https://thuviensach.vn

Table of Contents

Lời nói đầu

NGHĨA SĨ ĐẤT TÂY SƠN

MỘT CUỘC SĂN ĐUỔI TRONG RỪNG SÂU

GIẢI CỨU TÙ BINH

MÁU NHUỘM RỪNG XANH

BẮT CÓC CON TIN

BÍ MẬT CHÙA NHẠN THÁP

TRỞ LẠI DO THÁM CHÙA NHẠN SƠN

MỘT CUỘC SĂN ĐUỔI ÁC LIỆT

ĐI TÌM LINH DƯỢC

BỮA TIỆC KỲ DỊ

MƯU KẾ KHÔNG THÀNH

ÁNH THÉP ĐOẠN ĐẦU ĐÀI

https://thuviensach.vn

Lời nói đầu

Anh hùng Mai Xuân Thưởng, một nhà yêu nước ở Bình Định, thi đỗ cử nhân, nhận lời kêu gọi của phong trào Cần Vương tổ chức chống xâm lăng.

Bấy giờ thực dân Pháp đang cấu kết với tên tay sai Nguyễn Thân, mưu đồ thôn tính Việt Nam, buộc triều đình Huế phải kêu gọi các sĩ phu đứng ra gánh vác trách nhiệm cứu quốc.

Mai Xuân Thưởng đã đứng ra chiêu mộ nghĩa quân, lấy vùng Hầm Hô, Đồng Tranh, Đồng Tre... là nơi rừng sâu núi thẳm để

làm căn cứ khởi nghĩa.

Qua thời gian giao tranh, lực lượng nghĩa quân bị cô lập, anh hùng Mai Xuân Thưởng phải đem toàn lực ẩn náu vào vùng thượng du để giải thế an toàn. Các tướng lĩnh mỗi người chiếm đóng một vùng núi để hoạt động.

Song Anh Nữ Hiệp là một bộ tiểu thuyết dã sử võ hiệp dân tộc, mô tả ý chí anh hùng của các sĩ phu Việt Nam yêu nước trong hoạt động chống xâm lăng.

Tuy cốt truyện có ít nhiều hư cấu nhưng không ngoài mục đích đề cao anh hùng dân tộc.

PHAN CẢNH TRUNG

https://thuviensach.vn

NGHĨA SĨ ĐẤT TÂY SƠN

Bến Cây Muồng, một bến đò trên sông Côn, nối liền hai vùng đất Đồng Phó và Đồng He.

Một chiều, ánh nắng vàng nhạt trải rộng trên dòng sông xanh lững lờ chảy, bốn chàng trai trẻ tuổi đăm chiêu hướng về chân trời xa.

Đó là bốn chàng võ sĩ nổi tiếng nơi đất Tây Sơn, thừa kế võ hiệp ở Bình Định. Khi phong trào cần vương lan rộng khắp nơi, các văn thần võ tướng từng vùng nổi lên chiêu mộ nghĩa quân chống xâm lược, thì những chàng võ sĩ này háo hức, liên kết với nhau, xin gia nhập vào đạo quân cần vương của vị anh hùng Mai Xuân Thưởng trên đất Bình Định.

Tuy nhiên, đối với các chàng trai võ nghệ siêu quần, kiếm pháp siêu việt, Mai Xuân Thưởng lại sung vào đội quân đặc biệt gọi là đội

"phản gián". Đội quân này không ra trận, mà chỉ theo dõi những hoạt động do thám của đối phương, đuổi bắt những tên giặc len lỏi vào đội ngũ quân cần vương để phá phách.

Đội quân này do Mạnh Hùng cầm đầu trong đó có năm chàng thanh niên trẻ tuổi, võ nghệ cao cường, tinh thần hiên ngang dũng cảm.

Ngoài Mạnh Hùng ra, người lớn tuổi nhất độ hai mươi lăm, và nhỏ tuổi nhất là mười tám. Lạ lùng hơn nữa, trong số "Tây Sơn ngũ

hùng" này lại có một người không biết võ nghệ lại giỏi văn chương thi phú, cũng được gia nhập vào ngũ hùng.

https://thuviensach.vn

Trong lúc Mạnh Hùng cùng hai người thuộc hạ đi An Khê mua thêm chiến mã thì bốn người kia được phân công ở lại đồng bằng len lỏi vào tổ chức Nguyễn Thân để dò la tin tức.

Hôm nay đúng hẹn, họ đến bên cây Muồng để đón Mạnh Hùng trở về.

Cả bốn người đều mặc quần áo võ sinh, lưng đeo kiếm dài, mặt trắng, mày rậm, mắt xanh, trông có vẻ phong lưu nho nhã.

Người đứng trước tên Bùi Anh Khôi, đưa mắt sang bên kia bờ nói:

- Lâm hiền đệ! Kỳ này chắc chúng ta phải đương đầu với đoàn quân "Dạ hành" của chúng, không còn thì giờ ngao du nơi rừng núi như lần trước nữa.

Chàng trai họ Lâm, tức là Lâm Bình Tường đáp:

- Hễ chúng nó hoạt động mạnh thì chúng ta phải chận đứng bàn tay tàn bạo của chúng nó. Đó là phận sự của đội "Bảo vệ" chúng ta.

Chàng trai thứ ba tên Quách Vĩnh Khương đưa tay sờ lên chuôi kiếm, mỉm cười nói:

- Đã là dũng sĩ, đeo kiếm bên mình còn sợ gì gian nguy. Chúng ta hãy đợi Mạnh Hùng tướng quân về đây cùng bàn kế hoạch diệt địch.

Người đứng sau cùng là Bùi Thế Phương chồm tới, nhìn ba người kia, nói:

- Rõ ràng là súng đồng và tàu chiến của quân xâm lược không đối phó nổi với địa thế núi rừng. Vì chúng nó không tiêu diệt nổi lực lượng chúng ta bằng vũ khí, nên mới tổ chức phá rối bằng mưu mô ly gián.

https://thuviensach.vn

Bốn người đang tâm tình với nhau thì bỗng Anh Khôi chỉ tay về

phía bờ sông reo to:

- Kìa! Có chiếc đò đang sang ngang, người đứng trước mũi thuyền kia có phải Trương Mạnh Hùng tướng quân không?

Lâm Bình Tường trố mắt nhìn, rồi đáp:

- Đúng rồi! Đằng sau có hai thuộc hạ Kha Minh, Kha Lý nữa.

Quách Vĩnh Khương gật đầu:

- Hai anh đã xét đoán không sai. Đúng là Mạnh Hùng tướng quân trở về đó.

Ánh chiều đã tắt hẳn! Dòng nước sông Côn đã ngả sang màu tím bầm, từ mạn bờ bên kia sông một con thuyền đang rẽ nước sang ngang, mang theo một võ tướng trẻ tuổi trở về với đội "Ngũ hùng"

sau những ngày cách xa vì nhiệm vụ.

Trông thấy bốn người bạn đang chờ bên kia sông, Mạnh Hùng đưa kiếm lên trời như chào mừng sự gặp gỡ.

Khi thuyền gần cập bến, Mạnh Hùng nghe rõ tiếng của anh em đứng trên bờ xôn xao:

- Ồ! Tướng quân Mạnh Hùng hôm nay mặc áo quần người Ba Rai!

- Mạnh Hùng đại huynh! Có phải đại huynh định làm chủ làng thượng du không?

Mạnh Hùng mặt hớn hở, nhảy phóc lên bờ. Năm chàng trẻ tuổi nắm tay nhau thắm thiết.

https://thuviensach.vn

Kha Minh và Kha Lý hiểu ý đứng cách ra xa để Mạnh Hùng hàn huyên với các bạn.

Đây là "Tây Sơn ngũ hùng" những người bạn nặng tình quê hương, tràn đầy nhiệt huyết, nhận trách nhiệm "bảo vệ" lực lượng cần vương.

Vừa gặp mặt nhau, Mạnh Hùng đã hỏi thăm tin tức của địch ở kinh thành.

Anh Khôi thay mặt Tây Sơn ngũ hùng, báo lại tình hình chiến đấu và âm mưu của địch trong những ngày qua:

- Những thất bại của quân ta trong mấy trận đầu, làm cho quân xâm lược kiêu căng, tưởng chừng như chúng có thể tiêu diệt lực lượng cần vương trong một vài tháng. Nhưng chúng đã lầm! Từ khi nghĩa quân ta đưa lực lượng vào đóng giữ miền rừng núi thì chúng nó không dám đem quân càn vào, mà chỉ bắn phá bên ngoài để thị uy.

Như vậy, rừng núi quả là nơi an toàn của quân ta, mà chúng không làm gì được.

Vừa rồi nghe nói tướng chỉ huy của quân đội xâm lăng người Pháp đã đòi tên tay sai Nguyễn Thân xuống tàu ở biển Quy Nhơn để

khiển trách. Trong lúc đàm luận, Nguyễn Thân đã yêu cầu quân xâm lược Pháp bỏ tiền của ra để tổ chức một đội quân do thám, len vào rừng núi, thu thập tình hình, lấy tên là đoàn "Xuyên Sơn".

Mạnh Hùng nghe đến đó trầm ngâm:

- Đoàn quân do thám của địch lấy tên là đoàn "Xuyên Sơn". Như

vậy tức là nó muốn đem quân vào càn quét miền núi?

- Không! Đoàn Xuyên Sơn chỉ có trách nhiệm mua chuộc thổ dân đừng gia nhập vào nghĩa quân, hoạt động gián điệp gây chia rẽ trong https://thuviensach.vn

nội bộ nghĩa quân, tai hại hơn nữa là chúng dò xét chỗ ở những người thân thuộc các tướng lĩnh cần vương để bắt cóc đem về thành rồi kêu gọi các tướng lĩnh đó ra đầu hàng.

Mạnh Hùng thở dài:

- Bọn người Tây phương cũng dùng thủ đoạn tâm lý chiến, đánh vào tình cảm cố hữu của người Á Đông sao?

- Đúng vậy! Đó là kế hoạch ác độc do tên tay sai Nguyễn Thân gây ra.

- Như vậy phải báo lại cho chủ tướng Mai Xuân Thưởng biết để

đề phòng, còn nhiệm vụ đội "Bảo vệ" chúng ta là phải bám sát đội Xuyên Sơn của chúng để ngăn chặn những hành động tội ác đó.

Lâm Bình Tường nói:

- Hiện nay đội quân này sắp xuất phát, và có khả năng hoạt động mạnh trong bóng tối.

Mạnh Hùng hỏi:

- Đội Xuyên Sơn của Nguyễn Thân gồm bao nhiêu người, tên cầm đầu là ai?

Quách Vĩnh Khương nói:

- Lực lượng của chúng trên hai mươi người, gồm các tay võ khá lợi hại trong thành phần trộm cướp trước đây. Còn tên thủ lĩnh nghe đâu chúng mua chuộc được Lý Lạc Hoa là người Tàu lai ở Mỹ Đức.

Tên này vì tham tiền chịu đem thân để chúng sai khiến.

Mạnh Hùng kinh ngạc:

- Như vậy lực lượng của chúng không phải nhỏ.

https://thuviensach.vn

Lâm Bình Tường nói:

- Lực lượng của chúng tuy đông thật, nhưng là một lực lượng ô hợp, có gì đáng sợ?

Mạnh Hùng trầm tư một lúc, bỗng đôi mắt chàng lóe lên hai tia sáng, đầy cương quyết:

- Việc thứ nhất: Bọn ta phải giăng một mạng lưới xung quanh đoàn do thám của Nguyễn Thân, bọn ta sẽ thiết lập ngay một thành lũy phản gián bao vây chúng, để chúng không thể dò xét được nội tình quân ta, và diệt hết những tên cú vọ lợi hại nhất trong đoàn Xuyên Sơn của chúng.

Anh Khôi vỗ tay tán thưởng:

- Hoan nghênh tướng quân Mạnh Hùng. Việc làm thứ nhất như

vậy là hợp lý lắm. Tây Sơn ngũ hùng xin tuân lệnh! Còn việc thứ hai?

Việc thứ hai là không cho chúng khám phá nơi cư trú của thân nhân các tướng lĩnh triều đình tham gia phong trào cần vương.

Nếu rủi ro bị chúng bắt cóc, chúng ta nhất định phải giải thoát nạn nhân.

Quách Vĩnh Khương nói:

- Như vậy là sáng suốt lắm! Chúng ta cứ tuân theo lệnh của Mạnh Hùng tướng quân.

Trong lúc Tây Sơn ngũ hùng nói chuyện đến đấy thì bỗng phía đông có tiếng súng nổ và có ánh lửa bốc cháy rực lên một góc trời.

Mạnh Hùng nói:

https://thuviensach.vn

- Quân xâm lược lại hành quân ban đêm sao? Chúng đốt phá nơi đâu vậy?

Lâm Bình Tường nhìn ánh lửa rồi nói:

- Mặt trận ta đang án ngữ tại Bàu Sấu, chắc là địch quân bắn phá nơi vùng Thiết Trụ, Thiết Tràng đây.

Cả năm người cùng với Kha Minh, Kha Lý chạy ngược về phía Kiên Mỹ để dò xét thế trận.

Ánh lửa càng bốc cao hơn trước, áng sáng rực trời. Từng hồi trống ngũ liên bắt đầu rung lên dồn dập trộn lẫn với tiếng súng trận và tiếng kèn đồng.

Đúng là quân cần vương và quân xâm lược đang giao chiến. Dân chúng hoảng sợ chạy ngược về phía An Vinh, An Chánh, tay bồng con, vai mang gói, khóc sướt mướt...

Nhưng chỉ một thời gian ngắn, ánh lửa im dần và tiếng súng im bặt. Đoàn quân cần vương đã rút lui về vị trí cũ ở bên kia Bàu Sấu, nhưng lực lượng quân xâm lăng cũng không dám tiến sâu vào miền rừng núi âm u.

Tan tiếng súng, dân chúng lại tấp nập bồng con mang gói trở

về nhà. Những quán rượu bên đường lại mở ra để đón khách. Hình như dân chúng ở vùng này đã quen cảnh chạy loạn trong lúc quân hai bên giao tranh.

Bấy giờ trong quán rượu có mấy chàng thanh niên lùn và mập, ăn mặc theo lối Tàu lai, ngồi quây quần một chiếc bàn, và cùng nhau bàn tán câu chuyện chạy giặc.

Với con mắt người dân thường thì đó là những thanh niên lánh nạn, nhưng đối với Tây Sơn ngũ hùng thì đây là những tay quan https://thuviensach.vn

trọng trong đội do thám Xuyên Sơn của Nguyễn Thân tổ chức, và chúng đã bắt đầu ra mặt hoạt động.

Mạnh Hùng nói nhỏ với các bạn cùng đi:

- Đây rồi! Chúng nó đang trà trộn trong đám dân làng để dò xét gì đây.

Bùi Anh Khôi nói:

- Chúng ta đến đây cũng kịp lúc lắm!

Một tiếng nói từ phía sau vọng đến:

- Đã trễ lắm rồi! Phải cố gắng lên!

Mạnh Hùng giật mình quay đầu lại.

Người vừa nói là một chàng trai mảnh mai, thanh tú, nét mặt như

một đứa con gái, đang đứng lẫn lộn trong đám dân làng đang chạy giặc trở về.

Thoáng nhìn qua, Mạnh Hùng nhớ ngay đến khuôn mặt diễm kiều và cặp mắt nhung đen lay láy của Bạch y kỵ nữ ở Buồng Tằm. Gương mặt đẹp và cao quý đó trong cõi đời này không thể lẫn lộn được.

Nhưng tại sao cô gái đó hôm nay lại mặc áo màu xanh, giả trai giống như một thanh niên người Trung Quốc.

Hình ảnh đó thoáng qua trước mặt Mạnh Hùng như một ảo tưởng.

Rồi, lẩn vào đám đông, thiếu nữ giả trai kia biến mất.

Mặt mày Mạnh Hùng lúc đó như đang ngái ngủ, tâm hồn như

đang chìm trong một thế giới kỳ lạ nào đó.

https://thuviensach.vn

Cho đến lúc một bàn tay đập vào vai chàng:

- Mạnh Hùng đại huynh! Kẻ nào vừa làm cho đại huynh phải bận tâm suy nghĩ đến thẫn thờ như vậy? Có phải là bạn quen không?

Mạnh Hùng chưa kịp đáp thì bỗng có tiếng ồn ào nổi lên, tiếng vó ngựa dồn dập, tiếng bước chân chạy rào rào...

Đó là các tướng lĩnh chỉ huy đội quân cần vương đi lượt xét trận địa. Bọn thanh niên ngồi uống rượu trong quán có vẻ sợ sệt, không dám ra mặt. Nhưng có một đứa trong bọn tỏ ra ngông nghênh, bước ra cửa nhì theo những vó ngựa đi qua và nói:

- Chết đến nơi còn phách lối.

Lâm Bình Tường nổi giận, rút kiếm cầm tay mắng lớn:

- Đồ chó má! Bay dám vô lễ, không coi ai ra gì?

Bùi Anh Khôi vội giằng lấy thanh kiếm trong tay Lâm Bình Tường, lườm mắt, nói nhỏ:

- Lúc này chúng ta chưa nên chạm mặt với tổ chức của chúng.

Nhưng Bùi Anh Khôi chưa kịp can gián thì trong quán rượu đã cho năm sáu thanh niên, mặt mày hung dữ, tay cầm mã tấu rầm rộ

tiến ra đứng trước mặt Lâm Bình Tường.

Tình thế thật khó xử. Tuy không muốn gây chuyện, nhưng lùi lại cũng không được nữa. Bọn Bùi Anh Khôi đành đứng sát vào Lâm Bình Tường để chờ thái độ của đối phương.

Một tiếng "choang" vừa phát ra, thanh mã tấu của một tên trong đoàn do thám bủa thẳng vào đầu Lâm Bình Tường, và Lâm Bình https://thuviensach.vn

Tường đã trao đổi một đường kiếm tự vệ, đồng thời phóng chân đá vào hai tên khác, bắn ra xa, té "bịch" xuống đất.

Bọn Tây Sơn ngũ hùng đồng thanh cười lớn. Đám dân chúng đứng xung quanh cũng reo vui thích thú.

Trong lúc cao hứng, Bùi Anh Khôi vũ động quyền thuật xông vào đám thanh niên do thám tay đấm chân đá, tung hoành, vừa tránh những lưỡi dao mã tấu, vừa trả lại những đòn quyền mãnh liệt như

mưa sa bão táp, khiến bọn đầu trộm đuôi cướp lâu nay quen áp đảo mọi người, nay bị những cao thủ võ công đánh phải một phen xiểng liểng.

Chỉ trong nháy mắt, hai tên do thám bị quật ngã.

Tiếng vỗ tay của dân chúng bên ngoài nổi lên như pháo.

Ba tên còn lại gầm gừ bao vây Bùi Anh Khôi trong lúc Mạnh Hùng vẫn còn đứng bên ngoài, tin tưởng là chỉ cần Bùi Anh Khôi và Lâm Bình Tường cũng đủ đối phó.

Trong lúc đó, một tên thanh niên lực lưỡng, thân hình như trâu mộng, bước chân thình thịch ra giữa sân, hướng về phía đồng bọn, vung chân múa tay, đoan rạp mình xuống vừa múa mấy đường võ thuật trông kỳ lạ, vừa nói: - Ai dám giao đấu với ta thì cứ vào đây, một chọi một.

Thế võ của anh chàng này có vẻ dã man, hung ác, phần nhiều đánh những đòn quyền cước thấp là là, giống như con thú dữ lượn mình săn đón vồ mồi. Và chàng võ sĩ này tiếng thoái lờ đờ, chỉ cậy vào sức mạnh.

Trong lúc múa xong bài võ, tên do thám mập cố nhìn mọi người xung quanh một cách vừa ngạo nghễ, vừa thách thức.

https://thuviensach.vn

Mạnh Hùng nói với Bùi Thế Phương:

- Đây là lối võ của người Mông Cổ. Tuy có mạnh mà không nhanh có nhiều bất ngờ nhưng không hiểm ác. Võ thuật này không bằng võ thuật của phái Thiếu Lâm đâu. Không có gì đáng sợ.

Thấy không ai dám nhảy vào vòng đấu người võ sĩ trong đoàn do thám chạy đến bên góc sân, chỗ có để một chậu sành trồng cây rất lớn, nặng hơn một trăm cân. Hắn ôm choàng qua một tay, nhấc bổng lên, bắp thịt cuộn tròn trên hai cánh tay lớn như hai cục đá.

Đám người đứng xem vỗ tay reo ầm ĩ.

Một vài kẻ xu nịnh, chắc lưỡi, nói:

- Ôi chao! Đúng là thần lực!

Chàng võ sĩ mập đắc ý quay chậu cây một vòng để biểu diễn rồi đem để lại chỗ cũ.

Mạnh Hùng bấm vào tay Thế Phương nói:

- Tiếc rằng không có Trần Thanh Sơn ở đây. Sức mạnh ấy đối với Trần Thanh Sơn, vị chủ tướng trại Buồng Tằm không thấm thía vào đâu.

Thế Phương bực tức nói:

- Tôi là một thư sinh yếu đuối đã đành, còn Mạnh Hùng tướng quân đã mang danh võ tướng lại không nhấc nổi chậu cây ấy sao?

Nếu đại huynh không cần thách thức thì tôi gọi nhị ca Bùi Anh Khôi ra đây.

Mạnh Hùng nói:

https://thuviensach.vn

- Không phải chúng ta không dám thử thách bằng sức mạnh, nhưng chúng ta cần phải giữ kín thực lực của chúng ta để xem chúng còn giở trò gì nữa.

Tên võ sĩ mập vẫn đứng giữa sân hoa tay múa chân, nói khiêu khích:

- Nào ai giỏi đấu võ thì cứ vào đây? Chỉ một quả đấm này cũng đủ toi mạng những kẻ dám liều lĩnh.

Trong đám người xem, nhiều tiếng xì xào, phẫn nộ nổi lên.

Bấy giờ Tây Sơn ngũ hùng cũng đã dừng tay để chờ quyết định của người anh cả Mạnh Hùng, nhưng Mạnh Hùng nghĩ rằng đây là đòn thách thức của bọn do thám, đem trò chơi đấu võ để nhận diện đối thủ, nên vẫn nhịn nhục đứng yên.

Bỗng một chàng thanh niên dáng người thanh nhã, trong chiếc áo màu xanh, chiếc quần bằng lụa bạch, ung dung rẽ mọi người bước vào sân tửu quán.

Thoạt trông thấy lối ăn mặc thanh lịch, và dáng người mảnh mai, nhỏ nhắn kia, Mạnh Hùng nhận ngay ra đó là Bạch y kỵ nữ ở

An Tượng.

Đúng vậy, chàng thanh niên vừa bước chân vô tửu quán chính là cô gái áo trắng ở vùng An Tượng, cải trang dưới hình thức một võ sinh phái Thiếu Lâm, môt phái võ từng nổi tiếng ở Mỹ Đức.

Tuy nhiên nàng cải trang rất khéo léo, từ cử chỉ, dáng điệu, rõ ràng là một văn nhân hào hoa phong nhã, chỉ có khuôn mặt xinh đẹp làm cho người ta có thể lầm là một thiếu niên thuộc dòng dõi quý phái.

https://thuviensach.vn

Mạnh Hùng không thể nào lầm được. Gương mặt ấy đã ăn sâu vào trí nhớ của chàng, không bao giờ chàng có thể quên được cô gái áo trắng ở An Tượng. Giờ đây chàng sửng sốt, đứng lặng người nhìn theo từng cử chỉ và từng giọng nói đúng là của cô gái áo trắng đó.

Thiếu nữ giả trai thong thả bước đến trước mặt tên do thám mập, nét mặt ngạo nghễ trong như tiếng suối chảy:

- Nhà ngươi thách đấu võ? Ta là người tiếp nhận sự thách thức của nhà ngươi đây.

Tên do thám mập xoe tròn đôi mắt nhìn người thiếu nữ giả trai, bật lên một chàng cười hiếu chiến, gằn giọng nói:

- A! Nhà ngươi muốn đấu cùng ta? Ngươi là một con thỏ ốm yếu, còn ta là một con hùm mạnh bạo, ngươi không sợ chết à?

Thiếu nữ giả trai vẫn cười tươi:

- Ta sẽ xé xác con hùm này để hắn không còn khoe khoang sức mạnh nữa. Này, nhà ngươi muốn giao tranh bằng quyền cước hay bằng vũ khí?

Tên do thám mập cười híp mắt:

- A! Nếu ngươi muốn chết ta cho được chết. Nhưng nhà ngươi trông còn trẻ quá, chết thật uổng đời. Nhà ngươi thuộc phái võ nào mà lại ăn mặc theo lối võ sinh Thiếu Lâm?

Nàng áo xanh giả trai nói:

- Ta không phải là người của một môn phái, mà là kẻ hấp thụ

nhiều môn võ công. Ta muốn ăn mặc thế nào không được, nhà ngươi có quyền gì cấm đoán?

https://thuviensach.vn

Tên do thám mập nheo mắt nhìn đối thủ, rồi giận dữ vươn hai tay ra phía trước như định bóp nát thân hình mảnh mai của kẻ dám khiêu khích mình:

- Hãy xem đây! Ta bẻ gãy cổ tên này! Ta chỉ cần đấm ba cái là nát xương! Ta không cần phải dùng đến binh khí...

Đồng bọn của tên do thám mập nghe nói tức thì đứng dang ra, nhường nơi sân rộng làm đấu trường.

Thế là một thanh niên phong nhã, ung dung trong bộ quần áo tao nhân mặc khách, giao đấu với một tên hộ pháp lực lưỡng cởi trần trùng trục, trên mỗi bắp thịt, mỗi đường gân hiện lên một sức mạnh ghê hồn của một kẻ khổ công luyện tập...

Mạnh Hùng đã biết rõ bản lĩnh phi thường của cô gái áo trắng rồi, nên rất an lòng trước thái độ hung hăng của tên do thám mập ú kia. Chỉ riêng bốn người trong Tây Sơn ngũ hùng vẫn còn e ngại, thầm thì với nhau.

Lâm Bình Tường nói:

- Các anh đừng tưởng chàng thanh niên đẹp trai kia không biết thủ thế. Hai bàn chân đứng chéo, đầu mũi giày bên phải chỉ chấm đất thì đúng là bộ pháp của thế võ "hầu quyền" còn tên do thám kia dùng sức mạnh chắc gì đã thắng nổi.

Bùi Thế Phương nói:

- Tôi tuy võ nghệ ít ỏi, nhưng cũng dám quả quyết là anh chàng áo xanh kia ở vào môn phái Thiếu Lâm Tự.

Thế Phương vừa nói dứt tiếng đã nghe tên do thám mập gầm lên một tiếng, nhào về phía trước như con hổ vồ mồi. Chàng thanh niên áo xanh chỉ khẽ lắc mình một cái đã thấy hai cánh tay https://thuviensach.vn

tên do thám mập đánh hụt vào khoảng không. Tuy nhiên, gã lấy lại thăng bằng rất mau, quay người lại vung quyền đánh tới tấp.

Thế võ hắn rất kém, phần nhiều đánh những đòn nặng và thấp, xoay tròn quanh đối thủ.

Nhưng chàng thanh niên đẹp trai vẫn tươi cười, thần sắc không thay đổi, tiến thoái nhẹ nhàng như một cái bóng mờ, có vẻ như đùa cợt, trêu tức tên do thám mập, xem việc giao tranh chỉ là một trò đùa mà thôi.

Người ta thấy tên do thám mập đã bắt đầu thở hồng hộc, mồ

hơi ướt đẫm thân mình đem hết sức lực để giao tranh, nhưng vẫn không làm sao đánh trúng đối thủ, trong lúc đó chàng thanh niên đẹp trai luôn luôn chập chờn như một con bướm vờn hoa khiến cho tên do thám mập càng đánh càng hằn học, bực tức.

Bỗng thanh niên đẹp trai phất tay áo một cái, vũ động hai cánh tay vù vù, và trong chớp mắt đã phóng vào giữa bụng tên do thám mập một đòn cước chí tử, khiến cho hắn bay ra xa hơn bốn thước, té nằm xuống đất ôm bụng nhăn nhó.

Chàng thanh niên đẹp trai đứng cười mỉa mai, trong lúc hai tên trong đoàn do thám thấy đồng bọn bị thua trận liền phóng ra một lúc, xông vào đánh tới tấp. Bùi Anh Khôi cau mày, nắm chặt tay tiến lên một bước, nhưng Mạnh Hùng đã cản chàng lại, nói:

- Hãy khoan! Để yên xem chàng thanh niên đẹp trai kia có đối chọi được với chúng nó không đã. Hiền đệ chưa cần phải tiếp tay.

Thật vậy, Bùi Anh Khôi chưa cần phải ra tay. Ngoài sân cô gái giả

trai đã cười lớn, nõi với hai tên võ sĩ trong đoàn quân do thám:

- Ta chấp cả hai đứa chúng bay đó!

https://thuviensach.vn

Tiếng thét của nàng vang lên lanh lảnh. Người ta chỉ thấy cái bóng áo xanh thấp thoáng đảo lộn qua hai chàng võ sĩ. Và "vút vút"

hai tiếng, hai quả đấm đã bay thẳng vào mặt hai tên võ sĩ do thám, hai tên này té gục xuống đất.

Cả toán do thám còn lại gầm lên một tiếng, đứa vác mã tấu, đứa cầm dao găm xông vào vây kín cô gái giả trai vào giữa.

Tức thì, cô gái giả trai rút phăng thanh bảo kiếm đeo phía sau vạt áo hét lên:

- Phản tặc!

Giữa lúc đó Mạnh Hùng thấy cô gái giả trai bị đoàn võ sĩ do thám vây đánh, tức thì rút kiếm ra xông vào trợ lực.

Thiếu nữ giả trai thấy Mạnh Hùng xông vào tiếp tay, mỉm cười tỏ vẻ cảm ơn.

Bấy giờ Anh Khôi, Lâm Bình Tường cũng rút kiếm xông vào, ngẫu nhiên, ba chàng trai trẻ tuổi, hợp thành cái thế ba chân vạc, đứng trấn ba phía.

Toán vệ sĩ do thám tuy đông gấp đôi, nhưng trước kiếm pháp lợi hại của ba chàng thanh niên trong đội quân cần vương không thể

nào chống cự lại. Chúng dàn thành hàng ngang tiến lên có vẻ thận trọng.

Phía bên này, ba người trẻ tuổi cứ một chọi hai, và bắt đầu phản công.

Những lưỡi kiếm thép chạm nhau sang sảng. Địch thủ quay tròn như một chiếc đèn cù, lượn qua khắp sân rộng. Dân chúng đứng xem bây giờ phải chạy giạt ra ngoài đường để chứng kiến cuộc tranh hùng ghê gớm giữa các tay võ lừng danh xứ Tây Sơn.

https://thuviensach.vn

Mạnh Hùng cậy có thanh bảo kiếm trong tay một lúc chém phạt vào ba thanh mã tấu của địch, nhưng chàng ngạc nhiên vì thanh mã tấu không hề sứt mẻ gì cả. Chàng hiểu rằng khí giới của bọn võ sĩ

do thám này cũng không phải loại tầm thường. Chàng cố hết sức đánh dồn hai tay kiếm lùi lại.

Bên cạnh Mạnh Hùng thiếu nữ giả trai và Lâm Bình Tường cũng chế ngự những tên còn lại phải lui dần vào phía trong tửu quán.

Từ nơi dãy ghế đầu tiên trong quán rượu, bỗng một tên võ sĩ cúi rạp mình xuống nghiến răng ken két, và một tay vươn về phía sau nắm lấy chiếc dao găm phóng vút về phía Lâm Bình Tường.

Đang mải mê chế ngự những thanh mã tấu dài, Lâm Bình Tường bỗng nghe tiếng gió vút tới vội cúi rạp xuống để tránh. Lưỡi dao găm bay vèo ra phía sau cắm phập vào cổ tay cầm kiếm của người thiếu nữ giả trai.

Nàng "á" lên một tiếng khẽ, ôm tay buông rơi thanh kiếm báu.

Tức thì như con hổ dữ, hai tên địch thủ của nàng chồm tới, một tên đâm dao găm, một tên chém mã tấu, nhắm vào mặt nàng.

Bấy giờ nhanh như chớp Mạnh Hùng đã phóng mình đến, dùng lưỡi kiếm đánh bật thanh mã tấu và lưỡi dao găm rơi xuống đất, cả hai tên địch thủ của cô gái đều lùi lại.

Thiếu nữ giả trai sau khi giả vờ ngã về phía sau, đã uốn mình phóng ngược ngọn cước kỳ ảo vào hai tên kia và chống tay đứng lên nhẹ nhàng như một cánh bướm. Nhưng cổ tay nàng một dòng máu chảy ra đỏ tươi trên làn da trắng mịn.

Dưới ánh đèn sáng rực của tửu quán, Mạnh Hùng trông thấy rõ ràng vết máu đỏ loang ra, chàng tưởng như da thịt chàng bị đau nhói lên vậy.

https://thuviensach.vn

Máu chàng bỗng sôi lên sục sục, thanh kiếm chàng xoay tròn một vòng, chàng mím môi vận dụng hết thần lực đánh bật cả hai thanh mã tấu rơi khỏi tay hai địch thủ, và chỉ một bước, chàng đã đứng che trước mặt cô gái giả trai để chống cự với hai tên võ sĩ do thám đang lợi dụng lúc nàng bị thương áp đảo nàng.

Bấy giờ, hai đối thủ của Lâm Bình Tường cũng đã lui hết đất.

Núng thế, chúng nhảy qua phía bàn ghế vào bên trong tửu quán.

Lâm Bình Tường nhảy vọt theo...

Gian hàng ăn ở quán rượu hỗn loạn, bàn ghế đã đổ, chén bát loảng xoảng rơi...

Và cuối cùng Lâm Bình Tường đã đuổi kịp hai tên võ sĩ do thám, ép chúng vào vách, rồi đè xuống ngồi trên mình đấm lia lịa.

Mạnh Hùng trông thấy không thể nhịn cười được, cuộc ác đấu đang gay go, kịch liệt bỗng trở nên hài hước.

Giữa lúc đó, bỗng bên ngoài có một tiếng còi hiệu rít lên!

Tự nhiên, đám võ sĩ do thám như có một mệnh lệnh tối cao sai khiến, vội vàng hạ hết binh khí, dắt vào lưng, tiến ra sân tửu quán, với thái độ tôn kính lạ thường.

Mạnh Hùng liếc mắt nhìn ra ngoài quán rượu, thì thấy có một bóng người đang đứng ở đó, chưa rõ y phục và diện mạo ra sao, nhưng rõ ràng người đó đang cầm một thanh trường kiếm, ánh thép lấp loáng. Người này giơ cao thanh trường kiếm vẫy bọn do thám để

truyền lệnh.

Mạnh Hùng bước vội ra ngoài đường, thấy cô gái giả trai đang dùng dải khăn lụa trắng băng vết thương trên cổ tay nàng. Nhưng https://thuviensach.vn

chỉ loáng mắt Mạnh Hùng đã thấy nàng phóng mình đuổi theo tên võ sĩ cầm kiếm ra lệnh cho đội do thám.

Mạnh Hùng không chút do dự, giục bốn anh em trong ngũ hùng:

- Ngũ đệ! Hãy theo tôi!

Và chàng lập tức đuổi theo cô gái giả trai.

Ra khỏi sân tửu điếm, Mạnh Hùng và Lâm Bình Tường vượt lên, qua các mặt võ sĩ do thám để đuổi theo. Phía trước, cách chừng mười bước, một bóng người đang thấp thoáng rẽ vào một con đường tối.

Nhưng vừa may, một vệt ánh sáng từ khe cửa hở của một ngôi nhà gần đó chợt lướt qua, chiếu rõ trong khoảnh khắc. Mạnh Hùng nhận thấy ngay trong ánh sáng nổi bật lên màu áo xanh của cô gái giả trai lúc nãy. Người cầm trường kiếm ra lệnh cho đám võ sĩ do thám lúc nãy không còn thấy đâu nữa cả, chỉ thấy bóng dáng thanh tú của nàng con gái giả trai đang chạy như bay.

Đối với Mạnh Hùng lúc này thì chỉ có thiếu nữ áo trắng ở An Tượng là đáng kể. Mà lúc này nàng lại đang bị thương thì Mạnh Hùng còn sốt ruột đến bực nào rồi.

Mạnh Hùng lao mình tới trước, nói vội với Lâm Bình Tường:

- Các hiền đệ! Ta phải đuổi kịp bóng cô gái giả trai đó! Hôm nay nàng bị thương, và chính vừa rồi nàng đã theo dõi biết được nhiều việc rất ly kỳ trong tổ chức võ sĩ do thám.

Tuy Mạnh Hùng và Lâm Bình Tường đuổi theo rất mau, nhưng hình như bóng người áo xanh chạy phía trước cũng biết có kẻ đuổi theo, nên lại vùn vụt tiến nhanh hơn, rẽ quẹo vào một nẻo nhỏ.

Mạnh Hùng không bao giờ chịu thua, chàng cùng Lâm Bình Tường nhảy tới đầu ngõ, thì thấy cái bóng kia lại thấp thoáng https://thuviensach.vn

trước mặt, cách chừng hai chục thước.

Cứ thế, họ theo đuổi nhau, thầm lặng trong đêm tối. Nếu bọn Mạnh Hùng tiến nhanh thì cái bóng kia càng tiến nhanh hơn, nếu Mạnh Hùng hơi chậm lại thì bóng kia cũng dừng bước, thong thả, như

trêu tức, đùa cợt...

Đêm đã về khuya... núi rừng quạnh quẽ, đìu hiu... đường núi không còn ai qua lại. Không còn một ánh lửa, chỉ có ánh trăng hạ

tuần lạnh lẽo chiếu xuống nhợt nhạt.

Ba bóng người vẫn vùn vụt lướt theo nhau.

Mạnh Hùng than thở:

- Người con gái này quả kỳ lạ! Lần nào gặp cũng tìm cách lẩn tránh ta! Chẳng hiểu nàng che giấu hoạt động của nàng làm gì vậy!

Ô! Bạch y kỵ nữ!

Lâm Bình Tường nghe Mạnh Hùng nói, hỏi vội:

- Đại huynh! Tôi nghe đại huynh vừa nói đến Bạch y kỵ nữ nào?

Mạnh Hùng nói:

- Bạch y kỵ nữ là người đang đi trước mặt chúng ta đó.

Lâm Bình Tường hỏi:

- Người con gái giả trai, mặc quần lụa bạch lúc nãy là Bạch y kỵ

nữ à?

Mạnh Hùng gật đầu:

- Đúng vậy! Nàng lại giả trai để xông vào cuộc ác đấu vừa rồi chẳng hiểu để làm gì. Sau cuộc ác đấu, nàng lại thoạt đi như chạy https://thuviensach.vn

trốn chúng ta vậy.

Lâm Bình tường gật đầu:

- A! Hay quá! Hèn chi tôi thấy anh chàng ấy xinh đẹp và yểu điệu như một cô gái.

Mạnh Hùng cười lớn:

- Thì nàng chính là một cô gái giả trai chứ còn gì nữa.

Lâm Bình Tường lại nói:

- Nếu vậy chúng ta đừng cho cô ta biết chúng ta đang theo đuổi, xem cô ta đi về đâu.

Mạnh Hùng trầm tư:

- Có lẽ nàng đã biết chúng ta đuổi theo nên mới lửng lơ trêu tức chúng ta vậy. Kìa... nàng đi chậm lại khi thấy chúng ta không đuổi kịp.

Trong lúc hai người trao đổi nhau trong câu chuyện thì bóng người đi trước đã vượt qua một khúc đường đê dọc bãi sông Đá Hàn. Mặt trăng đã xuống thấp ngang những mái nhà tranh lòe xòe, nhưng cũng còn đủ ánh sáng chiếu từng vệt dài trên mặt đê, Mạnh Hùng và Lâm Bình Tường nhận thấy rõ bóng người áo xanh trước mặt đang vun vút tiến nhanh.

Mạnh Hùng đã biết tài phi hành của thiếu nữ, nên giục Lâm Bình Tường:

- Chúng ta phải mau lấy đà tiến lên trước, nếu không kịp vượt lên chận đường thì dù chỉ cách nhau mười sải tay chúng ta cũng khó đuổi kịp.

https://thuviensach.vn

Quả nhiên, bóng người áo xanh bắt đầu lao mình đi như gió, nhưng Mạnh Hùng và Lâm Bình Tường đã chạy thẳng lên mặt đê, vũ

động hết tài năng thần tốc, phi thân tiến sát người áo xanh chỉ

còn năm bước.

Thực là một cuộc thi tài khinh thân chưa từng có. Ba bóng người chập chờn dưới ánh trăng tà, chạy dọc theo khoảng bờ đê vắng, chẳng khác ba luồng ánh sáng phiêu du.

Người áo xanh vượt hết một khúc đê dài, và phóng mình vút qua bãi cỏ rậm, định rẽ sang đường khác.

Mạnh Hùng nói nhỏ vào tai Lâm Bình Tường:

- Hiền đệ! Chúng ta gắng tiến nhanh hơn một bước. Chúng ta cần nói chuyện với cô gái giả trai nơi đây.

Cả hai người cố hết sức mình nhảy vụt tới trước chặn ngang bờ

đê phía tả, trong lúc bóng người áo xanh sắp chạy xuống bãi cỏ

rậm.

Bị cản lối, bóng người áo xanh bỗng dừng bước, rồi từ từ tiến sát Mạnh Hùng và Lâm Bình Tường, ngẩng đầu lên cao, lạnh lùng nhìn thẳng vào mặt hai chàng trẻ tuổi.

Ánh trăng chiếu sáng xuyên qua khuôn mặt người áo xanh, lấp loáng một dáng điệu kiêu hãnh.

Mạnh Hùng thốt lên:

- Ô! Không phải rồi.

Lâm Bình Tường cũng sửng sốt:

- Không phải người lúc nãy! Không phải người thiếu nữ giả trai.

https://thuviensach.vn

Người áo xanh nhếch mép cười với nụ cười bí hiểm, đôi mắt hắn xếch ngược lên, sáng quắc, chiếu vào mặt Mạnh Hùng hỏi:

- Người nào! Các ngươi theo dõi ai? Có việc gì? Tại sao các ngươi lại cản đường ta?

Giọng nói tiếng Việt Nam rất thông thạo, nhưng vẫn có pha một chút gì lai Trung Quốc.

Mạnh Hùng và Lâm Bình Tường thấy rõ là mình đã lầm, nhưng chưa biết phải trả lời làm sao trước câu hỏi của anh chàng áo xanh kia. Cả hai chỉ đứng yên nhìn người trước mặt.

Không hiểu sự tình cờ nào xui khiến chàng trai này cũng mặc áo xanh, quần lụa trắng, giống hệt thiếu nữ xinh đẹp vừa cải trang, vóc dáng cũng thanh tú, mảnh mai... chỉ khác gương mặt người này chính xác là một chàng trai với hai gò má cao, đôi mắt xếch, đôi môi mỏng, đôi mi đen nhánh như tô vẽ bằng mực... tất cả lộ ra một vẻ mặt của người đàn ông gian hùng và nham hiểm. Trong vạt áo màu xanh da trời, có giắt một thanh trường kiếm, mũi lủng lẳng gần sát gót.

Mạnh Hùng bỗng nhớ đến bóng người bí mật, giơ gươm ra lệnh cho bọn võ sĩ do thám trong tửu quán Mỹ Đức, bỗng nhiên chàng cảm giác chắc chắn là người áo xanh đứng trước kia là Lý Lạc Hoa tên thủ lĩnh đội do thám Xuyên Sơn của Nguyễn Thân tổ chức để theo dõi và bắt cóc người thân của các tướng lĩnh đang chiến đấu dưới cờ

cần vương.

Chàng áo xanh vẫn đứng yên, môi mím chặt, mắt không chớp, lông mày hơi nhíu lại. Và gã nhếch mép nhắc lại câu hỏi lúc nãy:

- Các ngươi cản bước ta để làm gì? Biết điều nên tránh đi chỗ

khác, đừng tò mò vào hành động của người khác.

https://thuviensach.vn

Lâm Bình Tường quắc mắt, với giọng tức giận:

- Chúng ta có quyền trên mảnh đất này. Chúng ta có quyền xem xét mọi hành động gian manh. Chính ngươi là kẻ đáng nghi, đã có những hành động lén lút. Chàng trai áo xanh cười ngạo nghễ:

- Hành động của ta ai dám ngăn cản?

- Ta ngăn cản ngươi.

Mạnh Hùng hét lên một tiếng chát chúa. Và cả ba người đồng thời rút kiếm ra.

Chàng trai áo xanh lùi lại một bước, chống gươm xuống đất bình tĩnh chờ đợi.

Mạnh Hùng bảo Lâm Bình Tường:

- Hiền đệ chưa cần động thủ. Để ta một mình trừng phạt nó cũng đủ rồi.

Chàng trai áo xanh nghe nói cười khúc khích:

- Ta chấp cả hai đứa bay đó! Những tay kiếm vô danh này có gì đáng kể đâu.

Đáp lời ngạo mạn của chàng trai áo xanh bằng một tiếng

"cheng" Mạnh Hùng chém thẳng xuống đầu hắn, và hắn đưa ngang thanh gươm ra đỡ.

Mạnh Hùng dồn bước, lia ngang đường kiếm, phạt chéo hai nhát tả hữu liên tiếp.

Mỗi khi gặp một địch thủ, Mạnh Hùng thường đánh liền ba đường, đường kiếm phủ đầu cùng một lúc theo đúng kiếm pháp chân truyền của môn phái. Nếu địch thủ là tay tầm thường tất https://thuviensach.vn

nhiên phải đỡ, gạt đỡ hết ba nhát kiếm, chưa thể phản công kịp.

Nhưng nếu địch thủ là tay bản lĩnh thì hắn có thể vừa thủ thế, vừa đánh trả làm cho đối phương không rảnh tay để đánh liên tiếp như

vậy được.

Nhát thứ nhất bị địch thủ gạt ra rất gọn. Hai nhát sau vừa đánh tới đã bị địch thủ chặn lại, phản công ngay làm cho Mạnh Hùng phải thu kiếm về ngay để chế ngự.

"Cheng! Cheng!".

Mạnh Hùng kinh ngạc! Lần đầu tiên chàng đánh chưa hết ba đường kiếm chân truyền đã bị đối phương phản công. Và cũng lần đầu tiên chàng gặp một tay kiếm có sức mạnh lạ thường như

thế. Lưỡi kiếm báu của chàng chạm vào thanh gươm trường như

chạm vào một bức thành đồng.

Chàng trai áo xanh mặt vẫn lạnh lùng, vũ động thanh gươm quấn vào Mạnh Hùng, và dùng toàn những chiêu thế biến hóa kỳ ảo.

Hắn sử dụng thanh trường kiếm trong tay nhẹ nhàng như người ta cầm một cọng cỏ lau vậy. Tuy nhiên, từ lưỡi gươm của hắn bật lên một sức công phá mãnh liệt lạ thường trái với con người mảnh mai yểu điệu như vậy.

Mạnh Hùng thận trọng, lùi lại một bước, kêu lên:

- A! Được lắm! Tên này kiếm pháp khá điêu luyện! Ta khỏi mang tiếng là bắt nạt một tên vô danh tiểu tốt.

Chàng trai áo xanh cười nhạt:

- Hừ! Vô danh tiểu tốt? Ta chỉ e khi biết danh hiệu ta các ngươi phải hạ kiếm bỏ trốn không kịp đó thôi!

Lâm Bình Tường đứng bên ngoài thốt lên một tiếng: https://thuviensach.vn

- Đại huynh đối đáp làm gì với lũ quỷ đó, chỉ cần đưa lưỡi kiếm vào mặt nó để xẻo đôi môi mỏng xấc láo đó.

Mạnh Hùng bỗng đổi thế võ, không dùng sức mạnh nữa, mà chỉ

tấn công bằng những đường kiếm mau lẹ và bất ngờ.

Tên áo xanh cũng chuyển hẳn đường gươm đón những mũi kiếm vun vút như mưa rào của Mạnh Hùng không một chút bối rối, và trả lại những miếng đòn cũng bất ngờ và mau lẹ chẳng khác Mạnh Hùng.

Mạnh Hùng càng đánh càng sửng sốt, vì thấy chàng trai sử dụng kiếm pháp cực kỳ ảo diệu, không giống như các tay kiếm Việt Nam hay Trung Quốc.

Đó là loại kiếm pháp của những tay kiếm khách giang hồ lỗi lạc được đặc truyền trong môn phái nào đó. Lối đánh tuy phóng túng, ngang tàng, nhưng thực là điêu luyện và không hề rối loạn.

Mạnh Hùng chợt nhớ đến kiếm pháp của Bạch y kỵ nữ.

Chàng trai áo xanh này trong đường kiếm rất có nhiều điểm giống cô gái áo trắng ở An Tượng. Từ lối ăn mặc đến các chiêu thế võ công, rõ ràng phảng phất một cái gì giống Bạch y kỵ nữ

lắm.

Tuy nhiên, nếu họ giống nhau lối ăn mặc và kiếm pháp thì họ

lại khác nhau ở lĩnh vực hoạt động.

Hiện thời chàng trai áo xanh này đang là một thủ lĩnh đoàn quân do thám Xuyên Sơn, tất nhiên là một kẻ thù, không thể là bạn. Còn Bạch y kỵ nữ tuy giống chàng trai áo xanh này, nhưng lại đang sát cánh với ta trong chiến đấu, như thế là bạn chứ không phải kẻ thù.

https://thuviensach.vn

Những thắc mắc cứ miên man trong ý nghĩ, làm cho Mạnh Hùng thêm rắc rối.

Chàng thay đổi kiếm pháp đã nhiều lần, nhưng vẫn chưa làm cho địch thủ nao núng. Những đường kiếm kỳ diệu, ác hiểm nhất của chàng đều chưa áp đảo lưỡi gươm trường của chàng trai áo xanh.

Trái lại, càng đưa ra những thế võ bí hiểm, càng bị đối phương vô hiệu hóa.

Dù vậy, Mạnh Hùng vốn là một tay đàn anh về kiếm pháp trong vùng Tây Sơn lại là một võ tướng đã từng giao đấu, rèn luyện trong truyền thống kiêu hùng của nòi võ sĩ, chưa từng chịu nhường bước một ai, nên chàng vẫn ào ạt tấn công không hề nản chí. Tên áo xanh vẫn bình tĩnh chống đỡ không chịu thua.

Hai người xoay tròn quanh nhau, kẻ tiến người thoái, hai lưỡi thép bật lên một điệu nhạc quái gở.

Lâm Bình Tường đứng bên ngoài, nhận xét từng lối đánh, theo dõi từng chiêu thế, lúc thì cau mày, lúc thì mím môi... tuy nhiên, hai bên giao đấu với nhau hơn trăm hiệp mà vẫn không thấy hơn thua.

Chàng rút kiếm cầm tay, hăm hở nói:

- Anh Mạnh Hùng! Hãy lui ra nghỉ tay để tiểu đệ nói chuyện với tên này một chút! Anh đánh theo lối mã thượng quá không nên.

Đối với những đứa gian manh này không nên để lòng thương xót.

Mạnh Hùng chưa kịp đáp, bỗng nghe có bước chân thình thịch chạy đến. Và tiếp đó có ba bóng người từ bên kia bờ đê tiến sang, lại có giọng reo vang:

- Đây rồi! Mạnh Hùng và Bình Tường đây rồi!

https://thuviensach.vn

Ba người vừa đến nơi là An Khôi, Vĩnh Khương, Thế Phương. Họ

là những người trong nhóm Tây Sơn ngũ hùng.

Tất cả đều rút kiếm vây người áo xanh vào giữa.

- Anh em ơi! Hãy bắt cho được tên này. Hắn là thuộc hạ của Nguyễn Thân, tên thủ lĩnh đội do thám Xuyên Sơn đó.

Tức thì thế trận thay đổi hẳn. Trước đây chỉ có lưỡi kiếm chọi nhau với gươm trường, bây giơ chỉ có một gươm trường mà có đến bốn lưỡi kiếm vây bọc phản công.

Chàng trai áo xanh nghiến răng, mím chặt đôi môi, lông mày dựng ngược lên, đôi mắt sáng quắc những tia lửa hiểm ác. Hắn múa thanh gươm dài quanh mình, tung hoành ngang dọc để tìm chỗ

hở nhưng bốn lưỡi kiếm liên minh tuyệt xảo, xoắn lấy lưỡi gươm dài của hắn, làm cho hắn chỉ còn sức đỡ gạt, không còn sức phản công. Bỗng hắn kêu lên một tiếng "Ái chà!". Rồi lăn xuống đất một vòng.

Cả bốn chàng hiệp sĩ đều ngừng tay kiếm. Người nào cũng tưởng địch thủ đã bị thương, một trong bốn lưỡi kiếm đã đâm trúng hắn.

Nào ngờ, nhân lúc mọi người ngừng tay, hắn vùng dậy nhanh như

chớp, chạy vút về chùa Sư Nữ ở chân núi.

Sự việc xảy ra nhanh quá khiến không ai kịp đề phòng.

Tất cả bọn Tây Sơn ngũ hùng đều lao mình đuổi theo, nhưng chàng trai áo xanh đã bỏ xa cách họ hơn mười bước.

Rồi bóng người áo xanh đánh thoát một cái đã mất dạng, không còn thấy đâu nữa. Bây giờ ánh trăng đã khuất ở non Tây. Mọi vật trở về với bóng tối u tuyền trong hoang vu, tĩnh mịch.

https://thuviensach.vn

Mạnh Hùng dừng bước lại nói với mọi người trong bọn họ:

- Nó trốn mất rồi! Đi theo nữa cũng chẳng ích gì đâu.

Năm anh em dừng chân lại, đi ngược về phía bờ đê. Mạnh Hùng hỏi Bình Tường:

- Hiền đệ có bằng chứng gì nghi hắn là Lý Lạc Hoa, thủ lĩnh đội quân do thám? Thế Phương, anh chàng nho sinh trong Tây Sơn ngũ

hùng đáp:

- Cần gì bằng chứng! Cứ như hành động chỉ huy của những tên võ sĩ trong quán rượu lúc nãy, và trình độ kiếm pháp của nó thì cũng biết ngay nó là một môn đệ nổi tiếng của phái võ Mỹ Đức rồi. Mà Mỹ Đức chỉ có một tay kiếm lợi hại là Lý Lạc Hoa thôi.

Mạnh Hùng lắc đầu:

- Chưa chắc! Trong việc này cũng có nhiều nghi vấn, chúng ta không nên vội vàng phỏng đoán.

Quách Vĩnh Phương tỏ vẻ bực bội cãi:

- Tại sao chúng ta không đoán rằng tên thủ lĩnh đoàn quân do thám Xuyên Sơn và cô gái áo trắng An Tượng kia là hai đệ tử cùng theo học một thầy. Bởi vì kiếm thuật hai người này giống nhau.

Mọi người đều "A" lên một tiếng. Bùi Thế Phương nói:

- Có thể như thế lắm! Nếu vậy tại sao mỗi người lại theo đuổi một chí hướng khác nhau. Lý Lạc Hoa lại đi theo tên tay sai Nguyễn Thân, còn Bạch y kỵ nữ thì đi theo quân cần vương, yểm trợ triều đình?

Mạnh Hùng lắc đầu:

https://thuviensach.vn

- Ôi! Nếu quả sự việc như thế thì bên trong chứa đựng nhiều tình tiết rất ly kỳ.

Quách Vĩnh Phương nói:

- Cứ như lối ăn mặc của Bạch y kỵ nữ và tác phong kiêu hùng của chàng áo xanh, biết đâu họ là một cặp uyên ương ngang trái trong một sư môn.

Câu nói này làm cho Mạnh Hùng nở to đôi mắt, bật ra một tiếng thở dài não nuột. Chàng nói:

- Không thể nào là một đôi uyên ương được. Vì tâm tư mỗi người đi một nẻo.

Quách Vĩnh Khương mỉm cười, nhìn Mạnh Hùng nói:

- Tôi nói là loại uyên ương ngang trái mà! Đã ngang trái thì xảy ra bất kỳ ở tình huống nào. Tại sao lại không được.

Lâm Bình Tường xen vào:

- Thôi thôi! Nhiệm vụ của chúng ta đâu phải đi làm cái việc khám phá tâm tình giữa trai gái, hay tìm hiểu những đôi uyên ương ngang trái. Nếu cứ phỏng đoán như vậy nữa có thể đi quá xa. Giờ đây chúng ta nên tìm phương kế để đối phó với đội quân do thám Xuyên Sơn của kẻ địch.

Thế Phương nói:

- Đêm đã gần tàn. Chúng ta nên tìm chỗ nghỉ ngơi để dưỡng sức.

Đoàn Tây Sơn Ngũ hùng thong thả tiến lên bờ đê trở về hướng bến đò cây Muồng ở đó có các cơ sở liên lạc với các đội quân chủ lực của triều đình.

https://thuviensach.vn

MỘT CUỘC SĂN ĐUỔI TRONG

RỪNG SÂU

Theo dọc con sông Côn, ngược về phía Đồng Phó, năm con ngựa mang trên lưng năm chàng kỵ mã phi nước kiệu trong hoàng hôn.

Năm người kỵ mã đó chính là nhóm Tây Sơn ngũ hùng. Họ đang đuổi theo đoàn quân do thám Xuyên Sơn của Nguyễn Thân đang đi lùng bắt bà mẹ của vị anh hùng Mai Xuân Thưởng.

Khi biết âm mưu của Nguyễn Thân, các tướng lĩnh trong lực lượng cần vương đã đem cụ bà giấu trong vùng cao nguyên, một nơi bí mật để chúng khỏi tìm bắt, nhưng đoàn do thám Xuyên Sơn này vẫn quyết tâm vào rừng sâu để tìm bắt.

Nguyễn Thân nhắm không thể tiêu diệt nổi lực lượng cần vương ẩn náu trong rừng, nên đã thi hành kế sách của Tào Tháo thời Tam Quốc, bắt mẹ để dụ con ra đầu hàng.

Trong đám năm người của Tây Sơn ngũ hùng ai nấy đều là ngũ

dõng, chỉ có Bùi Thế Phương là một văn nhân yếu ốm, nhưng vì tình bạn và ý chí quyết tâm diệt địch nên được bốn người trong nhóm kết nạp để cùng nhau báo quốc.

Và bây giờ Bùi Thế Phương đã trút bỏ bộ quần áo thư sinh phong nhã, để nai nịt võ trang gọn gàng, vượt suốt trèo đèo, lắc lư

trên lưng ngựa, cố gắng để theo kịp chúng bạn.

Bốn người kia xem chừng như không có gì mệt mỏi, họ vẫn ra roi cho ngựa chạy đều đều.

Mạnh Hùng giơ roi chỉ về phía trước mặt: https://thuviensach.vn

- Chỉ còn độ sáu bảy dặm nữa chúng ta sẽ đến "Cây Dừa" nơi đây là chỗ có nhiều ghềnh thác rất khó đi. Dọc con sông Côn chỉ có nơi này là hiểm trở hơn cả.

Lâm Bình Tường nói:

- Cây dừa là tục danh của làng Vĩnh Thạnh. Nghe nói ở đây đất đai phì nhiêu, dân làng trồng trọt nhiều ruộng rẫy lắm mà!

Bùi Thế Phương nói:

- Nơi đó thổ dân đông đúc, trồng trọt rất nhiều đậu phộng và khoai lang. Do đó dân chúng còn lưu lại câu hát ru em:

"Củ lang Đồng Phó, đậu phộng Hà Nhung, Chàng bòn thiếp mót để chung một gùi.

Chẳng qua duyên nợ sụt sùi,

Hay vầy ta bỏ cái gùi ta đi...".

Rồi lại có câu hát ru em đáp lời:

"Chim kêu dưới suối Từ Bi,

Nghĩa nhân còn bỏ luận chi cái gùi".

Mạnh Hùng vỗ đùi reo lên:

- Hay quá! Đúng là một văn nhân! Anh ta thuộc rất nhiều cân dân ca ở địa phương này.

Quách Vĩnh Khương nói:

- Căn cứ vào những câu dân ca đó thì thời xưa ở đây cũng có xảy ra nhiều mẩu chuyện tình sử lắm chứ!

https://thuviensach.vn

Lâm Bình Tường nói:

- Chuyện tình sử thì thời nào chẳng có. Con người từ thời xưa đã sống thì đã biết yêu đương rồi!

Vó ngựa rền trên đường sỏi rào rạc! Mọi người lại thúc ngựa chạy nhanh hơn. Dòng sông Côn uốn khúc giữa ngàn cây cao cả. Càng ngược lên thượng lưu, nước sông càng chảy xiết, bọt sóng trắng phau lôi những thân gỗ mục trôi băng băng về xuôi...

Bờ sông rừng hoang vắng chỉ có con đường nhỏ lách qua những đám cỏ lau mọc cao ngang đầu, những gốc đa già vạn đại, lá reo lạch bạch trong gió chiều như tiếng sóng đại dương.

Lâm Bình Tường bỗng gò ngựa lên tiếng:

- Hình như có chiếc cầu gỗ bắc ngang một khe suối ven sông.

Mạnh Hùng đáp:

- Đúng rồi! Chúng ta sẽ vượt qua chiếc cầu đó trước khi sang sông. Ở rừng, nơi các con suối hẹp thường có cầu gỗ.

Cả bọn người ngựa đã tới gần cầu. Dòng suối nơi đó tuy hẹp nhưng trũng hẳn xuống như lòng vực, nước chảy cuồn cuộn như

thác lũ. Chiếc cầu bắc ngang tuy bằng gỗ, nhưng cũng khá kiên cố. Bên trên có lót những tấm ván dài. Cầu rộng chừng ba bộ, hai bên có tay vịn.

Lâm Bình Tường thúc ngựa qua cầu trước tiên. Bùi Thế Phương cũng dong cương tiến tới đằng sau.

Bỗng bên dưới gầm cầu, từ bụi lau sậy rậm rạp bên ven sông, một con thuyền nan lướt ra, rẽ sóng trôi xuôi, trên thuyền chỉ có một người lái đò, mình khoác áo tơi lá phủ kín thân mình, đầu đội https://thuviensach.vn

chiếc nón rộng vành, nên không thấy rõ diện mạo và y phục bên trong. Người đó tay cầm cây sào giơ cao lên, như vẫy gọi đoàn kỵ mã, và nói giọng lanh lảnh:đ

- Cẩn thận nhé! Hãy xuống ngựa dắt qua cầu! Cầu gẫy bây giờ.

Bùi Thế Phương vừa kịp gò cương thì Lâm Bình Tường vừa đến giữa cầu. Nghe một tiếng quát lớn, tiếp theo có tiếng "Rắc!

Rắc!" nổi lên, toàn thể chiếc cầu vặn mình rung chuyển, rồi chiếc cầu sụp xuống gẫy làm đôi.

Trong lúc nguy hiểm, Lâm Bình Tường giật mạnh dây cương, thúc bừa con ngựa nhảy qua. Con ngựa chồm lên, hất tung hai chân trước ngang mặt, băng mình nhảy vọt sang bên kia.

Cả hai khúc cầu đều rơi xuống dòng sông, nhưng may sao, con ngựa của Lâm Bình Tường nhảy thoát giữa những tiếng reo vui mừng còn kềm ngựa ở bên kia cầu.

Mạnh Hùng kinh ngạc, vội xuống ngựa dắt đến chân cầu xem xét bỗng chàng la lên:

- Chân cầu bị chặt đứt chứng tỏ không phải ngẫu nhiên, mà có người ám hại chúng ta đó.

Mọi người trực nhớ tới tiếng quát của người lái đò lúc nãy. Người lái đò với chiếc thuyền con đã mất hút sau những bụi cây um tùm ở một quãng sông uốn khúc.

Quách Vĩnh Khương càu nhàu:

- Nhất định có một kẻ ám hại chúng ta rồi. Nhưng sao người lái đò kia biết trước mà lưu ý chúng ta đề phòng? Người lái đò ấy là ai vậy?

https://thuviensach.vn

Mạnh Hùng trầm ngâm suy nghĩ. Chàng có cảm giác như đã nghe giọng nói của người đó một lần rồi! Tiếng quát lanh lảnh ấy có một âm hưởng quen thuộc! Chàng nhớ đến Bạch y kỵ nữ.

Chợt có tiếng Vĩnh Khương reo to:

- Kìa! Lại có một chiếc đò nữa trong bụi lau.

Ngay dưới gầm cầu, trong bụi lau ở ven bờ sông vắng, quả

nhiên có một chiếc thuyền bỏ không buộc vào một gốc cây, không người lái, nhưng có đủ sào chống và mái chèo. Đó là một con đò dùng để sang ngang của thổ dân trong vùng.

Quách Vĩnh Khương reo mừng nói:

- Chúng ta hãy dắt ngựa xuống bến và nhân tiện sang sông bằng con đò này. Cả người lẫn ngựa lần lượt chuyển sang.

Con đò không lớn lắm, chỉ vừa đủ qua một người một ngựa. Mạnh Hùng đóng vai người chống đò. Lòng sông tuy hẹp, nhưng nước chảy mạnh, nên mỗi chuyến đò sang ngang cũng rất công phu.

Mai Thế Phương sang chuyến đầu tiên, chàng bước lên bờ, tươi cười nói với Lâm Bình Tường:

- Xin có lời mừng cho hiền hữu. Một mình một ngựa bay vọt qua cầu chẳng khác Lưu Bị ngày xưa cùng con Đích Lô vượt qua Bàng Khê.

Lâm Bình Tường nói:

- Dù lúc ấy không bay qua được khúc cầu gẫy thì bất quá tôi cũng chỉ rơi xuống đó tắm mát một trận là cùng.

https://thuviensach.vn

Bùi Anh Khôi sang chuyền đò cuối cùng. Chàng vừa cặp bến thì Mạnh Hùng đã cẩn thận dìm thuyền xuống nước giữa một khóm lau.

Lâm Bình Tường dắt ngựa đến cạnh Bùi Thế Phương, nói:

- Cuộc săn đuổi đoàn do thám Xuyên Sơn đã bước vào giai đoạn quyết liệt. Những kẻ chặt cầu mưu hại chúng ta chính là đoàn do thám Xuyên Sơn đó. Chúng lẩn quất đâu đây, và đột kích chúng ta không biết lúc nào trên khắp các nẻo đường rừng núi.

Lâm Bình Tường vừa dứt tiếng thì nghe tiếng gió vù vù bay vèo qua tai. Chàng vội cúi đầu xuống và nhanh như chớp rút kiếm gạt ba mũi tên liên tiếp bắn tới.

Tiếp theo, từ bốn phía lùm cây từng loạt tên vun vút bay tới như

mưa rào nhắm vào năm kỵ sĩ.

Lâm Bình Tường hét to:

- Anh em! Dồn ngựa vào giữa, chúng ta đứng xung quanh đỡ tên.

Năm con ngựa bị dồn sát vào một lùm cây rậm để tránh tên. Cả

năm người trong bọn Tây Sơn ngũ hùng đều tuốt kiếm cầm tay đứng dựa lưng nhau thủ thế.

Tuy nhiên, vị trí của họ đang đứng rất bất lợi. Dọc theo bờ sông này chỉ lác đác vài bụi rậm, không có cây to, nên bọn họ cả người lẫn ngựa ngẫu nhiên thành một mục tiêu trống trải giữa vùng sông núi hoang vu.

Tuy vậy, bao nhiêu mũi tên vèo vèo bay đến đều bị bốn thanh kiếm báu đánh bạt xuống, rơi lả tả, không thể nào xuyên qua ánh thép ấy.

https://thuviensach.vn

Bốn chàng thanh niên võ sĩ quắc mắt lên nẩy lửa, vừa đỡ tên cho mình vừa che chở cho bầy ngựa, không một chút sơ hở.

Những mũi tên hung hăng bay đến từng loạt liên tiếp. Tiếng gió rít ghê rợn trong không gian như tiếng lụa xé.

Anh chàng Bùi Thế Phương vốn là một anh chàng thư sinh, chưa từng tiếp nhận cung kiếm, nên sợ hãi nép mình vào trong đám ngựa, tưởng chừng như những mũi tên bịt sắt kia đang cố tình tìm anh ta găm vào thịt.

Chợt có tiếng Lâm Bình Tường thét:

- Anh em lưu ý! Hết loạt tên này có lẽ chúng xuất hiện bao vây.

Chúng ta hãy chuẩn bị đánh xáp lá cà.

Mạnh Hùng nói tiếp:

- Tên bắn từ phía bờ sông bên kia nhiều hơn. Có lẽ chúng định truy kích chăng?

Bỗng Lâm Bình Tường hét lên:

- Trong lùm cây kia có bóng người! Các anh cứ thủ thế nơi đây để

tôi đi đuổi bắt chúng.

Vừa nói vừa múa tít thanh kiếm, gạt những mũi tên trước mặt, vừa xông lên nhắm những lùm cây rậm cách đó chừng vài chục bước chạy thẳng đến...

Quách Vĩnh Khương vội gọi lớn:

- Anh em! Cẩn thận đấy! Cúi đầu xuống!

Nhưng Lâm Bình Tường vẫn hăm hở tiến lên, lưỡi kiếm vung tròn trước mặt che kín toàn thân như một chiếc mộc.

https://thuviensach.vn

Hai mũi tên bay đến: "Veo! Veo!".

Lâm Bình Tường vội cúi xuống. Hai mũi tên lướt qua! Đồng thời hai mũi tên nữa lướt qua tiếp theo lao tới từ phía bụi cây trước mặt, nghe rõ cả tiếng giăng cung "tanh tách".

"Soạt".

Một làn kiếm của chàng gạt cả hai mũi tên lao xuống đất.

Chàng biết rõ trước mặt chàng cách chừng năm bước hiện có một kẻ

thù.

Lâm Bình Tường bèn nhảy tới sát bụi cây trước mặt. Một dây cung bật nghe "tách" một tiếng và một mũi tên lao vù vào ngực chàng.

Lâm Bình Tường khẽ nghiêng mình đưa nhẹ tay trái bắt lấy mũi tên rồi giả vờ kêu lên một tiếng "ối" ngã gục xuống nhưng tay phải chàng vẫn nắm chặt chuôi kiếm đợi chờ.

Từ trong khóm cây rậm, một bóng người mặc áo màu chàm, tay cầm mã tấu, nhảy lăn xả đến, phóng mũi dao chém bổ xuống đầu Lâm Bình Tường.

Người ta chỉ nghe một tiếng "choang!" lưỡi mã tấu bắn lên cao, và tên áo chàm lăn đi một vòng. Lâm Bình Tường đã đứng phắt dậy lia nhanh lưỡi kiếm vào cổ đối phương.

Một tiếng hét rùng rợn! Trong bóng tối, lờ mờ, người ta trông thấy rõ ràng một tia máu vọt lên đỏ thắm.

Quang cảnh ấy diễn ra trước mắt mọi người dù trong khoảnh khắc, nhưng thực rõ ràng không thiếu một chi tiết.

Lâm Bình Tường mỉm cười quay lại nói với Bùi Thế Phương:

- Bắt đầu bớt đi một kẻ thù.

https://thuviensach.vn

Giữa lúc đó, Bùi Thế Phương bỗng rú lên một tiếng, mặt tái nhợt, ôm vai nhăn nhó. Thì ra trong lúc sơ ý, Bùi Thế Phương bị một mũi tên cắm phập vào vai bên phải làm cho chàng không né kịp.

Nhưng đó cũng là mũi tên cuối cùng. Trong không gian tiếng gió rít bỗng im bặt. Một tiếng còi ngân dài vang lên lanh lảnh giữa núi rừng bát ngát báo hiệu địch quân đã rút lui, chỉ để lại một xác chết gần bụi cây rậm còn đẫm máu do Lâm Bình Tường vừa hạ sát.

Mạnh Hùng vội chạy lại, đỡ Bùi Thế Phương dậy, nhưng tai vẫn nghe tiếng động trong không gian, đề phòng những mũi tên bất ngờ có thể bắn đến.

Lâm Bình Tường nhẹ tay rút mũi tên ra. Một dòng máu rỉ theo mũi tên chảy đổ loang trên vai Bùi Thế Phương, nhưng chỉ thoáng mắt, máu đỏ đã trở thành bầm tím lại.

Mạnh Hùng thất kinh la to:

- Nguy rồi! Tên có tẩm thuốc độc!

Vết thương tuy không sâu lắm, có lẽ từ đằng xa bắn tới, chỉ

găm sâu độ một lóng tay, nhưng khi vừa rút tên ra, Bùi Thế Phương rùng mình, nhắm nghiền đôi mắt lại, và từ từ thiêm thiếp như

ngất lịm đi.

Mạnh Hùng cầm mũi tên xem xét và hỏi:

- Đích thị tên này có tẩm thuốc độc rồi! Anh em mau vực Bùi Thế Phương lên ngựa để chở đi cứu cấp.

Chàng dùng kiếm cắt đứt một mảnh áo cột rít vết thương cho người bạn mà nét mặt đau đớn vô cùng. Chàng lẩm bẩm: https://thuviensach.vn

- Buộc tạm cho cầm máu mà thôi! Giữa đường này không có gì để

giải độc.

Rồi chàng đưa mắt nhìn quanh, nói tiếp:

- Chúng ta phải đem Bùi hiền đệ đến một trạm nghỉ chân gần nhất để tìm phương cứu chữa. Tôi biết thứ thuốc độc này mạnh lắm. Chậm một tiếng đồng hồ nữa có thể nguy đến tính mạng.

Lâm Bình Tường nói:

- Kẻ thù chúng ta rút lui rồi! Ta nên lên đường cho sớm. Tôi biết tiếng còi vừa rồi là lệnh rút lui của tên thủ lĩnh đoàn do thám Xuyên Sơn đó.

Vừa nói Lâm Bình Tường vừa bước đến bên chỗ Bùi Thế Phương đỡ Bùi Thế Phương nằm ngang trên mình ngựa, để cho Quách Vĩnh Khương dắt đi, còn bốn người khác cùng lên ngựa đi theo sau.

Lâm Bình Tường dong cương đi sát với Mạnh Hùng vừa lúc cả

đoàn người ngựa năm con của bọn Tây Sơn ngũ hùng tiến qua xác chết của tên võ sĩ do thám.

Mạnh Hùng thúc ngựa vượt lên trước, và nói:

- Có nên ném xác này xuống sông không?

Anh Khôi chép miệng nói:

- Thôi! Mặc kệ nó! Chúng ta đi nhanh không nên để mất thì giờ.

Nếu nó là một tên trong đoàn do thám Xuyên Sơn thì đã có đồng đội nó lo, nghĩa là chúng nó sẽ lột bộ quần áo màu chàm và ném xác xuống sông.

https://thuviensach.vn

Lâm Bình Tường nhìn xác chết cho đến khi đoàn người ngựa vùn vụt khuất sau lùm cây, chàng mới cao giọng nói:

- Các anh nói đúng lắm! Chính chúng ta đang bị đoàn do thám Xuyên Sơn của địch theo dõi, không còn hoài nghi gì nữa, vì tên giặc vừa thiệt mạng đúng là tên võ sĩ đã cùng tôi giao đấu tại tửu quán ở

gần bến Cây Muồng.

Mạnh Hùng gật đầu nói:

- Hay lắm! Hiền đệ đã lập công đầu trong cuộc săn đuổi này.

Nhưng tới đây còn rất nhiều gay go! Chúng ta phải luôn luôn đề

phòng để đối phó với âm mưu của chúng.

Lâm Bình Tường nói:

- Tên cầm đầu đoàn do thám Xuyên Sơn không phải tay vừa.

Nếu nó đích thực là Lý Lạc Hoa thì võ công cao diệu lắm!

Bỗng Quách Vĩnh Khương cau mày nói:

- Vừa rồi chúng ta giết được một quân thù, nhưng ta lại để cho một người bạn bị thương. Như vậy chưa thể gọi là ta đã thắng thế.

Chàng chợt gò cương kiềm ngựa lại, trong lúc Bùi Thế Phương rùng mình, toàn thân run rẩy, và ôm ngực mửa ra một ngụm máu tươi. Dòng máu từ từ chảy xuống hai bên mép chàng thư sinh từng đám bọt trắng xóa.

Mạnh Hùng kêu lên:

- Chất độc bắt đầu ngấm vào cơ thể! Chúng ta đau xót quá!

Anh em hãy phóng ngựa nhanh lên để chúng ta tìm nơi chuyên chữa.

Bùi Anh Khôi hoảng sợ nói:

https://thuviensach.vn

- Chết rồi! Trong rừng còn có cách gì cứu chữa cho anh Bùi Thế

Phương không?

Mạnh Hùng cố giữ giọng bình tĩnh:

- Bây giờ có cứu chữa cũng vô ích! Giữa đường làm gì có thuốc giải độc. Thế nào cũng tìm vào làng của bọn thổ dân mới được. Tôi biết gần đây có một làng nhỏ, trong chuyến đi lần trước tôi đã ghé qua. Ở đó có một người thổ dân chuyên hái lá cây trong rừng.

Chắc chắn hắn có thể chữa được vết thương cho Phương hiền đệ.

Mọi người đều yên lặng, không ai nói gì nữa. Tuy nhiên, ai nấy đều xót xa trước bệnh tình của Bùi Thế Phương. Việc lo lắng của họ bây giờ còn có cách là thúc ngựa đi cho nhanh đến ngôi làng người thổ. Họ không còn tiến theo dọc bờ sông mà băng qua ngàn cây hoang vắng.

Mạnh Hùng đi trước dẫn đường, rẽ vào con đường nhỏ, xuyên qua những cánh rừng lượn quanh qua một trái đồi thoai thoải.

Nắng đã tắt hẳn. Buổi chiều trong rừng bỗng trở nên mù mịt, âm u.

Vượt khỏi ngọn đồi thứ hai, Mạnh Hùng chỉ tay về phía trước:

- Đến nơi rồi! Đây là bản thượng du, làng của người Ba-Na, một làng nhỏ nhất và nghèo nhất ở vùng này.

Lờ mờ trước mắt mọi người hiện ra một túp nhà sàn lẫn bên những khóm tre rừng cao vút.

Lâm Bình Tường hỏi:

- Làng thượng du sao? Tại sao chỉ có một túp nhà sàn vậy?

https://thuviensach.vn

Mạnh Hùng nói:

- Không! Ở đây có tất cả mười tám túp nhà sàn! Riêng nhà này là của người thầy rừng, ở biệt cư, xa những thổ dân cùng một xóm.

Quách Vĩnh Khương nói:

- Vậy chúng ta còn chờ gì mà không xuống ngựa?

Mọi người gò cương, buộc ngựa vào khóm tre bên cạnh nhà, trong lúc đó Mạnh Hùng trèo lên một cầu thang ngắn, đập tay vào phên vách, gọi:

- Có khách xa đến đây!

Cánh cửa phên nâng lên. Một người thổ tay cầm mồi lửa nhựa tràm, bước ra soi vào mặt Mạnh Hùng.

Mạnh Hùng thân mật hỏi:

- Ông thầy quên tôi rồi sao? Tôi là Mạnh Hùng dạo nọ đi buôn ngựa có đi ngang qua đây và đã nghỉ nhờ ở nhà này một đêm.

Ông thầy rừng như nhận ra khách quen, ra hiệu mời mọi người vào, nới thêm ánh lửa cho sáng và lặng lẽ lấy trên trần nhà một chiếc chiếu mới, trải ra căn giữa, mời khách.

Quách Vĩnh Khương đem Bùi Thế Phương đặt nằm trên chiếu.

Mạnh Hùng nói với người thầy rừng:

- Ông thầy à! Chúng tôi có một người bạn bị tên có tẩm thuốc độc, nguy cấp lắm, nên đến đây nhờ ông thầy cứu chữa. Chất độc đã ngấm vào cơ thể từ lúc mặt trời chưa lặn.

Ông thầy rừng đưa mắt nhìn quanh một lượt, như khám xét bệnh tình của Bùi Thế Phương, trong lúc đó Bùi Thế Phương vẫn https://thuviensach.vn

nhắm mắt nằm yên.

Thầy rừng liền quỳ xuống một chân, lấy ngón tay trỏ ấn vào trán Bùi Thế Phương, miệng hỏi bằng tiếng Kinh:

- Trúng tên ở vai à? Có giữ lấy mũi tên không?

Quách Vĩnh Khương vội đáp:

- Có! Mũi tên đây! Kẻ bắn tên này là đội quân do thám Xuyên Sơn của Nguyễn Thân.

Vừa nói, chàng vừa rút mũi tên đưa ra, mũi tên dài và cứng, mà chàng đã cẩn thận bọc vào một mảnh vải, giắt trên thắt lưng.

Người đàn ông thổ cầm lấy mũi tên xem rất kỹ lưỡng, đoạn ngẩng đầu lên nói:

- Thứ tên này bọn Sơn Đông mãi võ ở bên Trung Quốc thường dùng. Còn thứ thuốc độc tẩm ở đầu mũi tên thì chưa biết là loại gì.

Nhưng nếu là của người đi rừng chế thì đây là loại vỏ cây "Phà chảy"

ngâm lấy nước. Để tôi thử xem.

Người thầy rừng vùng đứng lên, bước đến một góc nhà thò vào một chiếc gùi lấy ra nhiều thứ vỏ cây, lá cây và rễ cây.

Đoạn, ông ta giã một mớ lá, đắp vào vai Bùi Thế Phương, rồi đoạn ngâm một mớ rễ cây vào nước, đưa cho Quách Vĩnh Khương đổ

vào miệng Bùi Thế Phương uống.

Mọi người im lặng, hồi hộp đợi chờ...

Một lúc sau, bỗng thấy ngực Bùi Thế Phương phồng lên, chàng thở ra một tiếng "phào" và đôi mi hơi rung động.

https://thuviensach.vn

Cả bọn mừng rỡ, ngồi xung quanh Bùi Thế Phương theo dõi từng biến chuyển trên nét mặt nạn nhân.

Tự nhiên, mọi người bỗng thấy kính mến và cảm phục người thầy rừng của làng Ba-Na.

Đến lúc này Bùi Anh Khôi mới để ý nhận xét người thầy rừng này có cử chỉ của một lang y chân chính và tận tâm. Tuy đó cũng chỉ

là một người đàn ông trạc bốn mươi, y phục màu chàm như tất cả

các thổ dân khác ở miền sơn cước, nhưng với nét mặt hiền từ, nhân hậu, vẻ người trầm mặc, ít nói, cử chỉ khoan thai điềm đạm, dáng điệu ân cần, chu đáo khiến cả bọn Tây Sơn ngũ hùng có cảm tình mật thiết, nhất là khi thấy Bùi Thế Phương chỉ nhờ một chén thuốc mà đã sắp tỉnh dậy được.

Tuy nhiên, mọi việc chỉ diễn biến đến đó thôi. Bùi Thế Phương hết mê man, nhưng vẫn nằm im, sắc diện vẫn như trước, chưa thay đổi.

Bọn Tây Sơn ngũ hùng vẫn tin tưởng đợi chờ, theo dõi từng cử chỉ

của ông thầy rừng khi khám xét bệnh nhân. Dáng điệu thân mật và bình tĩnh của người thầy thuốc khiến mọi người vững tâm chờ đợi.

Bỗng người thầy thuốc thở dài, than:

- Nguy lắm! Đến bây giờ mà thuốc vẫn chưa công hiệu thì thực lạ lùng. Mọi khi chất độc ngấm vào cơ thể, chỉ cần một nắm lá kia đắp vào chỗ bị thương tức thì bệnh nhân thấy nhẹ người lập tức.

Ngay cả các loài rắn độc cắn cũng có thể trừ được, thế mà tại sao hôm nay thuốc không công hiệu. Có lẽ thuốc độc này chế ở một chất khác không phải rễ cây rừng.

Bầu không khí trở nên nặng nề, đè nên lồng ngực của mọi người. Không ai biết làm gì hơn, chỉ ngồi im nhìn người chủ nhà, https://thuviensach.vn

trong lúc đó người thầy thuốc chủ nhà nét mặt vẫn đăm chiêu, cúi mặt sát vào Bùi Thế Phương, rồi bỗng la lên:

- Đúng rồi! Đây là chất độc của Long diên hương trộn với cây

"Xà ngải" một thứ chất độc nguy hiểm nhất của nọc rắn.

Trán người thầy thuốc lấm tấm mồ hôi, anh ta than:

- Biết làm thế nào? Trong tất cả các thứ thuốc tôi hái ở vùng này không có thứ nào chữa được chất độc ấy cả.

Bùi Anh Khôi trố mắt hỏi:

- Vậy ông thầy biết ở đâu có thứ thuốc chữa được chất độc ấy chăng?

Người thầy rừng chậm rãi nói:

- Thuốc thì có, nhưng loại đó ở cách đây rất xa. Đi lấy được đem về thì trễ mất. Bây giờ trời đã tối rồi! Nếu đợi quá nửa đêm bệnh nhân chết mất.

- Ông thầy cứ cho biết thuốc gì, ở đâu? Bọn chúng tôi dù khó khăn, khổ sở vẫn tìm được.

Người thầy thuốc thất vọng, lắc đầu:

- Vô ích! Không thể nào lấy đem về đây kịp! Đó là một loại cỏ

mọc ở chân núi Hòn Yên vùng An Tượng...

Mạnh Hùng đang lắng nghe bỗng giật mình hỏi lại:

- Vùng An Tượng à?

- Phải! Đúng là vùng An Tượng! Chỗ đó là một hốc núi hiểm trở

ăn thông với vùng Quang Hiển do một con đường xuyên sơn ở chân https://thuviensach.vn

Hòn Yên. Nơi đó chỉ có thổ dân Ba-Rai thường lui tới. Còn dân Ba-Na chúng tôi ít khi ra vào con đường đó.

Bốn chàng tuổi trẻ nhìn nhau. Họ cùng chợt nhớ tới người thiếu áo trắng. Người thiếu nữ ấy đối với Mạnh Hùng rất quen thuộc, và cũng không lạ gì đối với các anh em trong Tây Sơn ngũ hùng.

Nhưng làm sao tìm gặp được cô gái áo trắng đó?

Mạnh Hùng buột miệng nhắc lại:

- Thứ cỏ đó chỉ mọc ở vùng An Tượng nơi chân Hòn Yên! Quê hương của Bạch y kỵ nữ.

Mạnh Hùng vừa dứt tiếng bỗng có tiếng đập cửa dồn dập. Mọi người đều sửng sốt. Người chủ nhà chưa kịp đứng lên thì đã thấy cánh cửa bị đẩy sang một bên, và trước ánh lửa bập bùng sáng, xuất hiện một bóng người mình khoác chiếc áo tơi lá, đầu đội chiếc nón rộng vành, từng bước đi nghe rột rạc.

Bốn chàng trẻ tuổi cùng kinh ngạc nói:

- A! Người lái đò ban chiều!

Người lái đò từ từ đưa tay cởi bỏ chiếc tơi lá và chiếc nón lá rộng vành, để lộ một thân hình nhỏ nhắn, uyển chuyển trong bộ y phục màu trắng, có thêu kim tuyến, cổ áo và đôi cổ tay nổi bật lên những vòng bạc lóng lánh.

Đó là y phục của các thiếu nữ miền sơn cước mà cũng là y phục đặc biệt của cô gái miền An Tượng kỳ bí.

Trước cặp mắt kinh ngạc của mọi người trong căn nhà sàn hẻo lánh, Bạch y kỵ nữ xuất hiện đúng lúc mọi người đang khao khát mong chờ, làm cho nàng tăng thêm vẻ tôn quý.

https://thuviensach.vn

Nàng tiến lên một bước, đứng ngay giữa nhà, cúi đầu chào mọi người, và hỏi bằng một giọng rất tự nhiên:

- Thưa quý vị! Trong nhà này hình như có một người bị trúng tên độc?

Quách Vĩnh Khương nghiêm nghị hỏi:

- Nhưng cô nương từ đâu tới? Và tại sao biết việc này?

Không đợi thiếu nữ trả lời, Mạnh Hùng reo lên:

- A! Kính chào Bạch y kỵ nữ!

Điều lạ lùng nhất là người thầy thuốc vừa trông thấy thiếu nữ đã reo to:

- A! Kính chào ân sư.

Mọi người nghe chủ nhà xưng hô như vậy ai nấy đều kinh ngạc.

Trong lúc đó người chủ nhà quay sang giới thiệu với bọn Tây Sơn ngũ

hùng:

- Cô nương này chính là thầy dạy tôi về môn kiếm thuật. Trước đây trong một lần tôi đi vào rừng hái thuốc gặp hổ dữ, không chống lại được, may gặp được cô nương đây cứu thoát và truyền cho tôi môn kiếm thuật đặc truyền. Do đó, ngày hôm nay tôi vẫn mang ơn, và tuy cô nương còn nhỏ tuổi, tôi vẫn kính trọng là một ân sư.

Hôm nay vị ân sư của tôi đã đến đây thì mọi việc đều tốt đẹp cả.

Một tia sáng vui mừng trộn vào bầu không khí lạnh lẽo của núi rừng gây một niềm ấm áp.

Người chủ nhà bỗng đứng lên, chắp tay trước mặt thiếu nữ cung kính nói:

https://thuviensach.vn

- Đệ tử không đủ tài để giải chất độc trong người nạn nhân, xin ân sư chỉ dạy.

Bạch y thiếu nữ hỏi:

- Nạn nhân ngộ độc gì vậy?

Người chủ nhà thưa:

- Đây là chất nọc rắn "Long diên hương" trộn với cây "Xà ngải".

Thiếu nữ áo trắng cau mày:

- Ồ bọn này còn liên hệ với thầy trò tên cụt tay Xả Thẩu ở

Buồng Tằm. Chỉ có bọn này mới dùng chất "Long diên hương".

Người chủ nhà nói:

- Thưa ân sư, loại chất này chỉ có cỏ "hoàn sinh" ở chân Hòn Yên mới chữa được. Chẳng biết ân sư có mang theo không?

Bạch y kỵ nữ gật đầu:

- Loại thuốc đó bá phụ tôi đã chế thành viên mang theo mình phòng lúc cần giải độc.

Vừa nói nàng vừa lấy ra một viên thuốc trong chiếc túi vải, và bảo người chủ nhà:

- Na-Thòn! Ngươi lấy viên thuốc này hòa vào chén nước đổ vào miệng nạn nhân.

Người chủ nhà đúng tên là Na-Thòn cầm viên thuốc hớn hở nói với mọi người:

- Chỉ lát nữa thôi, nạn nhân sẽ nhờ viên thuốc này khỏi bệnh ngay. Ân sư tôi đã đến đây thì không còn việc gì lo nữa. Thuốc này https://thuviensach.vn

có thể trị được mọi chất độc, trong tất cả mọi trường hợp trúng tên thuốc độc, ăn phải vị độc, bị rắn độc cắn...

Vừa nói Na-Thòn vừa lấy bát múc nước, hòa viên thuốc và đổ

vào miệng Bùi Thế Phương uống. Đồng thời lại xức một ít thuốc vào vết thương trên vai.

Tất cả mọi người đều im lặng đợi chờ với vẻ tin tưởng tràn đầy.

Quả nhiên, chỉ một lúc sau, người ta thấy Bùi Thế Phương thở

phì phào, hơi thở dần dần đều đặn và nước da trở lại màu sắc như

cũ. Tiếp đó, đôi môi mấp máy, đôi mắt từ từ mở ra nhìn mọi người. Chàng muốn chống tay ngồi dậy, nhưng Quách Vĩnh Khương đã đỡ chàng, nói:

- Bùi Thế Phương ơi! Đã tỉnh hẳn chưa? Trong người còn mệt không?

Bạch y kỵ nữ vẫn đứng trước mặt mọi người, xen vào nói:

- Chất độc đã tan rồi. Người nhiễm độc chỉ còn hơi choáng váng mà thôi, không đau đớn gì nữa. Chốc lát sức khỏe trở lại bình thường ngay.

Bùi Thế Phương như đã nhớ lại mọi việc nhưng chàng không hiểu tại sao chàng lại đến đây, nằm nơi túp nhà sàn này, và có người thiếu nữ xinh đẹp đứng trước mặt.

Chàng đưa mắt nhìn số anh em trong Tây Sơn ngũ hùng, như

hỏi ý kiến.

Mạnh Hùng nắm tay Bùi Thế Phương nói:

- Hiền đệ vừa thoát chết đó! Hiền đệ trúng tên độc đã ngất đi may nhờ có chủ nhân nhà này tận tâm săn sóc, và nhất là nhờ cô https://thuviensach.vn

nương đây chữa trị, dùng thần dược giải cứu cho hiền đệ đó.

Người chủ nhà Na-Thòn nghe nói cúi đầu đáp:

- Việc giải cứu nạn nhân chính là tài năng của ân sư tôi, còn tôi chẳng có công lao gì trong việc này cả.

Mạnh Hùng nói:

- Cô nương đây chính là Bạch y kỵ nữ, người con gái đã sát cánh với chúng ta trong việc giao đấu vừa rồi trong quán rượu, chắc hiền đệ còn nhớ chứ?

Bùi Thế Phương gật đầu, chắp tay cảm ơn người con gái áo trắng.

Bạch y kỵ nữ vội nghiêng mình đáp lễ, đôi mắt sáng quắc ngước lên nhìn mọi người, nhưng đôi má nàng hơi ửng đỏ.

Chưa ai kịp nói thêm điều gì thì xa xa có tiếng động vang lại hòa cùng tiếng lá rừng xào xạc trong đêm.

Thiếu nữ áo trắng vừa lắng tai nghe, bỗng nàng rút thanh kiếm đang giắt sau lưng, mắt sáng lên, nói với mọi người:

- Có nhiều tiếng vó ngựa tiến lại gần đây. Đoàn quân do thám Xuyên Sơn đã theo dấu vết của ta kéo đến!

Tức thì bốn thanh kiếm của Tây Sơn ngũ hùng cùng rút ra một loạt. Người chủ nhà người thổ cũng lẳng lặng bước đến bên vách nứa rút ra một thanh mã tấu cầm tay, đến trước mặt người thiếu nữ

áo trắng nói:

- Đệ tử đợi lệnh! Xin ân sư truyền dạy.

Thiếu nữ nói:

https://thuviensach.vn

- Hãy cùng với Tây Sơn ngũ hùng chiến đấu với bọn do thám Xuyên Sơn.

Nàng ra đến cầu thang, bỗng quay đầu lại:

- Giặc đông lắm! Có cả kỵ binh! Ồ! Chúng từ đâu tới mà đông đảo như vậy, lại có lẫn cả thổ dân!

Mọi người đều đổ ra ngoài cửa.

Từ phía xa xa, sau một đồi núi hiện ra ánh đuốc chập chờn, đoàn người cầm khí giới, cỡi ngựa đi trước, theo sau là đám đông người đi bộ, thoáng nhìn ai cũng đoán ra đó là những người thổ dân, trên tay đều cầm dao, cầm gậy.

Người cầm đầu đoàn quân là một chàng trai mặc áo xanh, quần lụa bạch, tay cầm gươm trường, đương đưa tay trỏ về túp nhà sàn của người hái thuốc ở làng Ba-Na.

Bùi Anh Khôi cau mày:

- Đích là đoàn quân do thám Xuyên Sơn với tên thủ lĩnh Lý Lạc Hoa rồi! Nhưng tại sao lại có những người thượng du theo sau. Dân làng này theo giặc à?

Na-Thòn nói:

- Đúng như vậy! Làng này phần nhiều là những kẻ vong bản từ

mọi miền đến cư ngụ, trong đó có người Kinh bị triều đình kết tội nên bỏ trốn lên đây để tránh hình phạt. Chính vì thế mà tôi không muốn ở gần chúng, nên sống biệt lập chỗ này.

Quách Vĩnh Khương nói với Bùi Anh Khôi:

https://thuviensach.vn

- Đại huynh là tay xạ thủ, cũng nên gửi trả lại vài mũi tên đã nhận của chúng lúc ban chiều! Và phát đầu tiên nên nhắm đúng tên thủ

lĩnh của chúng!

Bùi Anh Khôi là một người có biệt tài về cung nỏ, nên lúc nào sau lưng chàng cũng mang theo một cánh cung và một giỏ tên có bịt đồng.

Anh Khôi hạ cung xuống nhưng không dùng tên của mình mà lấy mũi tên có tẩm thuốc độc, do Na-Thòn giắt trên tấm vách khi xem xét vết thương của Bùi Thế Phương. Chàng lắp vào cung nhắm tên thủ lĩnh Lý Lạc Hoa đi đầu bắn tới.

Dây cung bật nghe "tách" mũi tên lao vào đêm tối. Và liền đó chàng trai áo xanh đi đầu bỗng hét lên một tiếng giơ hai tay lên trời, ngã nhào xuống đất.

Mũi tên cắm đúng vào vai hắn, cũng như lúc chiều, mũi tên ấy đã cắm đúng vào vai của Bùi Thế Phương vậy.

Nhưng đoàn người cỡi ngựa bỗng dạt về một bên, một kỵ sĩ khác từ dưới vọt lên phía trước, hoa lưỡi kiếm dài lấp lánh, ra hiệu cho mọi người tiến theo. Người kỵ sĩ đó mặc áo xanh, quần lụa bạch, và lạ lùng thay đến giờ này người kỵ sĩ đó mới hiện ra đúng là tên thủ

lĩnh của đoàn quân do thám.

Bọn Bùi Anh Khôi và Quách Vĩnh Khương còn đang ngơ ngác thì dưới cầu thang đã có tiếng người thiếu nữ áo trắng vọng lên:

- Thôi! Lầm rồi! Tên thủ lĩnh do thám đã cho một tên thuộc hạ

mặc quần áo giống như hắn để phòng khi những lúc bất trắc.

Tiếc quá! Phát tên thần diệu đó đã bắn sai đích!

https://thuviensach.vn

Anh Khôi bực tức, rút thêm một mũi tên khác, giương cung lên, nhắm vào tên áo xanh thứ hai.

Nhưng mũi tên chưa bật ra khỏi dây chàng đã hạ cung xuống, vì phía đoàn người cỡi ngựa bỗng rẽ ngang, và cả người, cả ngựa tên áo xanh vụt biến mất sau những khóm cây. Trong lúc đó, tiếng nói của thiếu nữ áo trắng lại vang lên:

- Chúng bao vây ngôi nhà này! Xin quý vị hãy rời khỏi nơi đây và lên ngựa nghênh chiến! Đề phòng chúng dùng lửa đốt túp nhà sàn này.

Không hiểu giọng nói trong trẻo của cô gái áo trắng này có sức lôi cuốn như thế nào mà tất cả đều tuân theo.

Mạnh Hùng nhảy xuống chân cầu thang đã thấy thiếu nữ gọn gàng uy nghi trên lưng con bạch tuyết, con ngựa trắng như tuyết mà Mạnh Hùng đã từ biên giới đem về những ngày trước đây.

Thấy Quách Vĩnh Khương dắt Bùi Thế Phương đến cầu thang, Na-Thòn tiến lại nói:

- Ở đây còn năm con ngựa, mà quý vị có thêm tôi nữa là sáu người.

Vậy tôi xin để bệnh nhân ngồi chung một ngựa, để các vị rảnh tay chiến đấu.

Quách Vĩnh Khương cảm động nhìn Na-Thòn lúc đó vẫn bình tĩnh, vành môi hơi mím lại, nhưng toàn thân có một dáng điệu gan dạ

và cương nghị lạ thường.

Nhìn thẳng vào đôi mắt trung hậu của Na-Thòn, Quách Vĩnh Khương nói:

- Ông thầy nhất định theo chúng tôi chống lại quân giặc à? Ông thầy không sợ chúng báo thù?

https://thuviensach.vn

Na-Thòn nói:

- Chúng báo thù sao được! Tôi là đệ tử Vũ Yến Linh, cô gái áo trắng đó! Ân sư tôi bảo tôi gia nhập vào lực lượng của quý vị để

chiến đấu mà. Từ nay tôi là người của quý vị mãi mãi.

Với cử chỉ rất nhanh nhẹn, Na-Thòn đỡ Bùi Thế Phương xuống thang để ngồi lên lưng ngựa, rồi chàng ngồi phía sau để bảo vệ.

Tuy nhiên, Na-Thòn tức khắc lại nhảy xuống, trèo lên cầu thang chạy vào nhà, lấy chiếc gùi có đựng vỏ cây mang vào lưng rồi châm một mồi lửa vào mái lá:

- Cho ngôi nhà này trở thành ngọn đuốc để soi rõ mặt kẻ thù.

Lửa bốc cháy bừng bừng sáng cả một bầu trời đêm.

Có tiếng Mạnh Hùng hét:

- Hãy lên ngựa mau! Giặc đến nơi rồi!

Cả năm người cùng nhảy lên yên một lúc.

Cô gái áo trắng mà Na-Thòn gọi tên Vũ Yến Linh cùng Mạnh Hùng cưỡi ngựa đi đầu. Na-Thòn chở Bùi Thế Phương đi giữa. Anh Khôi, Vĩnh Khương, Bình Tường đi tập hậu.

Tất cả theo con đường bọc quanh đồi núi tiến lên.

Giữa lúc ngôi nhà sàn của Na-Thòn bốc sáng thì xung quanh đoàn quân do thám Xuyên Sơn cũng đang bao vây, và tiếng reo hò nổi lên dữ tợn.

Bỗng có tiếng trong đám quân giặc hét to:

- Hỏng rồi! Chúng đã thoát ra ngoài mục tiêu bao vây rồi!

https://thuviensach.vn

Tức thì đoàn kỵ mã của địch đổi hướng.

Trước mặt Mạnh Hùng và thiếu nữ áo trắng hiện ra một đoàn kỵ

mã áo đen, mã tấu vung ngược lên, mặt mày dữ tợn như một hung thần, ác quỷ.

Mạnh Hùng quát lên một tiếng căm giận, trong lúc thiếu nữ áo trắng vẫn cười khanh khách, tiếng cười vui vẻ và ngạo mạn vô cùng, ở trước mặt họ, xuyên qua ánh lửa rõ ràng là đám võ sĩ hỗn hợp trong đoàn quân do thám Xuyên Sơn.

Chúng chặn trước mặt Mạnh Hùng và Bạch y kỵ nữ.

Chưa hết, giữa lúc đó từ bên tả, từ bên hữu, từ phía sau, ngay trong các lùm cây rộng gần đó đều có bóng người xuất hiện, mã tấu cầm tay, dao dài sáng quắc, và đủ các loại vũ khí của dân làng.

Tức thì Mạnh Hùng rút lên lưỡi kiếm của chàng lao về phía trước, chém vào cổ ngựa của tên thủ lĩnh đoàn do thám. Nhưng có ba bốn thanh mã tấu vung lên, đỡ lấy thanh kiếm của chàng, đồng thời tên thủ lĩnh gò cương quay ngang mình ngựa, và trong nháy mắt, hắn đã tiến đến giáp đầu ngựa của Mạnh Hùng.

Con ngựa của Mạnh Hùng chồm lên, tránh thoát làn gươm ác liệt, và phát ra hai tiếng "Choang! Choang!" lưỡi kiếm của Mạnh Hùng đánh bật luôn hai mã tấu cùng một lúc.

Thế rồi, những con ngựa cùng quấn tròn lấy nhau, những lưỡi thép chạm nhau sang sảng, những tiếng quát tháo, reo hò hỗn loạn.

Cuộc giao chiến bắt đầu giữa một bọn sáu người với cả đoàn Xuyên Sơn do thám hợp nhau có lẽ hơn mấy chục người.

Anh Khôi, Bình Tường, Vĩnh Khương đã đánh bật được những địch thủ gần nhất, nhưng phần nhiều là những tên đánh bộ.

https://thuviensach.vn

Lúc này mọi người mới thấy Na-Thòn là một tay kiếm lợi hại.

Một lưỡi dao mã tấu của Na-Thòn chém bên tả, phạt bên hữu, đánh trước đỡ sau, vừa che chở cho Bùi Thế Phương vừa giao tranh với địch.

Bùi Thế Phương nằm ôm cổ ngựa, núp dưới làn kiếm quan của Na-Thòn, chàng cảm thấy như có một bức tường kiên cố che chở

vậy.

Giữa trận giao tranh bỗng vang lên một tiếng ngựa hí kinh hồn.

Tiếng ngựa hí làm kinh động tất cả, làm cho những con ngựa khác sợ hãi, nhảy chồm lên. Đó là tiếng hí của con Bạch tuyết đang xông ra trận.

Con chiến mã này đã từng quen với những tiếng gươm dao xô xát. Giờ đây như đang ngửi mùi máu lửa, làm cho nó hăng lên, bờm dựng ngược, đuôi quất vun vút, và lao vào giữa rừng gươm.

Phải trông thấy thiếu nữ áo trắng đang xáp trận trên lưng con chiến mã oai phong kia, mới biết rằng người Bạch y kỵ nữ đó ngoài tài múa kiếm tuyệt luân, còn có tài xông pha trong đám loạn quân, giữa chiến trường đầy gươm giáo.

Trong trận xáp chiến với đội quân do thám Xuyên Sơn, hợp lực cùng đám thổ dân bị mua chuộc, một cuộc chiến tuy chưa mở rộng đến độ thiên binh vạn mã, nhưng cũng có đủ cả kỵ binh và bộ binh người thiếu nữ bạch y kia thực có dịp thi thố hết kiếm thuật và cái bản lĩnh phi thường của một tay kiếm khách giang hồ đã từng được rèn luyện trong truyền thống của môn phái võ công.

Nàng lượn thanh kiếm đến đâu, mã tấu và dao gậy đều bị gạt bắn ra đến đó. Con Bạch tuyết tung hoành, xung đột như một con chiến mã đã điêu luyện ngoài chiến trường. Có lúc nó chồm lên https://thuviensach.vn

ngoạm vào cổ ngựa đối phương, có lúc nó hất tung đôi cẳng sau, đá những tên địch đánh lén.

Lúc đầu, tên thủ lĩnh đoàn quân do thám so kiếm với Mạnh Hùng, nhưng hai lưỡi thép mới chạm nhau vài hiệp thì Bạch y kỵ nữ

đã lướt tới như một làn gió, tung kiếm đánh tách rời hai đối thủ

sang hai bên, và nghiễm nhiên nàng thay Mạnh Hùng, chính thức giao đấu với tên thủ lĩnh của đoàn quân do thám.

Tên thủ lĩnh đoàn quân do thám trông thấy thiếu nữ kêu lên:

- A! Giỏi thật! Vũ Yến Linh! Ta với nàng có thù oán gì mà nàng theo đuổi ta mãi vậy, hay là đã phải lòng tên viên tướng trẻ Mạnh Hùng.

Cô gái áo trắng được gọi tên là Vũ Yến Linh, hét to:

- Lý Lạc Hoa, tên phản bội sư môn. Ta vâng lệnh bá phụ của ta theo bắt ngươi đem về trị tội.

- Đúng! Ta là Lý Lạc Hoa với nàng là người cùng một sư môn. Ta thừa nhận sự thật như thế. Còn việc phản bội sư môn có gì chứng minh?

Vũ Yến Linh cười nhạt:

- Bá phụ ta truyền võ công và kiếm thuật cho ngươi không phải để làm tay sai cho bọn bán nước.

Lý Lạc Hoa cười ngạo nghễ:

- Có phải vì vậy mà nàng hủy bỏ sự thân mật giữa nàng với ta chăng? Ta thiết tưởng nàng nên dấn thân vào con đường sự nghiệp của ta hiện thời, để cùng nhau vui hưởng giàu sang...

https://thuviensach.vn

Vũ Yến Linh không còn chịu nổi giọng nói của Lý Lạc Hoa. Nàng hét lên một tiếng, vung kiếm khởi ngay thế công đánh tới tấp, đánh dồn dập, đánh như một người say sưa, mê sảng, hào hứng, kích thích đến cực độ.

Lý Lạc Hoa biết đường kiếm gia truyền của môn phái nàng không phải dễ gì cự lại, nhất là trong lúc nàng đang tức giận. Chàng vừa đánh vừa lùi, và thận trọng đỡ từng mũi kiếm kỳ diệu ấy, chàng không còn cách nào phản công được nữa.

Trong lúc đó, Mạnh Hùng tưởng chừng như cô gái áo trắng kia sẽ

chém đầu tên Lý Lạc Hoa tức khắc dưới làn kiếm uy dũng của nàng, nhưng ác hiểm thay, khi Lý Lạc Hoa lùi dần đến bên một bụi rậm thì bỗng hắn hô to:

- Hãy xạ tiễn mau!

Một loạt mưa tên rào rào từ trong bụi rậm lao thẳng đến người con gái áo trắng đó.

Tức thì, con Bạch tuyết phóng mình nhảy chồm lên, thiếu nữ

áo trắng từ trên mình ngựa lăn xuống hai vòng. Nhưng nàng đứng dậy ngay, và lưỡi kiếm nàng bay lượn vèo vèo che chở cho cả người và ngựa.

Mạnh Hùng hét lớn:

- Quân bắn lén! Giết hết!

Và có tiếng Bình Tường nói to:

- Chúng nó núp trong bụi rậm này! Anh em ơi! Hãy trả lại chúng bằng cung tên.

https://thuviensach.vn

Ánh lửa của ngôi nhà cháy soi rõ bóng của Bùi Anh Khôi và Bình Tường ngồi sừng sững trên mình ngựa cầm ngang thanh kiếm như

một viên tướng trận cách chỗ người kỵ nữ áo trắng chừng mười bước.

Trước mặt hai người này khí thế của địch giảm dần, không còn bị vây hãm như lúc đầu vì đã ba lần bọn võ sĩ do thám khởi thế

tấn cong đều bị hai lưỡi kiếm kỳ ảo này đẩy lùi.

Riêng phía Quách Vĩnh Khương thì chàng đã dùng sức mạnh đuổi đánh đoàn bộ binh và các thổ dân chạy tán loạn.

Bây giờ Bùi Anh Khôi rảnh tay, chàng tra kiếm vào vỏ, lấy cánh cung trên lưng xuống, lắp tên và bắn liền năm phát vào phía bụi rậm trước mặt.

Nơi đó là chỗ ẩn núp của đội cung nỏ đối phương để bắn nén Bạch y kỵ nữ.

Bùi Anh Khôi bắn nhanh lạ lùng. Chỉ một mình chàng với một chiếc cung mà tưởng chừng như có tới năm sáu tay nỏ cùng hợp lực vậy.

Quang cảnh ấy thật kỳ lạ! Chỉ trao đổi một lúc, những xạ thủ

trong bụi cây không còn bắn ra nữa. Thế rồi, từng bóng người chồm lên, định trốn thoát, nhưng vừa ló mặt ra đã ngã xuống lập tức.

Bạch y kỵ nữ khoái chí, la lên:

- Hay lắm! Thật là thần tiễn.

Mạnh Hùng lúc này cũng đã rảnh rang gò ngựa đứng ngắm bóng dáng ủy mị và kiêu hùng của Vũ Yến Linh.

Bỗng nghe có tiếng nàng gọi lớn:

https://thuviensach.vn

- Anh em lên ngựa mau! Chúng tập kích vòng vây lần thứ hai.

Rồi nhẹ như một cánh bướm, kỵ nữ Bạch y nhún mình nhảy phóc lên lưng con Bạch tuyết, và giữa lúc đó địch quân cũng đã tập họp lại một vòng vây đông nghẹt.

Lần này chúng không phân tán lực lượng mà đánh giáp lá cà toàn đội. Không thấy bóng dáng tên thủ lĩnh áo xanh đâu nữa mà chỉ

nghe tiếng còi vang lên trong bóng tối, ra hiệu cho binh sĩ.

Mạnh Hùng, Anh Khôi, Bình Tường và thiếu nữ áo trắng lui về

gần chỗ đứng của Quách Vĩnh Khương, cho ngựa giáp đuôi nhau, để

dựa lưng nhau chiến đấu.

Trong lúc này không thấy Na-Thòn và Bùi Thế Phương đâu cả.

Trong trận giao tranh ào ạt vừa rồi không ai để ý đến hai người này.

Vòng vây lần lần thắt chặt lại, Lâm Bình Tường hét lên:

- Hãy đánh rộng ra bốn mặt, dồn chúng về một phía.

Năm con ngựa cùng một lúc xông lên, năm ánh kiếm lập lòe sáng chói, những chiếc mã tấu rời khỏi tay địch lăn xuống đất.

Nhưng địch quân càng ngày càng đông thêm, chúng lăn xả vào từng lớp, từng lớp như một đàn hổ đói. Ngã tên này tên khác xông lên thay thế. Chúng đánh rất hăng và có quy củ. Theo đúng hiệu lệnh của tên Lý Lạc Hoa.

Trong bóng tối, người ta nghe tên này hét ra những khẩu hiệu giọng lai Trung Quốc.

Mạnh Hùng nói:

- Hừ! Đây chính là một người Việt lai Trung Hoa.

https://thuviensach.vn

Bạch y kỵ nữ nói:

- Đúng rồi! Tuy nó là người Việt, nhưng ông bà nó là người Minh Hương.

Lâm Bình Tường nói:

- Tên này tuy là một võ sĩ, nhưng cũng thạo về binh thư trận chiến. Chúng ta phải triệt hạ những tên kỵ mã, vì những tên này là những đứa chỉ huy.

Năm con ngựa đánh phá vòng vây xông ra, bám sát vào đoàn kỵ sĩ

của quân do thám. Họ vừa đánh vừa hét:

- Giết! Giết hết!

Những tiếng rú rùng rợn vang lên. Từng tia máu bắn phụt vào quần áo mọi người.

Lâm Bình Tường uy mãnh dùng ngựa xông vào công phá mãnh liệt, vó ngựa chàng đi đến đâu địch quân chết rạp đến đó, nên không ai dám ngăn cản.

Tuy nhiên, Lâm Bình Tường bị mắc vào kế "Xa luân chiến" của địch. Lý Lạc Hoa đã dùng chiến thuật biến hóa của trận đồ.

Đột nhiên, chúng tan rã ở chỗ này rồi lại kết hợp ngay lại ở chỗ

khác. Và bỗng dưng chúng mọc lên khắp bốn phía mỗi lúc một đông hơn.

Do đó, Lâm Bình Tường tiến sâu về phía trước, nên đã lọt vào vòng vây. Chàng phát giác được trận đồ của chúng, vội vã đánh lộn trở lại tìm đồng bọn, nhưng một vòng vây khác lại khép kín quanh chàng.

https://thuviensach.vn

Bạch y kỵ nữ cùng với Mạnh Hùng, Quách Vĩnh Khương, Bùi Anh Khôi vẫn chiến đấu bên nhau, nên không bị sa vào kế địch.

Quách Vĩnh Khương gọi lớn:

- Bình Tường ở đâu? Hãy lui về đây đừng đánh xa quá!

Nhưng không thấy Bình Tường trả lời. Tiếng gọi của Quách Vĩnh Khương chìm trong tiếng reo hò của quân giặc...

Giữa lúc đó bỗng có một tiếng ốc vọng đến... Tiếp theo là những ánh đuốc từ ngọn đồi bên kia chiếu sáng...

Hàng mấy trăm kỵ quân dồn dập từ xa kéo đến, vây bọc khu chiến trường...

Quách Vĩnh Khương múa tít thanh kiếm báu, chém ngã liên tiếp bốn tên giặc, và nghiến răng nói:

- Quân giặc từ đâu lại kéo đến nữa! Nguy to rồi! Kìa, bốn phía đều có ánh lửa.

Bùi Anh Khôi nói:

- Lạ thật! Chúng nó lấy quân ở đâu mà nhiều dữ vậy! Chẳng lẽ

dân chúng ở trong vùng này theo giặc hết sao?

Bạch y kỵ nữ vẫn bình tĩnh, vừa múa gươm vừa nói:

- Có lẽ không phải quân của Lý Lạc Hoa.

Bỗng Mạnh Hùng dõi mắt về phía xa xa rồi nói giọng reo vui:

- Anh em ơi! Tiếng ốc thúc quân rõ ràng là của nghĩa quân ở trại Hầm Hô rồi! Chúng ta có viện binh.

Bạch y kỵ nữ gật đầu:

https://thuviensach.vn

- Đúng vậy! Đây là đoàn quân của chủ tướng Châu Thiên ở Hầm Hô.

Trong ánh đuốc sáng rực, người ta nhận thấy rõ ràng vòng vây của đoàn quân do thám Xuyên Sơn dãn ra, và trốn chạy như một đàn chim tan tác trước cơn gió lốc.

Và từ phía đồi trước mặt bỗng dưng lấp lánh hàng trăm lưỡi dao mã tấu, mở một đường rộng, phá vòng vây từ ngoài vào.

Uy dũng như một toán thiên binh từ trên trời sa xuống, một đoàn kỵ binh đồng phục màu chàm, khăn la quần xéo, ào ạt múa đao giục ngựa xông tới. Người đi đầu chính là Châu Thiên, chủ tướng trại quân Hầm Hô.

Cây thương của Châu Thiên cầm trong tay luôn luôn đảo lộn. Mũi thương múa tới đâu giặc tản ra tới đó. Toán kỵ binh Hầm Hô tiến sát theo chân chủ tướng, lăn xả vào hàng ngũ đối phương, gặp người chém người, gặp ngựa chém ngựa, nhanh như gió cuốn, mạnh như

thác đổ, dữ dội như dầu sôi, lửa cháy.

Nhờ cuộc giải vây bất ngờ này, đoàn quân Xuyên Sơn của địch từ

thế chiến công đến thế thủ đều tìm cách rút chạy.

Toán đội quân Hầm Hô tràn đến, có lẽ còn đông gấp năm lần đoàn quân do thám Xuyên Sơn. Từ bốn mặt kéo vào, vó ngựa rầm rập, vây kín địch quân.

Bạch y kỵ nữ hét lên:

- Chớ để giặc trốn thoát! Mau đuổi theo chặn nó lại.

Nàng giật mạnh dây cương, con Bạch tuyết chồm lên phi như

gió. Bình Tường, Vĩnh Khương, Anh Khôi cùng nhau quất ngựa đuổi theo.

https://thuviensach.vn

Nơi một góc rừng, ánh đuốc rực sáng, mọi người nhận rõ tên thủ

lĩnh Lý Lạc Hoa đang giao đấu với hơn hai mươi tên thuộc hạ của trại Hầm Hô... Mạnh Hùng không đuổi theo thiếu nữ áo trắng, mà đợi Châu Thiên đến nơi đón tiếp và hỏi:

- Chủ tướng trại Hầm Hô vì sao hay tin đến đây giải thoát cho chúng tôi?

Châu Thiên cầm ngang cây giáo dài, nét mặt vui mừng:

- Mạnh Hùng tướng quân! Được gặp tướng quân đây là hạnh ngộ.

Câu chuyện còn dài, hãy lo dẹp hết bọn giặc này rồi sẽ đàm luận sau.

Xung quanh Mạnh Hùng và Châu Thiên cuộc hỗn chiến vẫn còn đang diễn ra! Tuy nhiên, với lực lượng đông đảo, dĩ nhiên quân đội Hầm Hô đang áp đảo đoàn quân do thám Xuyên Sơn của giặc Lý Lạc Hoa một cách nặng nề.

Nhiều xác giặc nằm ngổn ngang dưới đất. Nhưng phần nhiều là xác của những tên thổ dân ở địa phương, còn những tên nòng cốt trong đoàn quân do thám Xuyên Sơn thì lần lượt rút lui hết.

Từng hồi còi hiệu lanh lảnh vang lên!

Mạnh Hùng biết đó là tiếng còi hiệu triệt thoái của đội quân Xuyên Sơn, nên nói với Châu Thiên:

- Xin tướng quân ra lệnh chặn hết đường rút lui của chúng, không để một tên giặc nào trốn thoát. Nhất là những tên kỵ binh và những tên áo đen!

Châu Thiên vội đưa giáo dài lên trời vẫy một cái.

Một hồi tù và lại âm u vang lên trong rừng.

https://thuviensach.vn

Nghĩa quân Hầm Hô đồng loạt tỏa ra bốn phía rừng. Chỉ trong nháy mắt, chiến trường không còn một bóng người, chỉ còn lại những xác chết nằm gục trên mặt đất.

Mạnh Hùng và Châu Thiên cho ngựa đi song song kề nhau giữa bốn con ngựa khác từ xa phóng tới. Đó là Bạch y kỵ nữ, Lâm Bình Tường, Quách Vĩnh Khương và Bùi Anh Khôi.

Bạch y kỵ nữ lên tiếng:

- Tên thủ lĩnh đoàn do thám Xuyên Sơn lại thoát khỏi tay chúng ta rồi.

Lâm Bình Tường nói:

- Lạ thật! Lần nào ta cũng đuổi theo gần kịp nó thì nó lại biến đâu mất.

Bùi Anh Khôi nói:

- Phải công nhận tên thủ lĩnh đó quả có tài ẩn hiện khôn lường, xứng đáng là tên cầm đầu của đội quân do thám Xuyên Sơn.

Lâm Bình Tường bực tức nói:

- Tài ẩn hiện của hắn chỉ là học theo lối gian manh, lén lút có gì đâu mà khen ngợi.

Mọi người đều cười ồ lên. Mạnh Hùng chỉ Châu Thiên giới thiệu:

- Đây là Châu Thiên tướng quân, chủ trại nghĩa quân Hầm Hô.

Tướng quân vừa đem đội kỵ binh đến giải vây cho chúng ta, và hiện nay đội kỵ binh đó đang truy kích trên đường rút lui của địch.

Châu Thiên cùng mọi người thi lễ.

https://thuviensach.vn

Quách Vĩnh Khương đưa mắt nhìn qua một loạt, nói với giọng lo lắng:

- Trong trận này chúng ta để mất ông thầy rừng và bệnh nhân Bùi Thế Phương. Không biết hai người có lạc về đâu. Có thể gặp tai nạn gì không?

Mọi người đồng thanh nói:

- Chúng ta phải truy tìm cho được. Không nên bê trễ.

Bạch y kỵ nữ nói:

- Na-Thòn là một tên Thượng lai Kinh sống đã lâu trong vùng đất này, võ công và kiếm pháp rất đáng tin cậy. Lúc nãy hắn chỉ

dùng một cây mã tấu mà bảo vệ người bệnh và chém giết địch quân một cách oai hùng. Tuy hắn mất tích, nhưng không đáng lo lắm đâu.

Mạnh Hùng nói:

- Tên thủ lĩnh đoàn quân do thám Xuyên Sơn có nhiều mưu mô không lường được! Ta chớ nên chủ quan khinh địch.

Giữa lúc đó, những tiếng reo hò của nghĩa quân trại Hầm Hô đã xa dần và xen vào đó những tiếng hú ngân dài truyền đi từ ngọn đồi này sang ngọn đồi khác.

Châu Thiên lắng tai nghe, rồi nói với mọi người:

- Giặc đã chạy xa rồi! Tiếng hú đó là báo hiệu tập hợp để kiểm điểm binh mã. Để tôi ra lệnh cho đội kỵ binh đi tìm người mất tích.

Dứt lời, Châu Thiên lấy ra một chiếc tù và đeo bên sườn, thổi lên một hồi dài, âm hưởng nghe rộn rã, trầm hùng.

https://thuviensach.vn

Từ bốn phía những bó đuốc giơ cao, lượn vòng như rắn, đoạn từ từ nhập vào một hàng ngay ngắn, đoàn kỵ mã nghiêm chỉnh đến trước mặt Châu Thiên.

Cách chừng vài mươi bước, bốn tên kỵ mã có thắt lưng đỏ từ hậu quân tách ra, vượt lên trước, phi ngựa đều đều một lượt đến cạnh chủ tướng và lần lượt xuống ngựa, chờ lệnh.

Châu Thiên nói:

- Hãy báo lại tình hình vừa qua.

Tức thì, một trong những viên đội trưởng cất giọng lảnh lót:

- Chúng tôi đã đuổi giặc để truy kích, nhưng giặc đã chạy trốn xa rồi!

Châu Thiên vẫn ngồi trên ngựa, chống mũi giáo dài xuống đất, quay lại nói với Tây Sơn ngũ hùng:

- Chúng tôi là nghĩa quân của hai trại Hầm Hô và Buồng Tằm đang thao luyện binh mã theo lệnh của chủ tướng Mai Xuân Thưởng bỗng có tin báo là ở bản Thượng này bị giặc mua chuộc, và có nhiều tên Thượng đã làm thuộc hạ cho đoàn do thám Xuyên Sơn của giặc. Vì vậy tôi đem hai trăm kỵ binh đến đây để chiêu vụ để ổn định tình hình. Tình cờ lại gặp lúc chúng đang giao tranh với quý vị. Hiện quân tôi có bắt sống được hai tên giặc trong nhóm thuộc hạ của tên chỉ

huy. Còn những tên bị giết đều là bọn người Thượng ở địa phương này. Số người Thượng bị giết chưa rõ bao nhiêu, nhưng ước tính còn hơn mười đứa.

Mọi người dong ngựa đi sát bên nhau, theo những bó đuốc soi đường. Họ tìm trong tất cả các khóm cây, các bụi rậm; rẽ lau, vạch https://thuviensach.vn

cỏ, lục lạo. Vào những đám gai gốc hoang vu nhất của khu rừng.

Mạnh Hùng lo lắng, nói với Lâm Bình Tường:

- Không khéo xảy ra tai nạn ấy! Đang cùng nhau giao chiến với địch quân, bỗng nhiên mất tích thì một là chết, hai là bị địch bắt chứ còn gì nữa.

Mọi người đi vòng trở lại ngôi nhà của Na-Thòn. Ngôi nhà sàn lúc này chỉ còn là một đống tro tàn, ngun ngút khói. Khóm tre bên nhà bị cháy lá, trơ trọi những thân cây khẳng khiu, đen xạm.

Bạch y kỵ nữ thúc ngựa lên trước, đi quanh một vòng ngôi nhà cháy, đến bên khóm tre, nàng bỗng xuống ngựa, cúi nhặt một vật gì dưới đất, giơ cao lên ánh đuốc thì đó là chiếc gùi đựng rễ cây và lá cây vung vãi tung tóe trên nền cỏ.

Thiếu nữ dùng đuốc soi trên mặt đất thấy nơi đó có nhiều lùm cỏ cao bị rạp xuống, nhàu nát, chứng tỏ có nhiều vết chân giẫm xéo lên. Lại có những lùm cây bị phát ngang, hình như nơi này đã có những lưỡi dao bén lia thấp là là trên mặt đất.

Quan sát kỹ hơn thì thấy trên đám cỏ dẫm nát đó có từng vệt máu tươi đã đọng lại theo dấu từng bước chân, thiếu nữ đi vòng về phía sau túp nhà cháy, những vệt máu lại còn hiện rõ hơn.

Thiếu nữ áo trắng quay lại nói với mọi người:

- Cái gùi đựng thuốc rơi ở đây chứng tỏ quân giặc đã bao vây Na-Thòn ở đây. Cỏ bị dẫm nát chứng tỏ cuộc giao tranh ở đây rất mãnh liệt, vì Na-Thòn là một tay võ công, kiếm thuật siêu đẳng tất nhiên không chịu nhường tay địch thủ.

Lại còn những khóm cỏ bị phát đứt là là kia, chứng tỏ quân giặc đã dùng mã tấu chém chân ngựa của Na-Thòn. Đây là những đường https://thuviensach.vn

dao hung hăng của giặc, nhưng chắc là ngựa của Na-Thòn không hề

gì, chỉ có những khóm cỏ vô tội bị cụt đầu.

Mạnh Hùng xen vào:

- Như vậy những vết máu có thể là của ai?

Thiếu nữ quả quyết:

- Máu giặc! Nếu Na-Thòn và Bùi Thế Phương bị lưu huyết tất họ phải ngã gục tại nơi đây rồi! Trận này giặc bị quân tiếp viện của ta bao vây, chúng chưa đủ thì giờ thoát thân, có đâu thu dọn xác người, xác ngựa.

Mọi người nhìn Bạch y kỵ nữ khâm phục tài nhận xét của nàng.

Tuy nhiên Mạnh Hùng lại thắc mắc:

- Nhưng nếu Na-Thòn và Bùi Thế Phương không thiệt mạng thì sau trận chiến tất nhiên phải tìm đường trở về với đồng đội. Na-Thòn là người làng ở đây, đường sá rất thông thạo, tại sao lại mất tích?

Thiếu nữ áo trắng không trả lời câu hỏi của Mạnh Hùng, tiếp tục cầm đuốc soi vào các bụi cây. Chợt nàng tìm được một sợi dây thừng dài quấn trong một gốc cây gần đó. Nàng mở sợi dây xem xét và điềm tĩnh nói:

- Sợi dây này là nguyên nhân mất tích của Na-Thòn và Bùi Thế

Phương.

Mạnh Hùng nóng lòng:

- Tại sao?

https://thuviensach.vn

- Na-Thòn bị giặc bao vây, đánh xáp lá cà, nhưng không thể đến gần hắn được. Bọn giặc căng dây để ngựa Na-Thòn vướng chân ngã, rồi chúng xông đến bắt sống cả hai người. Nhưng dù có bị ngã ngựa và bị bắt sống nhất định Na-Thòn cũng đã đâm thủng ngực ít nhất cũng vài ba tên giặc.

Bây giờ Lâm Bình Tường và Bùi Anh Khôi cũng đã nhảy xuống ngựa để xem xét. Cả hai đều cho là sự xét đoán của Bạch y kỵ nữ là xác đáng. Người thiếu nữ phi thường đó hình như có một nhãn quan đặc biệt, nhìn thấu suốt được mọi việc.

Thiếu nữ áo trắng vẫn cầm đuối soi theo những vết máu trên ngọn cỏ. Vết máu dẫn nàng đi qua một con đường dài, đến một ngã rẽ xuyên vào rừng.

Nàng quay lại rất nhanh, nhảy phốc lên lưng con Bạch tuyết, rút kiếm cầm tay chỉ về phía trước mặt nói:

- Thế là đủ rồi! Không cần dò thêm gì nữa cũng đủ biết là quân giặc đã đem hai người của chúng ta đi xa nơi đây. Con đường này đi tắt sang Vĩnh Thạnh ở Cây Dừa là nơi chúng đang để ý dò la để tìm thân mẫu của anh hùng họ Mai.

Mạnh Hùng có ý lo ngại:

- Chúng bắt Na-Thòn và Bùi Thế Phương để làm gì? Chẳng biết chúng có hại đến sinh mạng hai người đó không?

Thiếu nữ áo trắng gò cương, nhìn thẳng vào mặt Mạnh Hùng mỉm cười nói:

- Chúng bắt Bùi Thế Phương trước hết Bùi Thế Phương là tình nhân của một cô gái tên Hà Như Liên.

Mạnh Hùng ngơ ngác:

https://thuviensach.vn

- Cô gái Hà Như Liên nào?

- Hà Như Liên là cháu của thân mẫu vị anh hùng họ Mai. Nàng đeo theo hầu và săn sóc bà cụ! Cho nên đối với bọn do thám Xuyên Sơn, thì Bùi Thế Phương là một báu vật. Chúng có thể dùng Bùi Thế Phương để tìm tung tích nàng Hà Như Liên, mà tung tích nàng Hà Như Liên có liên quan đến nơi ẩn náu của thân mẫu vị anh hùng họ Mai.

Mạnh Hùng nghe nói như bừng tỉnh:

- Thế thì việc mất tích Bùi Thế Phương khá quan trọng, chúng ta phải truy tầm đừng để chúng lợi dụng.

Thiếu nữ áo trắng lại nói:

- May mà có Na-Thòn, đệ tử của tôi cùng bị bắt, người này khá trung hậu, có thể giúp đỡ cho Bùi Thế Phương được.

Đoạn nàng quay sang Châu Thiên nói:

- Xin Châu tướng quân chia binh ra nhiều toán nhỏ kéo đến Vĩnh Thạnh sẽ tập trung lại chờ ứng phó. Giờ đây chỉ xin tướng quân giúp cho chúng tôi năm tên kỵ binh thật dũng cảm, võ nghệ cao cường để cùng chúng tôi đuổi giặc.

Châu Thiên sốt sắng nói:

- Xin sẵn sàng! Và chính đích thân tôi dẫn quân lên đường để cùng quý vị ứng chiến.

Thiếu nữ áo trắng như chợt nhớ điều gì:

- Xin Châu tướng quân cho bắt hai tên tù binh vừa rồi giải theo để có cơ sử dụng.

https://thuviensach.vn

Bọn Lâm Bình Tường nhìn thiếu nữ áo trắng một cách lạ lùng.

Họ thấy thiếu nữ đó kỳ dị quá sức tưởng tượng. Bao nhiêu việc bí mật trong đội do thám Xuyên Sơn, và bao nhiêu chuyện kín trong đoàn Tây Sơn ngũ hùng nàng đều biết rõ, chứng tỏ hoạt động của nàng thật phi thường.

Và đáng chú ý hơn nữa, nàng đã theo dõi ân cần, nhắc nhở từng việc, từng người như chính nàng đang lo việc riêng nàng vậy.

Mạnh Hùng lại băn khoăn tự hỏi:

- Dù nàng đã có nhiều hành vi khó hiểu, dù nàng đã có nhiều thái độ khiến cho mọi người hoài nghi, nhưng giờ đây trước cử chỉ ân cần, lời nói trang nhã, thân mật, chúng ta không biết nên coi nàng là bạn hay là thù.

Thiếu nữ áo trắng như không để ý đến nỗi băn khoăn của Mạnh Hùng, nàng đốc thúc Châu Thiên cho trói hai tên tù binh chở

lên lưng ngựa mang theo đến Vĩnh Thạnh, nơi mà nàng biết có nhiều việc đọ sức gay go.

Thực ra, hành động của Bạch y kỵ nữ đã quá rõ ràng. Nàng đứng hẳn về phía Tây Sơn ngũ hùng để đối phó với bọn do thám Xuyên Sơn, nhưng Mạnh Hùng vẫn còn vướng một điều là trong cuộc giao tranh vừa rồi chàng đã hiểu rõ Bạch y kỵ nữ và tên thủ lĩnh đoàn do thám Xuyên Sơn có liên hệ với nhau về đệ tử của một sư môn. Điều đó làm chi phối mọi suy tư của Mạnh Hùng người lãnh trách nhiệm cao cả trong nhóm Tây Sơn ngũ hùng này.

Bây giờ cả bọn kỵ mã lao vào con đường nhỏ xuyên qua rừng. Lá cây khô rào rào rụng xuống lối đi.

Con Bạch tuyết chạy đầu. Ngựa của Mạnh Hùng phóng liền theo sau. Đến một con đường rộng hơn, vô tình con Bạch mã phóng https://thuviensach.vn

vượt lên. Hai con ngựa đi song song...

Bạch y kỵ nữ bỗng liếc thấy ánh mắt của Mạnh Hùng đang nhìn vào người nàng, khiến nàng chợt ửng hồng đôi má. Cặp môi đỏ mọng của nàng bỗng mấp máy. Nàng gọi nhỏ:

- Bạch tuyết nhanh lên! Kìa! Bạch tuyết.

Con Bạch tuyết dường như không nghe thấy lời nói của chủ, cứ

chạy ngang tầm ngựa của Mạnh Hùng...

Trong thời gian phút chốc này, Mạnh Hùng không cảm thấy những kỳ dị lạ lùng, bí hiểm trong người cô gái áo trắng nữa. Nàng bỗng trở nên quen thuộc, dễ mến quá!

Nụ cười của nàng! Cặp mắt của nàng! Làn môi đỏ mọng của nàng bỗng trở nên quyến rũ, làm cõi lòng chàng trai xao xuyến.

Công tử Mạnh Hùng, chàng trai cầm đầu nhóm Tây Sơn ngũ

hùng bắt đầu quả quyết rằng Bạch y kỵ nữ không phải là kẻ thù mà là... bạn!

https://thuviensach.vn

GIẢI CỨU TÙ BINH

Cũng trên con đường đi về phía Vĩnh Thạnh dọc theo bờ sông Côn, hai anh em Kha Minh và Kha Lý cỡi trên hai con tuấn mã đen nhánh, buông cương chạy như bay.

Từ khi rời khỏi Mạnh Hùng ở bến Cây Muồng, Kha Minh và Kha Lý có nhiệm vụ đến dinh tổng trấn Mai Xuân Thưởng để báo tin Nguyễn Thân tổ chức đoàn quân do thám Xuyên Sơn để lùng bắt các thân nhân của tướng lĩnh triều đình, đem về dụ hàng, đặc biệt là chúng truy lùng nơi thân mẫu người anh hùng họ Mai.

Vì phải tuân hành lệnh báo này, nên Kha Minh và Kha Lý phải ở

lại làm xong việc mới theo sau.

Hôn nay Kha Minh và Kha Lý, cũng tới bờ sông này, đi tìm nhóm

"Tây Sơn ngũ hùng".

Vì gấp rút, không thể dừng bước nghỉ chân, Kha Minh, Kha Lý đã giục ngựa đi suốt đêm không biết mệt.

Khi hai anh em vừa đến chỗ cầu gẫy hôm trước, Kha Minh ngơ

ngác dừng ngựa gọi Kha Lý:

- Hiền đệ còn nhớ con đường này không? Hình như công tử

Mạnh Hùng có nói nơi phúc hợp có cây cầu bắc ngang và khi tới cầu thì phải qua sông, tìm đường đến vùng Vĩnh Thạnh, vùng này giáp với chân đèo An Khê.

Kha Lý không đáp, xuống ngựa, đôi mắt sáng quắc, nhìn trân trân vào chiếc chân cầu bằng gỗ bị chặt gẫy. Chàng nói: https://thuviensach.vn

- Một sự bất thường vừa xảy ra! Có kẻ chặt cầu và đón đường giao tranh ở đây.

Chàng bước thêm hai bước nữa và reo lên:

- Bên kia bờ sông có một chiếc thuyền giấu trong bụi rậm! Ta có thể dùng thuyền này qua sông dễ dàng.

Không đợi Kha Minh trả lời, Kha Lý cởi ngay áo ngoài nhảy xuống dòng nước chảy cuồn cuộn. Chỉ vài sải tay, chàng đã bơi sang bờ bên kia như một con rái.

Chiếc thuyền dìm trong bụi lau còn nhô lên một nửa trên mặt nước. Chàng lật chiếc thuyền, lôi lên cạn đổ hết nước ra và thả

xuống sông.

Một lúc sau, Kha Lý đã chống thuyền sang đó Kha Minh và đưa hai con ngựa ô sang bến.

Sang sông xong, Kha Lý lại dìm thuyền xuống chỗ cũ.

Vừa sắp sửa nhảy lên mình ngựa, tiếp tục hành trình, Kha Lý bỗng cúi xuống nhặt một mũi tên cắm dưới đất. Mũi tên dài và cứng, đầu bịt sắt.

Kha Minh gọi lớn:

- Kha Lý! Hãy đưa mũi tên ta xem!

Kha Lý gật gù nói:

- Này hiền huynh! Vừa rồi đoàn quân do thám của địch đã đi qua đây và giao tranh với nhóm "ngũ hùng".

Kha Minh liếc mắt nhìn quanh, bắt gặp ngay dưới đất một mũi tên nữa. Thế rồi, hai anh em rảo bước đến gần các bụi rậm https://thuviensach.vn

những mũi tên hiện ra từ từ nhiều không đếm hết. Hàng trăm mũi tên nằm la liệt trên mặt đất, mắc vào bụi cây, vào các khóm cỏ, vào bờ sông...

Hai anh em ngơ ngác, Kha Minh trầm ngâm nói:

- Nhất định có giao tranh chỗ này. Mà có lẽ mới vừa xảy ra... Ta đi gấp lên hy vọng sẽ theo kịp đồng bọn.

Hai anh em lên ngựa buông cương.

Con ngựa của Kha Lý chạy trước. Vừa đi được mười bước nó bỗng chồm lên, Kha Lý nhìn thấy trên mặt đường có một xác chết nằm chặn lối đi.

Kha Lý vẫn ngồi trên yên ngựa, cúi xuống quan sát và lạnh lùng nói:

- A! Xác một tên trong bọn do thám của địch. Hắn bị đâm chết chưa lâu! Máu còn dính trên cổ áo! Gần đâu đây chắc có nhiều chuyện lạ.

Vừa lẩm bẩm Kha Lý vừa phóng ngựa chạy luôn. Hai anh em cúi rạp người trên hai con ngựa ô, ra roi vun vút. Lúc qua đồi, lúc qua thung lũng, lúc xuyên rừng.

Trời đã tối hẳn! Ngàn cây mù mịt chìm trong màn sương.

Kha Minh và Kha Lý đã đến chỗ rẽ vào bản Thượng. Nóc nhà sàn của người hái thuốc Na-Thòn lúc ấy vẫn còn âm u trong đêm tối.

Đó là một đống tro tàn.

Kha Minh và Kha Lý nhìn thấy làn khói nhà Na-Thòn, nhưng hai anh em không vào đó mà rẽ sang lối khác, đi thẳng về phía Vĩnh Thạnh.

https://thuviensach.vn

Chính lúc đó Mạnh Hùng, Châu Thiên và nhóm Tây Sơn ngũ hùng đang tụ tập ở đó để bàn tính chuyện truy kích địch quân và giải cứu cho Bùi Thế Phương, nhưng anh em Kha Minh, Kha Lý đâu ngờ như

vậy, lại rẽ cương sang hướng khác.

Hai anh em theo đường tắt tiến vào rừng thẳm.

Con đường quanh co, lá khô rụng phủ đầy mặt đất. Vó ngựa đều đều dẫm trên đường đá xạc xào, không gieo một âm vang nào.

Không biết đã bao nhiêu thời gian họ phi ngựa trong rừng. Giờ

đây trăng đã lên. Một mảnh trăng hạ tuần lạnh lẽo.

Rừng đột nhiên sáng lên một màu xanh huyền hoặc. Kha Minh và Kha Lý đã ra khỏi vòm cây rậm. Một thung lũng trước mặt mở ra bát ngát. Hai con ngựa xem chừng đã có vẻ mệt nhọc, Kha Lý bàn:

- Kha huynh! Hãy nghỉ lại ở thung lũng này một lát rồi sẽ lên đường. Từ nãy đến giờ ngựa phi toàn nước đại, chắc là mệt lắm!

Kha Minh băn khoăn:

- Lạ quá! Chúng ta đã vượt qua một quãng đường dài mà chưa thấy dấu vết gì của công tử Mạnh Hùng. Có lẽ họ đã vượt quá xa rồi chăng?

Kha Lý nói:

- Ta cho ngựa đi chậm lại cho chúng nó đỡ mệt!

Hai con ngựa từ từ vào thung lũng.

Trước mặt họ sừng sững một dãy núi cao ngất, phải ngửa mặt lên mới thấy nền trời xanh. Dưới ánh trăng mờ nhạt, họ tìm thấy ven rừng có một ngôi cổ miếu, dựa vào chân núi.

https://thuviensach.vn

Kha Minh nói:

- Kha đệ! Chúng ta có thể dừng chân ở ngôi cổ miếu này.

Hai anh em xuống ngựa, rẽ lau, tiến đến cổ miếu.

Đó là ngôi cổ miếu hoang vu, cửa không cánh, bên trong chỉ có một bệ thờ, rêu xanh phủ kín, lăn lóc mấy bình hương đổ vỡ, không một chân nhang.

Kha Minh và Kha Lý buộc ngựa bên cạnh miếu, sau một bụi rậm.

Kinh nghiệm giang hồ đã dạy họ mỗi khi dừng bước ở dọc đường là phải buộc ngựa giấu vào chỗ kín đáo. Họ tháo yên đem vào trong miếu, đặt trên nền gạch lạnh, và vẫn để nguyên khí giới bên mình, tựa lưng vào bệ thờ, mắt lim dim nhắm nhưng tai vẫn để ý nghe mọi tiếng động bên ngoài.

Đó là một lối ngủ riêng của bọn giang hồ hảo hán, trong những cuộc phiêu lưu mạo hiểm trong rừng sâu.

Bỗng Kha Lý hỏi Kha Minh:

- Tại sao trong thung lũng này lại có ngôi miếu hoang vậy? Miếu này ai lập mà không thờ cúng.

Kha Minh nói:

- Ta nghe thổ dân có nói đến một ngôi cổ miếu ở chân đèo An Khê.

Ngôi cổ miếu này thời xưa do thổ dân lập ra để cúng vong hồn những người qua đèo bị cọp dữ xé xác. Nhưng thời nay có lẽ cọp dữ

cũng không có nhiều, nên họ bỏ miếu không còn thờ phụng nữa.

Kha Lý kinh ngạc:

https://thuviensach.vn

- Như vậy thì đây là chân đèo An Khê sao?

- Có lẽ như vậy! Vì ta xuyên rừng đã lâu, thung lũng này là vùng đất dưới chân đèo.

Hai anh em mơ màng trong giấc ngủ không an.

Trăng lên khỏi ngọn cây. Rồi trăng lên giữa vòm trời, bây giờ

trăng đã xuống đầu núi.

Bên ngoài sương trắng phơi phới tỏa mù mịt trong thung lũng. Cả

ngôi cổ miếu cũng chìm dần trong bóng tối và khí núi miên man.

Hai anh em Kha Minh ngủ ngồi như vậy đã được một lúc lâu.

Đêm rừng vọng lại những tiếng sơn cầm khắc khoải xa xa...

Bỗng hai người giật mình mở choàng mắt, đứng vùng dậy...

Xa xa có tiếng người ngựa lao xao. Tiếng người ngựa như mơ

hồ thoảng qua trong gió. Kha Minh ngẩng cổ nhìn qua màn sương đêm dày đặc bên ngoài, nhưng không thấy gì. Chàng định thần lắng tai nghe.

Chợt tay chàng nổi gân lên, cầm chặt chuôi mã tấu, miệng thì thào nói với Kha Lý:

- Kha đệ! Có nhiều tiếng võ ngựa và tiếng người lung linh trong gió!

Kha Lý cũng nín thở, lắng tai. Chàng bỗng rút dao ra khỏi vỏ nói giận dữ:

- Đúng rồi! Tiếng nói của quân giặc.

Hai anh em bước ra khỏi miếu, nhưng lại lùi vào, đứng núp mình trong tường đất. Ngay trước mặt họ, chỉ cách chừng ba mươi bước, https://thuviensach.vn

những bóng người ngựa lô nhô, rồi hiện rõ từng nét mặt của từng người.

Kha Lý mắt rất sáng trong ban đêm, chàng nhận rõ tên đi đầu là một kỵ binh mặc áo đen, tay cầm mã tấu, luôn luôn vung lên phát những cây lau, sậy ngã ra cản đường, vướng lối đi, người đi thứ

nhì chính là tên thủ lĩnh đoàn do thám của địch. Hắn mặc áo xanh, quần lụa bạch, yểu điệu như một thư sinh. Sau đó, đến một tên kỵ

mã khác, kèm trên mình ngựa một thân mình bị trói chặt, để nằm ngang như một gói hàng. Theo tiếp tên này lại một tên kỵ mã áo đen nữa cũng kèm một hình người thứ hai, trói vào lưng ngựa. Cả hai người bị trói đều không lộ rõ mặt, và cũng không rõ y phục ra sao cả.

Thế rồi đến một toán kỵ binh, mặc toàn quần áo màu đen, tay cầm mã tấu sáng ánh, tất cả hơn hai mươi đứa.

Chúng tiến thẳng về phía cổ miếu. Kha Minh và Kha Lý đôi mắt nẩy lửa, tay cầm sẵn chuôi đao, chỉ chờ lúc xông ra chiến trận.

Hai anh em đinh ninh là mình phải đối chọi với hơn hai mươi địch thủ. Thật là một trường hợp bất đắc dĩ, nhưng bắt buộc!

Bỗng đoàn quân trước mặt đến nơi vừa cách chừng mười bước, tên kỵ mã đi đầu lại rẽ cương về phía tay phải, đi lướt qua cổ miếu và không vào. Chúng nó men theo sườn núi và không người nào phát hiện ra anh em Kha Minh đang núp trong ngôi miếu cổ, trố cặp mắt nẩy lửa đang theo dõi từng bước đi của chúng. Có lẽ nếu không vì muốn im lặng để dò xét hành vi của đội quân do thám và nhất là muốn biết hai người bị trói là ai, có lẽ anh em Kha Minh đã nhảy ra chặn đường để giao tranh rồi! Nhưng trong trường hợp này, hai anh em Kha Minh phải im hơi lặng tiếng để tìm hiểu những bí mật quan trọng hơn.

https://thuviensach.vn

Ý định như vậy, anh em Kha Minh cố nhìn rõ từng người một đi qua trước mặt.

Vừa lúc tên kỵ binh áp tải người bị trói đi qua thì Kha Minh nghe có tiếng người bị trói nguyền rủa:

- Đồ phản tặc! Quân tay sai! Chúng bay định trói ta đem đi đâu?

Kha Minh giật nẩy người, rõ chàng nghe tiếng nói đúng là Bùi Thế Phương, anh chàng thư sinh trong Tây Sơn ngũ hùng. Nhưng tại sao anh bị địch bắt?

Kha Lý giật mình, và biết rõ người bị trói trên lưng ngựa là công tử Bùi Thế Phương rồi! Không còn lầm lẫn được.

Bỗng chàng nghe người bị trói thứ hai nói:

- Bùi công tử nói với chúng nó làm gì cho mệt! Chúng nó đã trêu vào Na-Thòn này thì chúng nó phải đền tội!

Kha Minh lại một lần nữa kinh ngạc. Thì ra chúng nó lại bắt được Na-Thòn, người hái thuốc đầu bản Thượng mà anh em Kha Minh đã có lần theo Mạnh Hùng vào nghỉ ngơi nơi đó trong chuyến buôn ngựa gần đây.

Kha Lý lẩm bẩm:

- Lạ thật! Tại sao Bùi Thế Phương lại bị bắt cùng ông thầy hai thuốc Na-Thòn này. Còn các người kia đâu? Tây Sơn ngũ hùng đâu?

Kha Minh bỗng nắm tay Kha Lý kéo mạnh và nói:

- Muốn biết rõ việc này chúng ta phải theo chân chúng nó. Và dù sao, chúng ta cũng phải tìm cách giải cứu cho Bùi Thế Phương và Na-Thòn chứ!

https://thuviensach.vn

Kha Lý nóng nảy:

- Còn tìm cách gì nữa! Ta cứ xông bừa ra, bất thình lình chém đầu những tên áp giải cướp lấy tù binh! Nhất định là phải thắng!

Kha Minh đôi mắt đăm chiêu, suy tính:

- Không được đâu! Kha đệ nên lượng sức mình. Tên Lý Lạc Hoa thủ lĩnh đoàn do thám của địch là tay võ thuật cao cường. Ta sợ chưa kịp động thủ chúng đã hạ sát tù binh rồi. Vả lại, anh em ta chỉ có hai người, dù tinh thần có quyết chiến đến đâu đi nữa thì cũng không thể dùng sức mạnh thắng địch được.

Kha Lý nghe nói lòng cũng hậm hực nhưng vì lẽ cũng đành phải nghe theo.

Bấy giờ đoàn quân do thám đã đi qua cổ miếu. Không nghe Bùi Thế Phương và Na-Thòn nói gì thêm. Chỉ nghe có tiếng tên thủ lĩnh ra lệnh cho đoàn quân tiến vào chân núi, và bảo nhau đi suốt đêm để đến bên kia chân đèo vào buổi sáng.

Kha Minh nói:

- Đúng rồi! Chúng qua đèo, đưa tù binh đến vùng An Khê! Có lẽ

chúng đưa được tin tức gì ở đồng bằng rồi!

Kha Lý nói:

- Nếu vậy ta phải theo sát bước của chúng ngay bây giờ. Chúng định vượt đèo ban đêm!

Kha Minh nói:

- Trước đây mục tiêu hoạt động của chúng là Vĩnh Thạnh, nay lại chuyển mục tiêu về An Khê, có lẽ bên ta vừa thay đổi vị trí mà chúng https://thuviensach.vn

biết được chăng?

Đợi đoàn quân do thám của địch đi xa, Kha Minh và Kha Lý nhẹ

nhàng ra khỏi miếu, vòng ra phía sau, tháo cương, dắt ngựa, lặng lẽ

đi theo.

Đêm trăng mờ mờ, bóng núi đổ dài xuống thung lũng, những lùm cây rậm bao quanh phủ lấy con đường, Kha Minh và Kha Lý yên trí rằng quân do thám không thể nào phát hiện việc theo dõi của hai anh em họ được.

Toán quân do thám của địch vẫn men theo sườn núi mà đi. Sườn núi đổ dốc, một bên cao chót vót, một bên là vực sâu thẳm.

Chúng đi từ từ, vì đường núi ngập tràn lau sậy, và nguy hiểm. Chỉ

một cái trượt chân có thể lăn ùm xuống hố sâu.

Kha Minh và Kha Lý vẫn đi theo cách xa xa, lòng thầm ngạc nhiên, vì cứ mỗi bước đi lại dấn thân vào đám cỏ hoang đầy gai góc.

Bỗng toán người ngựa đi trước mất hút. Kha Minh và Kha Lý cố

dõi mắt nhìn trong màn sương đục, nhưng tuyệt nhiên không thấy một tên kỵ mã nào.

Chúng đã biến đi đâu? Chẳng lẽ chúng là giống ma quái sao?

Kha Minh và Kha Lý vội vàng thúc ngựa tiến nhanh hơn. Nhưng vẫn không thấy một dấu vết gì của đoàn quân kỳ lạ.

Chợt Kha Lý kéo tay Kha Minh rẽ sang bên trái, sát chân núi cỏ

lau mọc um tùm, và từ trên vách đá những dây leo, những cây hoang dại phủ xuống lòa xòa che kín một khoảng núi.

Nhưng, đám cỏ lau dưới chân núi nằm rạp xuống để lộ một khe hở. Kha Lý dắt ngựa bước dấn vào đám cỏ cây dày đặc ấy, và cả

https://thuviensach.vn

người lẫn ngựa đều biến mất.

Thì ra đó là một cửa hang.

Nói là một cửa hang, nhưng chính đó là một khe núi ở chân đèo.

Khe núi này là chỗ giáp ranh của hai dãy núi lớn, và cây cối um tùm, đứng xa chỉ thấy những tảng đá khổng lồ và những thân cây cổ thụ

che khuất.

Muốn qua đèo các thổ dân địa phương thường men theo đường mòn len lỏi trong những kẽ đá ở sườn núi để băng qua, trái lại đoàn quân do thám của địch lại đi vào khe sâu dưới hang núi để vượt đèo.

Đó là một điều lạ lùng chưa ai làm như vậy.

Kha Minh và Kha Lý dắt ngựa chui qua len lỏi theo đoàn quân của địch.

Và khi qua khỏi cửa hang, cả hai anh em bỗng thấy mở ra hun hút một con đường ngầm sâu thăm thẳm, ánh trăng mơ hồ chiếu qua kẽ đá, rọi qua các hàng thạch nhũ long lanh làm cho Kha Minh và Kha Lý dõi theo không đến nỗi bỡ ngỡ. Nhất là cặp mắt đi đêm tài tình của Kha Lý thì nơi khe đường hầm này chẳng có gì bí mật cả.

Kha Minh nhận thấy lòng khe rộng và cao lắm, hai bên vách núi dựng đứng sừng sững muốn ngộp thở, dưới chân có rêu phủ dày trên những tảng đá phẳng nên mỗi bước đi như giẫm trên thảm nhung, không một tiếng động.

Hai anh em Kha Minh tiến thẳng một quãng đường độ năm trăm thước, bỗng khe núi uốn khúc rẽ.

Chợt không ai bảo ai, cả hai đều dừng bước. Trước mặt, một ánh lửa chập chùng lay động, sáng từng vệt dài ở hai bên vách đá.

https://thuviensach.vn

Và xa lắm! Ánh sáng âm u như từ lòng đất dâng lên, vang những tiếng nói lao xao.

Hai người đi sát vào vách đá theo ánh lửa mờ ảo, và theo những tiếng vang xa vời kia. Hang núi tuy rộng, nhưng luôn luôn uốn khúc, nên Kha Minh và Kha Lý không lúc nào trông thấy bóng người đi trước.

Ánh lửa mỗi lúc một sáng thêm, tiếng nói mỗi lúc một rõ thêm khiến hai anh em Kha Minh biết rằng họ đã đi nhanh hơn đoàn quân do thám.

Đã qua nhiều khúc quanh, khe núi vẫn cao và rộng, phủ kín bên trên cây cối um tùm. Hai anh em Kha Minh không sao ngờ được trong lòng đèo An Khê lại có đường đi xuyên sơn như vậy.

Kha Lý nóng lòng, trao dây cương cho Kha Minh dắt ngựa, còn mình phóng bước xông tới. Nhưng mới đi được vài chục bước đã tới một khúc quanh khác, Kha Lý phải ngồi thụp xuống sau tảng đá để

núp vì chàng trông thấy trước mặt lố nhố đội kỵ binh của đoàn quân do thám đang dắt ngựa đi hàng một, đổ dài những cái bóng về

phía sau. Những bó đuốc đi trước cháy bập bùng, tỏa khói mịt mù trong khe núi.

Kha Lý nhìn thấy rõ tên giặc đi sau cùng, tay cầm mã tấu tung tăng và trầm tĩnh như tự tin rằng cuộc hành quân bí mật của chúng trong lòng núi này là kín đáo lắm, không ai có thể biết được.

Kha Lý nghiến răng, mím chặt môi. Máu hắn sôi lên, hắn chỉ

muốn vung đao xông tới chém tên giặc đi sau cùng một nhát cho rụng đầu.

Nhưng tên giặc đi cuối cùng đã khuất bóng, một bàn tay đặt khẽ

lên vai Kha Lý, kéo hắn dừng lại. Đó là Kha Minh.

https://thuviensach.vn

Hai anh em nhìn nhau. Kha Minh nói:

- Giờ này chưa phải là lúc hành động! Hãy nghĩ đến tính mạng của những người bị chúng bắt và đang bị chúng cầm giữ.

Kha Lý chưa kịp đáp, đã nghe có tiếng quát lớn, từ phía trước vọng lại:

- Hãy dừng bước!

Tiếng quát có vẻ gắt gỏng. Kha Minh và Kha Lý vội vã quàng cương ngựa vào một mô đá, bò rạp xuống như hai con rắn, trườn mình lên.

Tiếng nói phía trước vẫn vang vang vào vách đá, rung chuyển bầu không khí chìm lắng trong thâm sơn cùng cốc.

Kha Minh lẩm bẩm nói:

- Tiếng tên thủ lĩnh truyền lệnh cho thuộc hạ dừng bước!

Hai người lẳng lặng bò sát đất, tiến lên mãi. Bỗng khe núi rẽ

sang một khúc quanh và cây cối bên trên thưa dần, bầu trời đột nhiên như mở rộng ra.

Nép mình sau một tảng đá, hai anh em Kha Minh thấy rõ ánh đuốc chan hòa chiếu sáng vòm khe rộng, soi rõ mặt từng tên giặc.

Tất cả đoàn quân do thám lúc này dắt ngựa quay tròn quanh tên thủ lĩnh, tên này chống gươm đứng cạnh giữa hai con ngựa mang hai người bị trói là Bùi Thế Phương và Na-Thòn.

Tên thủ lĩnh chỉ mũi tên vào Bùi Thế Phương ra lệnh cho thuộc hạ:

https://thuviensach.vn

- Hãy mở trói cho tên thư sinh này! Còn tên thổ lai kia cứ để như

vậy! Nó là một tay võ công cao diệu, và là một tay kiếm phi thường.

Hai tên thuộc hạ nghe lệnh xúm lại mở trói cho Bùi Thế Phương trong khi đó Na-Thòn giận dữ hét to:

- Quân hèn nhát! Chúng bay có cả hơn hai mươi tên võ sĩ ở Mỹ

Đức mà sợ một Na-Thòn, đệ tử của Vũ Yến Linh sao? Kìa! Lý Lạc Hoa! Mày khiếp sợ tên đệ tử của cô gái áo trắng cùng sư môn với mày phải không?

Tên thủ lĩnh đoàn quân do thám trợn mắt nhìn Na-Thòn như

muốn nẩy lửa.

- Na-Thòn! Mày im đi! Mày là đệ tử của Vũ Yến Linh thì cũng đứng vào hàng đệ tử của ta mà thôi? Ta sợ mày cái gì chứ?

Na-Thòn cười lớn:

- Hừ! Mày đừng lý sự! Mày không sợ ta thì mày dám mở trói cho ta không?

Tên thủ lĩnh đoàn quân do thám đỏ mặt tiếp:

- Hãy mở trói cho nó, xem nó dám làm gì?

Bọn thuộc hạ vội chạy đến mở trói cho Na-Thòn. Na-Thòn cười lớn:

- A! Ít ra bọn bay cũng biết xấu hổ chứ. Có lý nào bọn bay không còn biết liêm sỉ.

Tên thủ lĩnh chỉ vào mặt Bùi Thế Phương:

- Nhà ngươi đã hoàn hồn chưa? Muốn giữ lấy mạng sống từ

nay phải tuân lệnh ta.

https://thuviensach.vn

Bùi Thế Phương đã được cởi hết dây trói, bỏ ngồi dưới đất.

Chàng còn quá yếu bước đi loạng choạng muốn ngã. Chàng không chịu nổi giọng nói của tên thủ lĩnh, nên lớn tiếng mắng:

- Ta mà phải theo lệnh các ngươi sao? Quân giặc chớ có vô lễ!

Một ánh thép loáng qua trước mặt Bùi Thế Phương, và tên thủ

lĩnh hét:

- Mày muốn chết! Sinh mạng mày đang ở trong tay ta, ta muốn giết mày lúc nào chẳng được! Ta chỉ sợ nàng Hà Như Liên đau khổ

đó thôi.

Câu nói của tên thủ lĩnh đoàn quân do thám làm cho Bùi Thế

Phương giật mình. Chàng không hiểu tại sao hắn biết rõ câu chuyện hứa hôn giữa hai gia đình?

Thực ra, nàng Hà Như Liên là con gái một nhà vọng tộc, đã được cha mẹ nàng hứa gả cho Bùi Thế Phương từ lúc còn nhỏ, chỉ còn đợi ngày Bùi Thế Phương đỗ đạt thành danh sẽ tác hợp vợ chồng.

Nhưng nay tại sao tên thủ lĩnh đoàn quân do thám lại nhắc đến nàng? Chỉ vì nàng đang ở hầu hạ thân mẫu của vị anh hùng Mai Xuân Thưởng mà đoàn quân do thám của địch đang muốn tìm kiếm nơi cư trú đó.

Núp sau phiến đá, Kha Lý muốn đứng lên, định xông ra, nhưng thấy tên thủ lĩnh kia lại hạ gươm xuống, đổi ngay thái độ, giọng nói đang gắt gỏng trở nên ngọt ngào:

- Ta biết nhà ngươi là tình nhân của Hà Như Liên, nếu ngươi cho ta biết địa chỉ của nàng ta sẽ dẫn ngươi đến đó thăm viếng.

Bùi Thế Phương cười lớn:

https://thuviensach.vn

- Tại sao nhà ngươi lại cần biết chỗ ở của người yêu ta? Không đời nào ta nói cho nhà ngươi biết điều đó.

Tên thủ lĩnh cười gằn:

- Ngươi đang ở trong tay ta! Ta biết trước sau gì ngươi cũng phải nói điều đó. Nếu ngươi còn muốn sống gần gũi với nàng.

Thấy tên thủ lĩnh đoàn do thám cứ theo dỗ dành, cố buộc Bùi Thế Phương nói cho biết nơi cư trú của Hà Như Liên, Na-Thòn xen vào:

- Này Lý Lạc Hoa! Mày mang danh thủ lĩnh của đoàn quân do thám Xuyên Sơn, tại sao mày không đủ tài để tìm ra chỗ ở của Hà Như Liên, mà lại đi ép buộc kẻ khác để chỉ dùm. Ồ! Ngươi thật là đứa bất tài, không xứng đáng!

Câu nói trêu tức của Na-Thòn làm cho tên thủ lĩnh điên đầu, gã hét lên:

- Ta không cần hỏi chúng bay nữa. Sớm muộn đoàn quân chúng ta cũng tìm ra được.

Dứt lời, nét mặt giận dữ chưa nguôi, hắn quay qua bọn thuộc hạ

lớn tiếng ra lệnh:

- Sửa soạn lên đường! Hãy tắt bớt đuốc đi! Buộc tất cả ngựa lại ở chỗ này!

Thì ra đây là trạm liên lạc!

Hắn gọi hai tên vệ sĩ đến gần, và dặn:

- Hai đứa bay ở đây đợi quân bản Thượng. Khi chúng đến nơi, hãy nhắc lại mật lệnh của ta cho chúng rõ, rồi hai đứa bay dẫn https://thuviensach.vn

đường đi trước và báo tin cho ta hay.

Đoạn hắn quay về phía Na-Thòn, gằn giọng nói:

- Còn tên này dẫn theo đoàn quân ta, nhưng phải trói nó lại.

Na-Thòn cười lớn:

- Nhà ngươi lại sợ ta nữa rồi! Nhưng thôi, ngươi cứ trói ta lại để

ngươi an tâm! Ta không sợ trói đâu.

Tên thủ lĩnh đoàn quân do thám cau mày, đẩy Bùi Thế Phương đi trước, câm gươm đi kèm theo, và nói với bọn thủ hạ:

- Cứ để tên thư sinh này đi bên cạnh ta, còn tên Na-Thòn dẫn đi sau. Nếu nó giở trò gì ta đâm chết ngay tên bạn của nó trước.

Nhưng dù sao, chúng mày cũng phải luôn luôn để ý tên thổ lai đó.

Đoàn quân do thám lần lượt cất bước, chúng đi hàng một kéo dài như một con rắn trườn mình chui trong hầm tối om.

Trong khoang núi rộng, chỗ dùng làm trạm liên lạc, chỉ còn hai tên võ sĩ và một số ngựa lao xao đập vó xuống mặt đá nghe cồm cộp. Hai tên vệ sĩ dồn ngựa vào một góc, đốt thêm lửa cho sáng.

Chúng chống mã tấu đứng sừng sững trước ánh lửa như hai pho tượng ác quỷ đang canh vạc dầu.

Ở chỗ núp, Kha Minh thầm thì nói với Kha Lý:

- Chúng ta còn chần chừ gì nữa mà không kết thúc tính mạng của hai đứa này?

Kha Lý nói:

- Bây giờ một chọi một thì dễ quá rồi, nhưng phải tìm cách kết thúc cho gọn gàng mới được. Vả lại ta cần thanh toán nhanh để đuổi https://thuviensach.vn

theo bọn kia mới kịp, nếu không chúng ngăn đón nơi đây làm sao chúng ta đi qua được.

Kha Minh nói:

- Ta đang nghĩ cách sát hại hai đứa này.

- Thì cứ nhảy tới đâm mỗi đứa một nhát dao là xong.

- Không! Phải làm sao cho bộ áo quần của chúng còn nguyên vẹn.

Kha Lý nghe Kha Minh nói, sực tỉnh:

- A! Té ra Kha huynh muốn giả làm vệ sĩ của chúng.

- Đúng vậy! Chúng ta phải len lỏi vào hàng quân của địch mới cứu được sinh mạng của Na-Thòn và Bùi Thế Phương.

Kha Lý gật đầu:

- Nếu vậy thì tôi và Kha huynh dùng tay bóp cổ hai đứa nó chết ngay tức khắc.

Hai người úp bụng xuống đất trườn tới như hai con rắn. Trong lúc đó hai tên vệ sĩ đoàn quân do thám vẫn ngồi yên trên phiến đá, mã tấu gác cạnh đùi. Bỗng hai phiến đá nặng ngàn cân, từ trên cao gieo xuống, Kha Minh và Kha Lý cùng chồm lên một lúc, mỗi người nhảy lên lưng mỗi đứa, đè hai tên vệ sĩ xuống dùng bàn tay cứng như

sắt bóp vào cổ, không để chúng kịp kêu lên một tiếng.

Tên vệ sĩ bị Kha Lý bóp cổ chỉ lăn được một vòng, rồi ằng ặc giãy giụa, bọt mép sùi ra, mắt trợn ngược lên. Cả thân mình nó bị Kha Lý kẹp mạnh trong hai đầu gối dũng mãnh, nó không đủ sức kháng cự

với Kha Lý, đành lịm dần, nằm im như khúc gỗ.

https://thuviensach.vn

Tuy nhiên, tên vệ sĩ kia không phải chết dễ dàng như vậy. Kha Minh đã gặp một sức phản công ghê gớm!

Dù bị đánh bất ngờ, tên vệ sĩ này đã gỡ được hai bàn tay của Kha Minh ra khỏi cổ, rồi cả hai xoắn vào nhau, lăn trên mặt đất.

Tên vệ sĩ này có sức khỏe lạ lùng. Đã mấy lần nó thoát khỏi bàn tay Kha Minh, và gầm lên, ôm ngang lưng Kha Minh định quật xuống nhưng với ý chí mãnh liệt, Kha Minh bỗng trở nên hung dữ

điên cuồng, nhất định không chịu buông tha tên giặc.

Tiếng gầm của nó vừa nổi lên liền bị tắt nghẹn ngay. Hai bàn tay quyết liệt của Kha Minh đã chặn vào cổ nó, mà cứ thế mà bóp lại như hai gọng kìm. Còn tên vệ sĩ thì cũng không vừa, hai đầu gối nó thúc mạnh vào ngực Kha Minh, hai tay nắm lấy hai bàn tay của Kha Minh kéo mạnh ra, và dùng nắm tay bấm sâu vào hai cổ tay của Kha Minh, cố sức làm cho Kha Minh không bóp mạnh được. Hai địch thủ sức mạnh tương đồng, gân cốt chuyển nghe răng rắc.

Trong bầu ánh sáng nhá nhem của khe núi, những hơi thở hồng hộc... những tiếng nghiến răng ken két.

Tên vệ sĩ cũng không chịu thua, nó nghiêng mình xoay về một bên, rút con dao găm định đâm Kha Minh, nhưng lưỡi dao vừa đưa lên thì đã nghe tiếng "bốp" một tiếng, lưỡi dao gưm tung lên cao và rơi xuống đất.

Một bàn chân vừa phóng đến, đá trúng cổ tay cầm dao của tên giặc. Đồng thời: một bóng người nhảy xổ tới, giáng một quyền chí tử vào đầu tên vệ sĩ do thám. Tên giặc ngửa đầu ra đằng sau, tay chân mềm nhũn, rã rời. Nó chết ngất. Kha Minh ngước mắt nhìn lên, thấy Kha Lý đang đứng trước mặt, mắt long lanh sáng rực như

một vị hung thần.

https://thuviensach.vn

Bóng người vừa hạ sát tên vệ sĩ do thám chính là Kha Lý, đã giúp sức cho Kha Minh. Hai anh em nhìn tận mặt hai tên giặc, thấy chúng đã chết thật sự, không phải giả vờ, liền vội vã lột hết quần áo của chúng mặc vào để giả trang.

Thế là hai anh em Kha Minh lôi hai xác ném vào một khe núi kín đáo, rồi cùng nhau cấp tốc đuổi theo đoàn do thám Xuyên Sơn của địch quân. Kha Minh nói với Kha Lý:

- Ta nên theo kịp chúng nó trước khi chúng nó ra khỏi khe núi này.

Kha Lý nói:

- Để làm gì vậy?

Kha Minh nói:

- Ta đang cải trang để len lỏi vào đoàn quân của địch, nếu để

chúng ra khỏi khe núi này, trong lúc trời sáng thì chúng ta dễ bị lộ

lắm!

Kha Lý gật đầu:

- Đúng! Đúng! Chúng ta cần phải gạt chúng trong bóng tối! Kha huynh hay lắm! Trước hết ta phải làm sao mở trói cho Na-Thòn, vì Na-Thòn là tay võ công lợi hại, sau đó ta sẽ bí mật tìm cách giải cứu cho Bùi Thế Phương.

Kha Minh nói:

- Như thế thì Kha đệ đã hiểu ý ta rồi! Chúng ta không thể công khai giao chiến với chúng nó trong lúc sinh mạng của các bạn ta đang nằm trong tay chúng nó. Ta phải giải cứu cho tù binh trước rồi sẽ giao tranh sau.

https://thuviensach.vn

Hai anh em dắt hai con ngựa ô của mình cột vào đoàn ngựa của địch.

Kha Lý lẩm bẩm:

- Nếu thất bại sẽ mất hai con ngựa. Nhưng nếu toàn thắng ta sẽ được luôn cả bầy ngựa ở đây.

Kha Minh "Hừ" một tiếng:

- Ta nhất định phải thắng mà! Nào! Ta lên đường.

Hai anh em Kha Minh lại băng mình qua khe núi, đường đi bắt đầu hẹp lại, không quang đãng như trước. Tuy vậy, hang núi vẫn có đủ chỗ để người đi dễ dàng, không phải cúi đầu, không phải dò từng bước. Hai người men theo vách đá, trườn mình đi nhanh không cần ánh lửa soi đường.

Chẳng mấy chốc, anh em Kha Minh đã nghe tiếng nói phía trước vọng lại, và có tiếng bước chân lao xao.

Kha Minh kéo tay Kha Lý nói:

- Hãy bình tĩnh! Chúng ta đang mạo hiểm vào đoàn quân của địch!

Nhất nhất phải theo lệnh của ta, đừng nóng nảy làm hỏng việc.

Tiếp đó, Kha Minh vượt lên trước! Khi bắt đầu nhìn thấy những bóng đen đi sau cùng của đoàn quân do thám, trong ánh đuốc mập mờ, Kha Minh rảo bước thật nhanh, và nói lớn:

- Thưa thủ lĩnh! Quân bộ bản Thượng đã tới, tôi xin cấp báo và phục mệnh.

Có tiếng người thủ lĩnh ở phía trước vọng lại:

- Được! Quân bản Thượng còn đi sau phải không?

https://thuviensach.vn

- Đúng vậy! Riêng hai đứa chúng tôi đã theo đến đây để đợi lệnh.

Đoàn quân bản Thượng còn ở phía sau.

- Được! Hai ngươi theo ta! Hãy đi sau cùng. Ta giao tên tù binh Na-Thòn cho hai ngươi đó.

Kha Minh và Kha Lý khấp khởi mừng thầm, vụt chạy lên đoạn cuối của đoàn quân, không để cho đồng bọn thấy mặt.

Quả nhiên, không một tên giặc nào phát giác được sự giả mạo của anh em Kha Minh. Ánh đuốc không đủ sáng để soi rõ mặt những tên quân đi sau cùng. Giặc chỉ thấy bộ y phục và thanh mã tấu là không nghi ngờ gì cả.

Hai tên vệ sĩ đang áp giải ông thầy hái thuốc Na-Thòn, thấy Kha Minh, Kha Lý đến gần liền tiến lên trước, giao người tù binh cho Kha Lý, Kha Minh.

Mỗi người đi một bên Na-Thòn! Kha Lý cầm tay Na-Thòn, cầm sợi dây trói lần lần mở ra.

Na-Thòn thấy vậy kinh ngạc. Kha Lý ghé vào tai Na-Thòn nói nhỏ:

- Đừng ngạc nhiên! Chúng tôi là bạn của ông đây! Ông thầy có nhớ ra ba thầy trò Mạnh Hùng đi buôn ngựa ghé vào làng nghỉ nhờ

một đêm không? Chúng tôi là Kha Minh, Kha Lý đây. Chúng tôi sẽ

mở dây trói cho ông thầy, để ông thầy cùng chúng tôi giết giặc.

Na-Thòn im lặng! Trong bóng tối âm u, Na-Thòn quắc mắt nhìn Kha Lý. Vừa may có ánh lửa thoáng qua, Na-Thòn bỗng nhận được Kha Lý rồi mỉm cười đắc ý...

Đoạn dây cuối cùng đã tháo xong, hai tay Na-Thòn đã hoàn toàn tự do. Kha Minh đặt vào tay Na-Thòn một lưỡi dao mã tấu.

https://thuviensach.vn

Trong bóng tối, Na-Thòn, Kha Minh, Kha Lý đi sát cạnh nhau.

Kha Lý bỗng đập nhẹ vào vai Na-Thòn, nói:

- Sao? Bắt đầu hành sự chứ?

Na-Thòn ghé tai nói nhỏ với Kha Lý:

- Hãy khoan! Trước hết phải tìm cách bảo vệ tính mạng Bùi Thế

Phương đã. Hiện nay chàng thư sinh đó đang bị tên thủ lĩnh đoàn do thám kèm sát. Nếu chúng ta loạn động có thể nguy hiểm cho chàng.

Kha Minh gật đầu:

- Được, tôi đã có cách tháo gỡ cho Bùi Thế Phương. Trước hết Kha Lý hãy tiến lên hàng đầu, đi sát với tên thủ lĩnh và Bùi Thế

Phương. Ở dưới này tôi sẽ lập kế đánh lừa tên thủ lĩnh, khiến hắn đến gần chúng ta, rồi nhân lúc xuất kỳ bất ý, ta thí luôn cho nó một dao, và đồng thời tất cả đều khai đao cùng một lúc, hạ thủ

ngay những tên quân giặc đứng gần đó nhất.

Na-Thòn và Kha Lý cùng tán thành:

- Chúng ta nên thực hành ngay phương pháp đó.

Kha Minh lại dặn nhỏ Kha Lý:

- Vậy Kha đệ hãy tiến nhanh lên trước, lúc nào nghe ta hô:

"Giết!" thì lập tức che chở cho Bùi Thế Phương và giao đấu với bọn thuộc hạ của tên thủ lĩnh do thám đó.

Kha Lý im lặng tiến lên!

Một lúc sau bỗng nghe Kha Minh cất tiếng nói to:

- Thưa thủ lĩnh! Tên tù bình Na-Thòn đang đi bỗng ngất xỉu, xin trình thủ lĩnh định đoạt.

https://thuviensach.vn

Tức thì trong bóng tối, Kha Minh đưa tay đỡ vào lưng Na-Thòn khi giả cách té xỉu, nhưng tay vẫn nắm chặt chuôi dao, giấu trong vạt áo.

Đoàn quân đang đi bỗng dừng lại, giãn ra một phía chừa đường cho tên thủ lĩnh từ phía trước tiến về chỗ có tiếng gọi.

Tuy nhiên tên thủ lĩnh không đi một mình mà sai một tên vệ sĩ

cầm đuốc đi trước. Ánh đuốc sáng rực...

Tên thủ lĩnh vừa đi khỏi vài bước, Bùi Thế Phương bỗng thấy trước mặt có một người lù lù tiến đến, ghé vào tai nói nhỏ:

- Công tử hãy yên tâm! Tôi là Kha Lý, thuộc hạ của tướng quân Mạnh Hùng len lỏi vào quân giặc để giải cứu cho công tử đây. Công tử

phải luôn luôn theo sát tôi để tôi bảo vệ mới được.

Bùi Thế Phương chưa kịp trả lời thì bỗng có tiếng hét vang như

sấm:

- Giết! Giết hết!

Tiếp đó những tiếng rú vang lên rùng rợn, tiếng gươm giáo chạm nhau "leng keng"...

Ngay trước mặt Bùi Thế Phương, Kha Lý vung đao chém liền mấy phát vào mấy tên quân do thám, những xác người ngã gục, máu tuôn đỏ ối!

Bùi Thế Phương hoa mắt! Chàng chưa hề đứng trước cảnh đầu rơi máu chảy, nên thầy rờn rợn. Nhưng chàng định thần ngay vì giọng nói quen thuộc của Kha Lý vang lên:

- Công tử! Hãy theo sát bên tôi. Đừng sợ!

https://thuviensach.vn

Chàng thư sinh họ Bùi núp vào vách đá, sau lưng Kha Lý.

Mỗi khi Kha Lý tiến lên thì chàng cũng tiến lên, mỗi khi Kha Lý lùi lại thì chàng cũng lùi lại.

Kha Lý cố đánh dồn về sau, mở đường phối hợp cùng đồng bọn, nhưng khe núi quá chật hẹp, không tung hoành được với lưỡi mã tấu, chỉ lăn xả vào đâm chém mà không vượt qua được sức cản trở

của địch quân.

Ánh đuốc chập chờn, chỉ đủ nhận thấy những bóng đen lố

nhố. Nhưng với cặp mắt tinh vi trong đêm tối, Kha Lý cũng nhận ra được ai là bạn, ai là thù.

Kha Lý thấy rõ tinh thần hoang mang của quân giặc. Chúng kinh hãi không biết kẻ thù từ đâu đến và đến bằng cách nào?

Cho nên chúng kháng cự một cách dè dặt, trong lúc đó Kha Lý đâm chém rất sướng tay. Từng xác giặc đổ xuống như từng bao gạo. Kha Lý và Bùi Thế Phương dẫm lên xác giặc đi dần về phía sau.

Khe núi giờ đây vang lên những tiếng hét, tiếng la dội trong màn đêm, trong ánh lửa bập bùng của bó đuốc luôn luôn lay động.

Bỗng có tiếng la:

- Giữ lấy tên thư sinh, không cho nó chạy thoát.

Thế rồi, những bước chân chạy rầm rập đến chỗ Bùi Thế

Phương, những bóng đen hung hãn đổ xô đến.

May sao, ngay giáp vách đá, chỗ Kha Lý và Bùi Thế Phương đang đứng có khe lõm sâu vào, Kha Lý vội đẩy Bùi Thế Phương vào đấy, còn chàng đứng chặn bên ngoài lăm le thanh mã tấu chực giao tranh.

https://thuviensach.vn

Đoàn vệ sĩ do thám vô tình lướt qua không để ý. Chúng băng mình chạy lao về phía đầu khe núi, miệng hò hét những tiếng man rợ, hung cuồng.

Kha Lý không rõ chúng có bao nhiêu đứa, và Kha Minh cùng Na-Thòn đang chiến đấu như thế nào. Bỗng từ phía cuối hang có tiếng gọi lớn:

- Kha Lý đâu? Hãy đánh dồn về phía này!

Đó là tiếng gọi của Kha Minh vẫn còn kẹp ở đằng sau, chưa tiến được bước nào. Hai tay kiếm lợi hại này vẫn còn đang bị vòng vây của địch chế ngự.

Giặc chia ra làm hai khúc. Một lửa đi lục tìm Bùi Thế Phương, một lửa bao vây Na-Thòn và Kha Minh, làm cho hai người này đánh mãi chưa thoát ra được.

Kha Lý quay lại bảo Bùi Thế Phương:

- Công tử cứ men sát vách theo tôi! Nếu chúng kéo tới đông thì công tử tìm khe đá núp vào đó, chờ tôi đánh mở đường cho.

Tiếp đó Kha Lý vung dao tới trước, xông vào đám quân đang bao vây Na-Thòn và Kha Minh.

Tuy gọi là bao vây, nhưng thực sự trong khe núi chật hẹp, hai toán đối thủ chỉ có thể dàn thành hai hàng, mỗi toán áp lưng vào một vách núi, hầm hè nhau giữ từng miếng. Vì không có đất lùi, nên cuộc giao tranh diễn ra cái thế xáp lá cà ghê gớm. Một bước hụt là một phen rơi máu, một phát dao sơ hở là một kẻ bị thương! Ở đây, tính mạng con người như chuông treo sợi chỉ.

Kha Lý lao tới bất thần, đâm luôn mấy dao vào những tên quân đứng gần. Nó ngã xuống để trống chỗ cho Kha Lý nhảy vọt https://thuviensach.vn

qua, vào đứng gần với Kha Minh và Na-Thòn. Trong lúc đó Bùi Thế

Phương cũng lao mình nhảy theo Kha Lý.

Kha Minh trông thấy reo to:

- Công tử Bùi Thế Phương đây rồi! Thôi chúng ta đã hoàn thành nhiệm vụ, hãy rút ra khe núi này là hơn.

Vừa nói, Kha Minh vừa đẩy luôn Bùi Thế Phương về phía sau, nơi có hang núi rộng chàng giục:

- Công tử chạy trước đi! Phía đó không có tên giặc nào! Chỉ có hai tên vệ sĩ của chúng đã bị chết đứng để nằm trong kẹt đá kia, công tử

đừng sợ!

Cả ba người: Kha Minh, Kha Lý và Na-Thòn nhập thành một bọn dồn địch thủ về một phía trước, vừa đánh vừa lùi.

Tên thủ lĩnh đoàn quân Xuyên Sơn gầm thét như điên cuồng.

Cơn giận bốc lên bừng bừng, trút ra ở đầu lưỡi gươm hiểm độc, hắn hung dữ xông lên như muốn ăn tươi nuốt sống đối phương.

Chính hắn đã nhận ra sự giả mạo của Kha Minh từ lúc Kha Minh báo tin Na-Thòn bị ngất xỉu.

Lúc đó tên thủ lĩnh đã đề phòng bằng cách cho vệ sĩ cầm đuốc đi trước, làm cho Kha Minh không thể bất thần hạ sát hắn được.

Bởi vậy khi đến trước mặt Kha Minh khoảng năm bước, hắn dừng lại, nhìn chòng chọc vào mặt Kha Minh, lưỡi gươm trường trong tay hắn lấp lánh khẽ rung chuyển.

Kha Minh thấy rõ cử chỉ ấy, nên lập tức hô to: "Giết! Giết hết!".

https://thuviensach.vn

Và hai lưỡi đao vụt chém sạt vào mặt tên thủ lĩnh.

Nhưng khi hắn đã kịp đề phòng thì dễ gì thất bại, tên thủ lĩnh đoàn Xuyên Sơn nghiến răng, vung gươm trường gạt cả hai lưỡi đao ra cùng một lúc, đồng thời hô quân ùa đến vây kín Kha Minh và Na-Thòn.

Về phía Na-Thòn thì anh chàng này quả là một tay kiếm xuất chúng không một tên giặc nào dám lại gần. Thế võ của Na-Thòn có cái gì chân truyền và bí hiểm lạ lùng, xứng đáng liệt vào hạng giang hồ hiệp khách kỳ tài trong thiên hạ, những kẻ dũng sĩ tầm thường không sao sánh kịp.

Cho nên chỉ có hai người mà đoàn quân Xuyên Sơn của địch không thể nào áp đảo nổi. Huống hồ, lúc này lại có thêm Kha Lý là tay kiếm lợi hại nữa.

Giờ đây bọn Kha Minh, Kha Lý và Na-Thòn đứng sát vào nhau.

Đoàn quân Xuyên Sơn của địch cũng dồn lại một khối.

Ba người vừa đánh vừa lùi...

Hang núi dần dần thắt hẹp lại.

Rồi bỗng khe núi trở nên tối mù mịt. Đoàn quân Xuyên Sơn trong lúc mải mê giao đấu đã bỏ tắt những ngọn đuốc lớn để dẫn đường. Những ngọn đuốc đó giờ đây chỉ còn lai rai mấy ngọn yếu ớt.

Bọn Kha Minh lợi dụng bóng tối đã rời xa chiến địa, lùi sâu về

phía xa thẳm. Tên thủ lĩnh dẫn đầu toán quân đuổi theo, và chỉ còn nhận được đối thủ qua những nhát gươm chạm vào nhau tóe lửa, và qua những luồng ánh sáng xanh biếc của những lưỡi thép quý loang loáng giao nhau, vẽ nên những đường lân tinh quái gở.

https://thuviensach.vn

Bỗng thấy hai nhát đao chém thật mạnh vào thanh trường kiếm của tên thủ lĩnh, và vụt một cái, nhân lúc hắn chưa lấy lại thăng bằng, đối phương đã kịp thu đao về, phóng mình nhảy vào bóng tối.

Lưỡi gươm của tên thủ lĩnh bay lượn một vòng trong không khí, và chém hụt mấy nhát vào không khí trong bóng tối trước mặt.

Không còn đối thủ ở đó nữa. Trước mặt tên thủ lĩnh chỉ còn là một bóng tối đen ngòm. Tên thủ lĩnh tức điên người hét to:

- Hãy đốt lửa lên và đuổi theo truy kích.

Một số vệ sĩ loay hoay chạy ra phía sau tìm mồi lửa, một số

khác cầm mã tấu phóng mình nhảy vào bóng tối đuổi theo những kẻ chạy trốn.

Tên thủ lĩnh kêu lên:

- Hãy đề phòng! Kẻ thù có thể núp trong kẹt đá để đánh lén. Hãy đợi ánh đuốc soi đèn sẽ tiến lên.

Nhưng đã muộn, trong hốc đá phát ra một tiếng "keng" rợn người, tiếp theo một tiếng la thất thanh như tiếng rên của một con vật bị cắt tiết, rồi đến tiếng một xác người ngã gục xuống đất nặng nề.

Giữa lúc đó, ánh đuốc sáng lên! Những tên vệ sĩ đằng sau đã châm được mồi lửa.

Tên thủ lĩnh nhận ra ngay địa thế bất lợi của những kẻ đuổi theo. Hang núi trước mặt thu hẹp lại chỉ vừa đủ một người qua, hai bên tường đá áp vào nhau như hai cánh cửa khép lại. Thế rồi hang núi rẽ ngoặt sang ngã khác, và ngay đầu khúc rẽ, xác một tên quân Xuyên Sơn đã nằm gục trên một vũng máu lênh láng. Nạn nhân bị

https://thuviensach.vn

chém xả một đường từ vai đến cạnh sườn. Một cánh tay bị đứt rời, thanh mã tấu bắn ra xa, gãy làm hai khúc.

Cảnh tượng rùng rợn! Không ai dám vượt qua xác chết để đuổi địch, trước xác chết có tiếng Na-Thòn cười khanh khách, hăm dọa:

- Đứa nào bước qua xác chết này sẽ chịu cùng chung số phận! Ở

góc hang đây ta đặt một lưỡi dao thần. Đứa nào có gan thì cứ bước vào xem!

Cả đoàn quân do thám Xuyên Sơn chùn bước lại, ngước mặt nhìn tên thủ lĩnh.

Tên thủ lĩnh mím chặt môi, nắm chặt thanh trường kiếm, lặng lẽ

tiến lên vài bước, rồi bất thần nhảy qua xác chết, vung gươm lên trước mặt.

Nhưng chân của hắn vừa chạm đất, lưỡi gươm dài trong tay đã bị

đánh tung lên, văng ngược về phía sau, rơi xuống.

Tên thủ lĩnh vội ngả người sang một bên loạng choạng suýt ngã, vốn là kẻ có bản lĩnh cao cường, hắn co chân nhảy lùi lại vừa kịp tránh một nhát dao chém tới nhanh như gió của Na-Thòn đứng núp trong hốc đá, đầu khúc rẽ.

Tránh thoát mũi dao hốc đá, tên thủ lĩnh lùi lại, thản nhiên cúi xuống nhặt thanh trường kiếm, nghiến răng xông lên lần nữa.

Lần này hắn hy vọng Na-Thòn sẽ bất ngờ, nhưng không đúng với dự tính của hắn một lần nữa lưỡi gươm của hắn bị đánh rơi khỏi tay, và hắn lại phải lùi về chỗ cũ.

Tiếp theo một chuỗi cười giòn giã, và ngạo mạn của Na-Thòn vang vang vào vách đá, như khiêu khích thủ lĩnh đoàn quân Xuyên Sơn hãy liều lĩnh hơn nữa.

https://thuviensach.vn

Cả đoàn quân do thám hầm hè, gầm thét. Tên nào cũng muốn xông lên trước, nhưng vách đá chỉ vừa một thân người lách qua, cả

bọn không thể cùng nhau ùa tới được.

Na-Thòn đợi lâu, không thấy tên nào xông đến nữa, chàng cười nói hô hố:

- Sao? Chúng bay sợ cái máy chém rồi hả? Hãy đưa đầu vào đây mau!

Và từng đứa lại xông vào ướm thử, nhưng tên giặc nào cũng bị Na-Thòn đánh bật trở lại.

Tên thủ lĩnh bỗng giơ cao thanh trường kiếm, gọi bốn tên vệ sĩ

đến gần ghé tai nói nhỏ mấy câu. Bốn tên vệ sĩ tuân lệnh tỏa ra khắp nơi, chỉ còn vài đứa đứng bên cạnh tên thủ lĩnh.

Một lúc sau, ánh lửa bỗng đỏ rực hang núi, khói trắng tỏa mù mịt. Đoàn quân Xuyên Sơn lại xuất hiện đông đủ, mỗi đứa cầm trên tay một bó đuốc cháy bùng bùng, mà mỗi bó đuốc đều cột vào một lưỡi dao mã tấu.

Tên thủ lĩnh gật đầu, tỏ vẻ khoái chí. Hắn cầm gương vẫy một cái, cả đoàn quân cầm đuốc chĩa vào khúc hang rẽ, đưa những bó đuốc cháy ngùn ngụt đến trước mặt.

Tuy lối đi hẹp, chỉ vừa một người lách qua, nhưng giặc đã khôn khéo nối dài thêm đuốc, nên chúng có thể đứng xa quan sát vị thế, và tung đuốc vào đánh một trận "hỏa công" đặc biệt.

Lửa bốc cháy nhả khói đen ngòm, như muốn nghẹt thở. Hơi nóng nung nấu, khiến ở đầu khúc rẽ kia, những kẻ đứng nấp, dù gan dạ đến đâu cũng không chịu nổi, phải bật ra khỏi vị trí.

https://thuviensach.vn

Lúc này, người ta mới thấy mưu mô của tên thủ lĩnh khi cột những lưỡi mã tấu vào ngọn đuốc là không cho đối phương công phá hỏa lực.

Nhưng, khi sức nóng của những ngọn đuốc tăng lên dữ dội thì về

phía đối phương không thấy phản ứng gì cả. Bọn giặc lưỡng lự xôn xao bàn tán. Những tên đi đầu vẫn cầm chắc mã tấu trong tay đưa ngọn đuốc về phía trước, nghiêng đầu nghe ngóng.

Rồi bất thần, một tên, hai tên, ba tên... rồi cả bọn lao mình nhảy qua khúc rẽ nguy hiểm đó để cướp đường tiến lên. Chúng vượt qua dễ dàng, không một bóng người cản lại. Cánh tay dũng mãnh và lưỡi gươm ác liệt lúc này không còn nữa. Bọn người núp ở hốc đá đã bỏ đi từ bao giờ rồi.

Tên thủ lĩnh hô quân cấp tốc đuổi theo. Trong hang núi quanh co, chúng rào rào chuyển bước như một làn sóng ngầm cuồn cuộn.

Đuổi một lúc, đoàn quân do thám Xuyên Sơn đã trở về chỗ cũ, nơi mà chúng để lại đoàn ngựa và hai tên vệ sĩ đã bị chết.

Vòm núi cao chập chùng ánh lửa.

Toán quân do thám tiến về khe núi rộng.

Bỗng từ bốn phía tường đá vang lên những tiếng reo hò, rồi những bóng người đột ngột hiện ra đông nghẹt, vây bọc cả khe núi sâu.

Có một tiếng cười lanh lảnh, một tiếng cười trong vắt như ngọc rót vào tai. Đó là tiếng cười của Bạch y kỵ nữ.

Đúng vậy! Thiếu nữ áo trắng vừa xuất hiện trong khe núi sâu thẳm này, và bên cạnh nàng còn có đủ mặt các anh hùng hiệp sĩ đã từng gặp tên thủ lĩnh của đoàn quân do thám Xuyên Sơn này.

https://thuviensach.vn

Đó là Mạnh Hùng và nhóm Tây Sơn ngũ hùng thêm vào đó có cả

chủ tướng trại Hầm Hô Châu Thiên nữa.

Bây giờ họ đã gặp lại Kha Minh, Kha Lý và Bùi Thế Phương.

Những thanh kiếm báu sáng lấp lánh bắt đầu chuyển động, và đường thương tuyệt kỷ của Châu Thiên đã khởi sự quay tít một vòng trong không gian.

Tất cả mọi người đợi cho giặc đến giữa khoang núi để ùa ra vây bọc chúng lại, chặn hẳn hai đầu, không cho chúng tẩu thoát.

Cứ xét về nhân số thì hai bên xấp xỉ bằng nhau, nhưng đoàn quân do thám Xuyên Sơn của địch, trừ tên thủ lĩnh ra, còn lại hầu hết là những tay vũ ô hợp, không thể nào so sánh được với những tay kiếm khách giang hồ trong đạo quân cần vương.

Cho nên tên thủ lĩnh vừa trông thấy đối phương đã nhận ra ngay tình thế nguy ngập của chúng. Tuy vậy nó vẫn bình tĩnh liếc mắt rất nhanh ra lệnh cho thuộc hạ đấu lưng với nhau, sẵn sàng nghênh chiến.

Hai toán người đổ xô vào cùng một lúc. Tiếng binh khí chạm nhau vang lên một âm thanh kỳ lạ bên những vách đá dưới vòm núi kín. Những địch thủ quay tròn bên nhau từng cặp. Những tiếng quát ầm ĩ khiến bầu không khí càng thêm hăng say, quyết liệt.

Trên một mô đá cao, giáp vách núi có tiếng Bạch y kỵ nữ cười rú lên, nghe rờn rợn. Hàng hét:

- Giết hết! Đừng để chúng chạy thoát.

- Kha Minh hãy chặn lối cửa hang.

Những tiếng quát tháo vang trời, rung chuyển cả núi rừng.

https://thuviensach.vn

Tên thủ lĩnh của đoàn quân địch một mình phải cự với với hai lưỡi thép vô cùng lợi hại. Đó là thiếu nữ áo trắng và đệ tử của nàng là Na-Thòn.

Ngay từ đầu cuộc giao tranh, Na-Thòn đã múa thanh kiếm tuyệt mỹ phô trương trước mặt người ân sư những đường kiếm gia truyền ác hiểm, khiến cho tên thủ lĩnh phải rối bời, cố gắng chống đỡ

không dám phản công.

Bị hai thầy trò Bạch y kỵ nữ hợp công tên thủ lĩnh hét lên một tiếng lạ lùng:

- Na-Thòn! Ta quyết không để ngươi thoát khỏi tay ta!

Tiếng hét của hắn vừa dứt cũng là lúc thiếu nữ đã đánh ngã luôn hai tên thuộc hạ của Lý Lạc Hoa đồng thời chồm tới chém xả

vào mặt tên thủ lĩnh.

Hình như mối thù giữa người con gái áo trắng này với tên Lý Lạc Hoa có chứa đựng một tình tiết bí ẩn nào đó.

Thanh đao mã tấu của Na-Thòn và lưỡi kiếm báu của Bạch y kỵ

nữ từ hai mặt tả hữu tấn công tới, đánh dồn Lý Lạc Hoa về một phía.

Lý Lạc Hoa hét lên:

- Con bé Vũ Yến Linh. Mày phải chết.

Thiếu nữ áo trắng cười khanh khách:

- Mày phải xem rồi ai phải chết?

Hai lưỡi kiếm của thầy trò Vũ Yến Linh hợp công ép Lý Lạc Hoa lùi vào vách đá.

https://thuviensach.vn

Lý Lạc Hoa không phản công, chỉ lùi dần, nhưng dù sao nó vẫn giữ thế thủ rất thận trọng, không sơ hở một tí nào.

Liếc mắt nhìn quanh, Lý Lạc Hoa nhìn rõ thế trận nghiêng về

phía đối phương, các võ sĩ trong đoàn Xuyên Sơn chiến đấu rời rạc nhiều đứa ngã gục, nhiều đứa chỉ đánh cầm chừng, không một tay kiếm nào có thể chống lại với tinh thần hăng say của đám Tây Sơn ngũ hùng.

Trong lúc đó, Lâm Bình Tường tung hoành như một con hổ đói vung kiếm đến đâu, quân giặc bạt đi đến đấy.

Bùi Anh Khôi đánh trước, đỡ sau, uy dũng tiến thoái, đường kiếm hào hùng và chắc nịch.

Mạnh Hùng luôn luôn chuyển thế võ, thanh bảo kiếm biến hóa diệu ảo, dương đông, kích tây, công hãm địch cả bốn mặt.

Quách Vĩnh Khương chuyển thần lực một mình đứng trấn phía cửa hang, đối chọi với ba tên vệ sĩ, không cho chúng thoát chạy.

Kha Minh, Kha Lý tuy mới trải qua một trận ác chiến, vẫn không thấy chút gì mỏi mệt, lại còn phấn khởi uy dũng hơn trước.

Châu Thiên người chủ tướng trại Hầm Hô với ngọn thương điêu luyện, đảo lộn như một cơn gió lốc, thổi tơi bời mọi sức kháng cự, đã xung đột bao quát cả chiến trường, xứng đáng là một vị chỉ huy của trại quân cần vương phục hận.

Tên thủ lĩnh đoàn quân Xuyên Sơn của giặc bỗng hét lên. Trước hoàn cảnh tử sinh trong hang núi nó bỗng trở nên hung hãn dị

thường. Nó phản công lại như vũ bão. Đường gươm của nó quả nhiên như xuất quỷ nhập thần. Hình như bao nhiêu tinh hoa vũ thuật nó https://thuviensach.vn

lãnh hội được trong một cuộc đời chiến đấu, trong phút giây này nó đem ra sử dụng hết.

Tuy nhiên, đối với người khác thì rất nguy hiểm, nhưng với thiếu nữ áo trắng, người cùng một môn phái thì lại rất bất lợi. Bởi vì thiếu nữ áo trắng thừa biết kiếm pháp của hắn rồi, nên hắn dù có nỗ lực đến đâu vẫn không làm cho thầy trò Na-Thòn nao núng.

Dù vậy, Na-Thòn cũng không phải là đối thủ của Lý Lạc Hoa, nếu không có Bạch y kỵ nữ hợp công. Lý Lạc Hoa biết rõ điều đó, liền cố gắng tung một chiêu thế độc lùi về một bước, nhử cho Na-Thòn bước tới, hắn chém tréo lại một đường gươm.

Na-Thòn bất ngờ phải lùi lại một bước để tránh né. Lý Lạc Hoa nhân cơ hội đó búng chân nhảy ra khỏi vòng đấu.

Thiếu nữ áo trắng không để Lý Lạc Hoa kịp thoát đi, liền vung kiếm chém vút theo.

Không đỡ kịp Lý Lạc Hoa nhào lộn một vòng, nhưng loáng một cái, hắn đã ngồi dậy, một đầu gối quạy xuống đất, một tay đưa thanh gươm lên ngang đầu đỡ đường đao của Na-Thòn vừa chém xuống.

"Cheng!".

Thiếu nữ áo trắng cũng phóng vụt tới như một vệt khói, quất ngang thanh kiếm, đôi mày cau lại.

Tên thủ lĩnh kêu "Chà!" một tiếng lăn ra đất một vòng rồi thừa cơ phóng mình bỏ chạy.

Na-Thòn đuổi theo! Nhưng giữa lúc đó, trên dốc núi ánh đuốc sáng choang, một đoàn người rất đông kéo đến, đi đầu là tên https://thuviensach.vn

Thượng cụt tay và tên thầy rừng ở Buồng Tằm.

Hai tên này trước kia ở trong đoàn nghĩa quân của triều đình, nhưng sau đó vì Mạnh Hùng chém lầm nên đem lòng thù hận, rời bỏ

trại quân Thanh Sơn và đến vùng Ba-Na tổ chức dân Thượng theo đoàn quân do thám Xuyên Sơn đánh lại Tây Sơn ngũ hùng.

Trong lúc đang giao tranh, và trong lúc trận chiến sắp vừa kết thúc, phần thắng lợi đang nghiêng về phía nghĩa quân thì bỗng có đội quân bản Thượng kéo đến.

Mạnh Hùng nói với Châu Thiên:

- Kìa! Số người Thượng ở Ba-Na đã phản bội ta theo giặc. Chúng ta mau cản bước của chúng!

Châu Thiên nói:

- Ta không nên giao tranh với họ, mà phải khuyến dụ họ, để họ

trở về với ta. Họ là những kẻ nhẹ dạ đã bị tên Xả- Thẩu mua chuộc.

Dứt lời, Châu Thiên phóng ngựa về phía cuối đường khe núi, đưa tay lên cầm chiếc tù và thổi một hơi dài, báo hiệu cho đoàn kỵ

mã Hầm Hô dang ra, trở lên sườn núi để ngăn chặn đoàn người ở

bản Thượng đang kéo đến.

Trong lúc đó Lý Lạc Hoa thừa cơ hội, cũng thổi một hồi còi, ra lệnh cho đoàn do thám Xuyên Sơn trốn khỏi trận chiến, thoát ra ngoài bỏ chạy như bay.

Bấy giờ chiến trường vắng ngắt, mọi người trong đám Tây Sơn ngũ hùng cũng theo đoàn quân Hầm Hô dàn ra trên đỉnh đồi để

ngăn đón và cảm hóa đoàn quân của dân bản Thượng Ba-Na.

https://thuviensach.vn

Đoàn quân bản Thượng vừa đến nơi, không thấy đồng bọn, mà chỉ thấy Châu Thiên, chủ trại Hầm Hô, dàn quân ngăn đón, chúng sửng sốt vội quay đầu chạy trở lại.

Tên Xả-Thẩu cầm đầu đoàn quân biết đã lầm kế, liền lẩn trong đám người Thượng trốn mất.

Châu Thiên không đuổi theo, nói với Mạnh Hùng:

- Trách nhiệm tôi là làm sao phủ dụ cho được dân làng Ba-Na theo nghĩa quân. Vậy tôi xin kéo quân trở về trại Hầm Hô để xếp đặt việc an dân.

Giữa lúc đó Mạnh Hùng tập hợp nhóm Tây Sơn ngũ hùng để bàn việc truy kích đoàn do thám Xuyên Sơn, nhưng không ai còn thấy Bạch y kỵ nữ và Na-Thòn đâu nữa.

Mạnh Hùng áy náy hỏi:

- Bạch y kỵ nữ và Na-Thòn đâu rồi?

Bùi Thế Phương nãy giờ ngồi trên tảng đá cao để mục kích cuộc ác đấu này bỗng lên tiếng nói:

- Thiếu nữ áo trắng đã cùng với người đệ tử Na-Thòn đuổi theo tên thủ lĩnh đoàn quân do thám Xuyên Sơn rồi.

Mạnh Hùng nói với Lâm Bình Tường:

- Thế thì chúng ta phải theo sát người con gái ấy để yểm trợ.

Bùi Thế Phương nói:

- Hình như chúng đang đi tìm thân mẫu của vị anh hùng Mai Xuân Thưởng để bắt bà cụ, buộc vị anh hùng họ Mai phải ra đầu hàng.

https://thuviensach.vn

Mạnh Hùng nói:

- Nếu vậy thì chúng ta phải theo để tiêu diệt chúng không để cho chúng thi hành thủ đoạn độc ác của tên tay sai Nguyễn Thân.

Trời bắt đầu hừng sáng...

Trên đỉnh đèo An Khê, một đoàn kỵ binh lại tiếp tục lên đường...

Đó là năm chàng võ sĩ "Tây Sơn ngũ hùng" đang quyết tâm theo đuổi và tiêu diệt đoàn do thám Xuyên Sơn của quân địch.

https://thuviensach.vn

MÁU NHUỘM RỪNG XANH

Vũ Yến Linh buông cương thúc con Bạch tuyết phi nhanh về

phía chùa cổ...

Mái tóc nàng phất phơ trước gió, thanh bảo kiếm đong đưa bên mình, giải khăn lụa tung lên phần phật.

Con Bạch tuyết đã thở hơi phì phì... mũi nó như muốn phun khói ra, thế mà nàng Yến Linh vẫn thấy như con ngựa đi chậm quá.

Đúng là nàng đang sốt ruột!

Chẳng mấy chốc, con Bạch tuyết đã phi lên ngọn đồi thoai thoải rọi xuống dốc đập vó rào rào trên đường đất đỏ, rồi vun vút thoáng qua những gốc cây cổ thụ hai bên đường.

Xa xa đã thấp thoáng một mái chùa lấp sau khóm tre rừng và đằng sau chùa là dãy tường đá cao sừng sững.

Cổng chùa hiện ra.

Người thiếu nữ gò cương cho ngựa đi chậm lại.

Chiều xuống! Vẫn buổi chiều ánh nắng đỏ rực như máu, và da trời nhuộm tím cả không gian.

Yến Linh nhanh nhẹn xuống yên, ném dây cương trên mình ngựa, để cho con Bạch tuyết tự do thơ thẩn một mình. Rồi cúi xuống gặm những cây cỏ non ở sân chùa. Trong lúc đó nàng hấp tấp nhảy vội qua hành lang đi vào chính điện.

https://thuviensach.vn

Trên thềm gạch rêu phong ở sân chùa đã có bóng một người đứng yên đợi nàng. Đây là một sư cụ, trang nghiêm trong bộ quần áo nâu sồng, tay vịn vào cột chùa, cặp mắt lóng lánh nhìn qua thân cây đại thọ, đã thưa cành, rủ lá... Cặp mắt vừa cương nghị vừa dịu dàng.

Sư cụ đang đứng đợi nàng chính là người mà nàng đã gọi là sư bá, giáo chủ của một sư môn trong vùng Tây Sơn.

Yến Linh tiến lên đứng bên thềm, dừng bước trước mặt nhà sư, chắp tay vái một cái thành kính, và trìu mến.

Đợi cho sư cụ mở mắt nhìn thẳng vào mặt nàng, nàng mới mấp máy đôi môi:

- Thưa bá phụ! Tình hình đang nghiêm trọng.

Sư cụ đưa mắt nhìn thiếu nữ, hỏi:

- Tình thế ra sao mà nghiêm trọng? Con nói cho ta nghe rõ.

Yến Linh chắp tay nói:

- Đoàn do thám Xuyên Sơn của Lý Lạc Hoa nay đã mòn mỏi trước lực lượng chiến đấu của Mạnh Hùng. Tuy nhiên, tên tay sai Nguyễn Thân lại liên kết với một số quan chức tại triều đình tổ chức lực lượng chống phong trào cần vương, lấy danh nghĩa là "Canh tân"

để làm tay sai cho ngoại bang.

Sư cụ nói:

- Chí hướng của vị anh hùng Mai Xuân Thưởng thì sao?

Yến Linh nói:

- Chí hướng của vị anh hùng Mai Xuân Thưởng vẫn không thay đổi. Các trại nghĩa quân vẫn củng cố, ngày đêm luyện tập để đối https://thuviensach.vn

phó với giặc.

Sư cụ điểm một nụ cười trên môi héo hon và cằn cỗi:

- Như vậy con vẫn còn đang gánh trách nhiệm nặng nề.

Thiếu nữ cúi đầu không đáp. Sư cụ hỏi tiếp:

- Tên phản đồ Lý Lạc Hoa nay ở đâu?

Yến Linh thưa:

- Thưa bá phụ! Tên phản phúc đó có lẽ đã đền tội tại lưng đèo An Khê rồi!

- Ai giết nó?

- Mạnh Hùng và nhóm Tây Sơn ngũ hùng!

Sư cụ gật đầu:

- Thế thì từ nay con có một người thân. Người đó là công tử Mạnh Hùng mà lâu nay ta vẫn nghi hoặc. Nhưng bọn do thám Xuyên Sơn bị

tiêu diệt, tình hình của địch không bị suy yếu sao?

Yến Linh thưa:

- Chính vì đoàn do thám Xuyên Sơn của giặc bị thất bại nên tay sai Nguyễn Thân chủ trương dùng một lực lượng quân binh hùng mạnh, đánh rốc vào rừng núi để tiêu diệt các đại nghĩa quân của triều đình.

Sư cụ trợn mắt, đôi mày dựng ngược lên:

- Tên Nguyễn Thân phản quốc dám liều lĩnh! Hiện nay quân ta đã có chuẩn bị đối phó chưa?

https://thuviensach.vn

Yến Linh thưa:

- Tin này đã được cấp báo với vị anh hùng họ Mai. Có lẽ nay mai các sơn trại Buồng Tằm, Hầm Hô đều báo động.

Nàng vừa dứt lời thì bỗng có tiếng vó ngựa dội vào làm rung chuyển cảnh chùa u tịch của hoàng hôn, và dần dần tiếng vó ngựa rào rào mỗi lúc tiến gần về phía chùa.

Từ ngoài cổng, một đoàn người ngựa đi thẳng vào sân chùa.

Những tiếng chuôi đao đập vào chân người nghe lách cách.

Sư cụ và Yến Linh đứng phắt dậy. Bàn tay nhà sư nhẹ nhàng vòng ra sau lưng rút một thanh đoản kiếm trong áo cà sa, cặp môi lẩm bẩm như tụng niệm một bài kinh lạ lùng.

Nhưng chỉ chốc lát, đôi môi của sư cụ bỗng nở một nụ cười bao dung, một nụ cười từ bi, bất diệt vẫn đến với làn môi sư cụ hàng ngày.

Thì ra đoàn người đã xuống ngựa và từ từ bước vào sân chùa. Một đoàn chừng sáu bảy người, mặc toàn võ phục và uy dũng, hiên ngang.

Nàng Yến Linh nhận thấy ngay hai người đi đầu là Kha Minh và Kha Lý!

Hai người này ăn mặc theo quân trang lúc ra trận, trong sắc phục của nghĩa quân trại Buồng Tằm.

Đi cạnh Kha Minh và Kha Lý còn có một võ tướng đã đứng tuổi nhưng nàng không quen mặt. Người này rất uy nghiêm trong bộ

quân phục của nghĩa quân trại Phú Lạc, tổng hành dinh của chủ soái Mai Xuân Thưởng.

https://thuviensach.vn

Đằng sau là hai nghĩa quân túc vệ, trên vai vác ngược lên hai cây giáo dài.

Kha Minh và Kha Lý tiến lên trước, chắp tay vái sư cụ, và chào nàng Yến Linh:

- A Di Đà Phật! Kính chào cô nương. Có sứ giả của chủ soái Mai Xuân Thưởng đến xin yết kiến.

Tức thì người võ tướng trại Phú Lạc nghiêng mình, long trọng nói:

- Chúng tôi thừa lệnh chủ soái đến đây hội kiến với Vũ Yến Linh tiểu thư.

Thiếu nữ áo trắng nghe nói giật mình, vội gài kiếm vào bên sườn, chắp tay đáp lễ:

- Vũ Yến Linh là tôi! Xin quý vị cho biết lý do cuộc hội kiến này.

Người võ tướng khiêm tốn, nói:

- Chủ soái được biết Vũ tiểu thư vừa rồi đã hợp sức với Mạnh Hùng tướng quân, diệt trừ đoàn quân do thám Xuyên Sơn của địch.

Đó là một công trạng lớn trong việc bảo vệ các trại nghĩa quân của triều đình. Mai chủ soái truyền lệnh cho tôi đến đây để chuyển lời ngợi khen.

Yến Linh cúi đầu nói:

- Chiến công của tôi không đáng làm bận tâm Mai chủ soái. Tôi sẽ

cố gắng hơn nữa để xứng đáng với lời khen ngợi ấy.

Sư cụ hỏi:

https://thuviensach.vn

- Tướng quân đến đây chỉ có một việc chuyển trao lời ban khen của Mai chủ soái thôi sao?

Người võ tướng lại nghiêng mình, chắp tay đáp lễ, và nói:

- Bạch sư cụ! Tiểu tướng ngoài việc chuyển lời ban khen, còn báo tin cho Vũ tiểu thư biết là nay mai đại binh của Nguyễn Thân sẽ kéo vào rừng để tiêu diệt các căn cứ nghĩa quân của Mai chủ soái. Trận chiến có thể xảy ra ác liệt nên Mai chủ soái huy động tất cả các lực lượng để chống giặc.

Sư cụ hỏi:

- Đại binh Nguyễn Thân do tướng nào cầm đầu?

Người võ tướng đáp:

- Bạch sư cụ, theo tin mật báo ở hành dinh Phú Lạc thì Nguyễn Thân đã chiêu dụ một số lục lâm thảo khấu, can tội cướp của, giết người, ở miền Bắc An Vinh, An Thái, từ Thuận Tuyền đổ xuống Mỹ Đức, Tân Nghi... Số người theo giặc rất đông, trong đó có nhiều người am tường về kiếm cung võ nghệ. Tướng cầm đầu đoàn quân ô hợp này là Nguyễn Thế Tuyền cháu của Nguyễn Thân, một tay khét tiếng ở vùng Ân Tín, cố dựa vào thế lực tay sai ngoại bang để chống lại phong trào.

Cuộc hành quân này có sự yểm trợ của quân xâm lược người Pháp cho nên thế trận sẽ vô cùng lợi hại.

Nàng Yến Linh nói:

- Quân xâm lược người Pháp tuy có súng đồng tàu chiến, nhưng lâu nay không dám đối đầu với nghĩa quân cần vương ở miền rừng núi. Nay chúng lại lợi dụng bọn lính tay sai ô hợp này để làm bia cho chúng kéo vào rừng.

https://thuviensach.vn

Viên võ tướng nói:

- Hai ngày nữa, Mai chủ soái sẽ đến tại trại quân Buồng Tằm để

bàn cùng các thuộc tướng bố trí mặt trận chống giặc. Việc cần thiết là nhờ Vũ Yến Linh tiểu thư đi báo với trại Hầm Hô, huy động nhóm Tây Sơn ngũ hùng để cùng nhau chiến đấu.

Sư cụ liếc mắt nhìn Bạch y thiếu nữ, và mỉm cười nói"

- Về việc đó con có thể đưa các vị tướng quân đây đi qua các đường tắt cho gần. Và đó cũng là nhiệm vụ của con.

Bạch y thiếu nữ chắp tay lên ngực, thưa:

- Xin tuân lệnh!

Đoạn nàng nhanh nhẹn đi trước ra ngoài cổng chùa.

Kha Minh, Kha Lý và bọn tướng sĩ ở trại Phú Lạc lặng lẽ vái chào sư cụ, rồi theo gót người con gái ra đi.

Con Bạch tuyết khôn ngoan đã chờ sẵn ngoài cổng.

Tất cả mọi người đều lên ngựa.

o0o

Hai trại nghĩa quân Buồng Tằm và Hầm Hô mấy hôm nay được lệnh liên kết với nhau trong thế trận phòng thủ. Mọi hoạt động diễn ra trong quang cảnh khác thường.

Từ hôm có sứ giả của Mai chủ soái, ở hành dinh Phú Lạc đến trao đổi ý kiến với hai thuộc tướng Trần Thanh Sơn và Châu Thiên, thì hai trại quân ở miền sơn cước bỗng nhiên nhộn nhịp, từng bừng như

ngày hội, nhưng thực ra là chuẩn bị nghênh chiến.

https://thuviensach.vn

Các chủ tướng Thanh Sơn và Châu Thiên đã ra lệnh cho thuộc hạ

và binh sĩ mài dao, mài kiếm chực sẵn để đón quân thù, và treo đèn kết hoa để đoán chủ soái Mai Xuân Thưởng thân hành chỉ huy tác chiến.

Cái tin "giặc sắp đến" đã khiến các anh hùng sơn cước chau mày, nghiến răng kiêu hãnh. Nhiều người ngửa mặt lên trời cười sảng khoái, tin tưởng lâu nay bỏ công xây dựng căn cứ trong rừng xanh nay được đem ra thử thách. Nhiều người khác phấn khởi, say sưa như vừa uống một vò rượu mạnh, suốt ngày mài kiếm chuốt tên.

Chủ trại Thanh Sơn sáng nay bận rộn vô cùng. Chàng không rời yên ngựa vì lãnh trách nhiệm phòng thủ "Đệ nhất sơn trại". Chàng phải dàn quân suốt thung lũng Buồng Tằm đến Hang Thần ở

chân Hòn Ông và bố trí một lực lượng trực tiếp nghênh chiến để

dụ địch từ núi Bé đến Hố Giang.

Chủ trại Châu Thiên cũng chẳng rảnh rang gì. Chàng lãnh trách nhiệm tiếp ứng, điều động nghĩa quân từ Hầm Hô bố trí dọc Đồng Tranh, Đồng Tre xuống đến Mồng Tượng, một dãy núi non vô cùng hiểm trở, trong đó chỉ có thổ dân là thông thạo đường sá mà thôi.

Cả hai trại quân đều lấy lực lượng cung nỏ làm chủ lực trong tác chiến, lấy thế ỷ dốc, liên hoàn làm thế trận, tuyển lựa một bộ

phận leo núi tài tình để dụ và bao vây địch. Sau khi thế trận đã vạch định và bố trí xong, Thanh Sơn bước lên "viễn vọng đài" - một ngọn núi bằng phẳng và cao nhất vùng để quan sát vị trí các miền rừng xung quanh.

Chàng gật đầu một mình tỏ ý hài lòng. Tất cả các đường rừng lân cận đều đổ vào thung lũng dưới chân chàng. Giặc muốn hành binh https://thuviensach.vn

đột nhập vùng này, tất phải thiết lập trận tuyến ở cửa rừng trước mặt. Chiến trường càng mở rộng giặc sẽ càng đi sâu vào tử địa. Bởi vì, khắp bốn phía rừng núi kỵ binh Buồng Tằm và Hầm Hô đã dàn thành thế trận "Trường xà" liên minh tiếp ứng với nhau, chặn hết các nẻo đường khác, chỉ chừa một con đường duy nhất để đưa vào thung lũng Buồng Tằm mà thôi.

Tuy nhiên, ở thung lũng này thì sau mỗi nhánh cây, mỗi hốc đá đều có những tên xạ thủ tài tình đã mai phục sẵn. Chúng nó mang danh là đội "Hầu binh" sẽ xuất hiện bất thần như một bầy khỉ, với tất cả những khả năng tấn công kinh dị của thế trận huyền bí trong chốn ngàn thiêng.

Chủ trại Thanh Sơn mỉm cười, nhìn quanh bốn phía trời xa.

Những vũ khí tối tân của Tây phương như súng đồng, đại bác, tàu chiến không thể đem dùng ở đây được, mà chỉ phải sử dụng cung tên, giáo mác mới làm chủ được núi rừng.

Suốt dãy An Tượng trùng điệp, trên mỗi chỏm đá nhọn vươn cao như tháp bút kia, đều có những hiệu mõ truyền đi mọi ngả, nếu có một bóng người lạ vào đây. Và đứng trên "viễn vọng đài" này, viên tướng chỉ huy có thể điều động bao quát cả chiến trường cũng bằng hiệu cờ, hiệu mõ, hoặc bằng chiêng trống tuy theo quân lệnh.

Bỗng Thanh Sơn nghiêng đầu nheo mắt nhìn về phía trời xa, thấp thoáng một ngọn cờ đỏ tía vừa dựng lên trong ánh bình minh rực rỡ. Tiếng mõ truyền tin bắt đầu khởi động và phát ra rất nhanh như tiếng tràng nhạc rung lên trên cổ ngựa.

Thanh Sơn đứng thẳng người, tay cầm kiếm, tay cầm cờ sẵn sàng... chỉ chờ nghe trống trận.

https://thuviensach.vn

Nhưng tiếng trống trận không nổi lên mà từ xa một hồi tù và vang dội, âm hưởng reo vui. Đó là tiếng tù và báo hiệu một cuộc đón tiếp.

Từ trên "viễn vọng đài" Thanh Sơn bắt đầu nhận thấy một đoàn kỵ binh, y phục chỉnh tề, xuất hiện từ phía rừng rậm, đang tiến dần đến gần thung lũng Buồng Tằm. Dần dần toán kỵ

mã xuất hiện rõ thêm. Thanh Sơn nhìn thấy những ánh thép loang loáng dưới ánh nắng mai, và lá đại kỳ phất phới rung theo làn gió.

Toán kỵ binh ước chừng bảy tám mươi người. Một toán quân võ trang từ đầu đến chân.

Toán người đến gần hơn nữa! Người đi đầu cỡi ngựa cách xa toàn đội chừng ba mình ngựa. Hai bên có tám viên kỵ mã hầu cận, đi lùi lại một mình một ngựa.

Có tiếng của đoàn quân Châu Thiên reo to:

- "Chủ soái đến! Chủ soái đến!".

Đúng là chủ soái Mai Xuân Thưởng từ trại hành dinh Phú Lạc đến đây duyệt trận.

Chủ soái họ Mai ngồi trên lưng một con ngựa ô huyền đen nhánh, nổi bật lên giữa vùng cây xanh lá biếc với bộ quân y màu trắng gọi là "bạch giáp bạch bào".

Người chủ trại Buồng Tằm vội vã ra lệnh nổi hiệu trống chào mừng. Tiếng trống dõng dạc nổi lên, trong khi Thanh Sơn rời vị trí quan sát, nhảy lên mình ngựa, đi vòng đường tắt xuống núi để yết kiến chủ soái.

Ngay trước cửa thung lũng, Thanh Sơn đã thấy Châu Thiên dẫn thuộc hạ trại Hầm Hô đến đón mừng.

https://thuviensach.vn

Hai con tuấn mã của Châu Thiên và Thanh Sơn đi kèm theo con ô huyền của chủ soái họ Mai, và rước vị chủ soái họ Mai lên "viễn vọng đài" nơi dành riêng cho quyền lực chỉ huy mặt trận.

Lên đến "viễn vọng đài" vị chủ soái rất hài lòng lối xây dựng và bố trí lực lượng của nghĩa quân.

Từng toán trưởng, từng tên thuộc tướng đều mừng vui đến ra mắt vị Chủ soái.

Sau khi đã quan sát và phân công nhiệm vụ xong, chủ soái họ Mai cho mời nàng Vũ Yến Linh và nhóm Tây Sơn ngũ hùng vào ban khen những công trận trong thời gian qua.

Riêng Mạnh Hùng không vui, vẻ mặt chàng đau khổ trước sự nô đùa, quyết tâm của mọi người.

Chàng nói với Mai chủ soái:

- Tôi nguyện suốt đời đem thân đấu tranh cho đại nghĩa, cứu dân cứu nước, dẫu chết cũng cam lòng. Không ngờ ngày nay Nguyễn Thân, người cậu ruột của tôi lại đi ngược với nghĩa lớn của dân tộc, làm tay sai cho ngoại bang xâm lược, chống lại phong trào cần vương của các sĩ phu yêu nước. Độc hại hơn nữa trong trận chiến sắp tới, em ruột Nguyễn Thân là Nguyễn Thế Tuyền lại lãnh trách nhiệm cầm quân đương đầu với quân ta. Chẳng biết Mai chủ soái có còn tin tôi không, một thuộc hạ lâu nay nguyện trung thành với chính nghĩa.

Mai Xuân Thưởng điềm tĩnh nói:

- Ta đã tin tưởng Trương Mạnh Hùng tướng quân từ lúc chiêu tập nghĩa binh, và cũng đã trao cho tướng quân nhiều trách nhiệm quan trọng. Tướng quân luôn luôn tỏ ra trung thành với đất nước. Tướng https://thuviensach.vn

quân đừng bận tâm, kẻ nào làm điều phản bội thì kẻ ấy chịu tội. Vả

lại tướng quân là bậc thiếu niên anh hùng, đã vì triều đình lập nhiều công trạng, lẽ đâu triều đình lại phụ ơn?

Nàng Vũ Yến Linh và vị chủ tướng đứng nghe, không biết nói gì hơn, chỉ lặng lẽ nhìn Mạnh Hùng một cách thương hại rồi buông một tiếng thở dài não ruột.

Riêng những lời nói của Mạnh Hùng vừa rồi đối với Yến Linh chẳng khác một tiếng sét đánh vào tai. Đầu óc nàng hoang mang, ngơ ngác, nàng không ngờ việc đó lại lắm chuyện éo le. Người mà nàng vẫn âm thầm ngưỡng mộ, quý mến, người đang sắp sửa cùng nàng kết tóc se tơ lại là cháu của một tên tay sai, phản dân hại nước...

Vũ Yến Linh cảm thấy lòng mình như se lại, khi nghĩ đến tơ

duyên.

Trong lúc đó Mạnh Hùng đưa tay ra trước mặt, nói với anh em trong nhóm Tây Sơn ngũ hùng:

- Năm chúng ta đã nguyện đồng sanh đồng tử, sát cánh cùng nhau chiến đấu. Chúng ta quyết chờ giặc nơi đây để cùng hai ngàn quân giặc một phen thử sức.

Thiếu nữ áo trắng bỗng nhìn thẳng vào Mạnh Hùng nói:

- Tướng quân chỉ mới được tin có hai ngàn quên Nguyễn Thế

Tuyền kéo đến thôi sao? Ngoài ra còn có hơn năm trăm quân Lê Dương trang bị súng trường của Pháp đi sau yểm trợ.

Thanh Sơn cười hô hố, nói với chủ soái họ Mai:

- Lính Lê Dương, súng đồng, tàu chiến là ở dưới đồng bằng kia! Còn trong rừng núi những thứ đó thật vô dụng.

https://thuviensach.vn

Châu Thiên, chủ trại Hầm Hô, đôi mày cau lại rồi dựng ngược lên, nói với giọng kiêu hãnh:

- Tôi quả quyết rằng dù có hai vạn quân Lê Dương đến đây cũng chỉ làm mồi cho rừng xanh. Người chiến sĩ của chúng ta chưa bị tiêu diệt đến kẻ cuối cùng thì suốt dãy rừng xanh bát ngát kia chưa thể bị quân giặc giày xéo...

Giữa lúc đó bỗng từ các mỏm núi có tiếng mõ đánh cốc cốc liên hồi nổi lên. Hiệu cờ đỏ ở các điểm canh báo hiệu phấp phới như

những cành hoa mai nhô ra trong kẽ lá. Thế rồi, tiếng công lệnh, tiếng tù và âm u truyền đi rền rĩ trong thung lũng, trông nghe rất rùng rợn.

Thanh Sơn nghiêng mình báo với chủ soái:

- Giặc đã tới! Hiệu báo nguy cấp lắm! Có lẽ quân thù rất đông.

Vị chủ soái họ Mai đứng phắt dậy trên "viễn vọng đài" tay cầm gươm, tay phất cờ.

Tất cả mọi người đều quay về vị trí đã phân công để nghênh chiến.

Mạnh Hùng ra lệnh cho nhóm Tây Sơn ngũ hùng:

- Anh em ta hãy sẵn sàng chiến đấu.

Yến Linh tiểu thư nhảy phóc lên lưng con Bạch tuyết, nói với Thanh Sơn:

- Xin tướng quân hãy trở lại vị trí cũ để điều khiển ba quân. Tôi xin dẫn đầu đoàn quân mai phục.

https://thuviensach.vn

Thanh Sơn liền phóng ngựa như bay về phía cuối thung lũng, còn Mạnh Hùng dẫn nhóm Tây Sơn ngũ hùng mai phục vào rừng sâu.

Mạnh Hùng đưa mắt nhìn Yến Linh tiểu thư với bóng con Bạch tuyết loang loáng biến sau mấy dãy tường dốc ngược. Và khi đó, chàng mới đến bên nhóm Tây Sơn ngũ hùng rút kiếm giơ cao lên, nói lớn:

- Chúng ta quyết cùng sống chết, không để giặc tràn qua thung lũng này.

Năm lưỡi kiếm đều vung lên một lúc, năm tay võ hiệp cùng một lúc hô vang:

- Quyết chiến! Đồng sanh đồng tử.

Tiếng trống trận mỗi lúc một dồn dập, làm rung chuyển cả một vùng rừng núi âm u. Người anh hùng họ Mai đứng trên "viễn vọng đài" bắt đầu ra hiệu cho toán quân tiên phong thứ nhất của trại Buồng Tằm tấn công.

Đứng trên đỉnh núi cao này, chủ soái họ Mai nhìn bao quát suốt chiến trường, nhận rõ từng vị trí, từng địa điểm dàn quân như nhìn vào bản đồ vậy.

Ông bắt đầu nhìn thấy toán quân đầu tiên của Nguyễn Thân chia làm hai khúc, từ từ kéo vào như hình một con rắn dài, uốn khúc. Cả hai toán quân xuyên rừng theo đường tắt từ mé sông An Tượng kéo lên dọc ven núi.

Đó là đạo quân hai ngàn người, do Nguyễn Thế Tuyền chỉ huy.

Đằng sau, có một đám lính Lê Dương mặt mày đen thui thủi, yên lặng tay cầm súng trường, lưng thắt dây da, có đeo túi đạn, áo quần bằng vải bố màu vàng đậm, đầu đội nón sắt.

https://thuviensach.vn

Chúng từ từ kéo vào rừng. Bộ binh xen lẫn kỵ binh, hàng ngũ tuy không đều đặn nghiêm chỉnh, nhưng có vẻ hung dữ.

Đi đầu là một tướng ngồi sừng sững trên mình ngựa, tay cầm giáo dài, dáng điệu rất uy nghi. Ai nhìn thấy cũng biết đó là Nguyễn Thế Tuyền, tướng chỉ huy đoàn quân phản quốc.

Tiếng trống trận bỗng rung lên từ phía trên "viễn vọng đài" một lá cờ đỏ in lên nền trời xanh biếc.

Chủ soái họ Mai tay cầm gươm trường, mắt như nẩy lửa, theo dõi từng cử chỉ của địch quân.

Từ sau chân núi, đoàn quân xung phong của trại Buồng Tằm đột ngột xuất trận. Họ như từ dưới đất trồi lên, dao mã tấu sáng quắc lăn xả vào chém chân ngựa của đội kỵ binh Nguyễn Thế

Tuyền, làm cho đội kỵ mã của địch bỗng nhiên chạy hỗn loạn.

Những tiếng thét từ cổ họng hàng ngàn nghĩa binh rú lên, nghe rởn óc.

Tức thì, đội kỵ binh dãn ra hai bên, nhường cho đội quân Lê Dương của địch tiến lên.

- Tạch! Đùng! Tạch! Đùng!

Tiếng súng đồng nhả đạn nhắm vào đám nghĩa quân sơn cước.

Tức thì, ở "viễn vọng đài" có hiệu cờ đỏ phất một cái. Tất cả đám nghĩa binh vừa xông ra bỗng biến vào hang sâu, kẽ đá, không còn thấy bóng một người.

Bọn lính Lê Dương mất đối tượng ngơ ngác không biết bắn vào đâu! Tuy nhiên, chúng vẫn cặp súng trường vào nách, bắn bâng quơ vào vách đá thị uy.

https://thuviensach.vn

Bỗng một hồi tù và rít lên. Đội cung nỏ của nghĩa quân sơn cước lẫn lộn với cây rừng, với vách đá, mọi nơi đều có tiếng "Tách!

Tách!".

Đoàn lính Lê Dương không thấy quân địch, chỉ thấy những mũi tên bịt sắt từ đủ phía, đủ cỡ lao tới vun vút, cắm vào vai, vào cổ, vào trán.

- Phập! Phập! Phập!

Tiếng quát tháo của đoàn Lê Dương la thất thanh. Chúng chĩa súng vào các gốc cây, các kẽ đá bắn một hồi nhưng không làm giảm được số lượng những mũi tên từ đâu bay đến.

Chúng ra lệnh rút lui!

Một số lính tay sai của Nguyễn Thế Tuyền được lệnh mang những tên quân bị thương chạy ra khỏi vùng. Nhưng những tên này vừa vác lên vai một xác người đã bị lập tức một mũi tên xuyên đến, và kẻ vác xác lại trở thành cái xác giãy giụa đành đạch.

Chiến trận diễn ra thật ác liệt!

Đúng như lời dự đoán của chủ trại Buồng Tằm, súng đồng, tàu chiến của quân xâm lược không thể sử dụng trong núi rừng cây đá chập chùng ở vùng An Tượng này được.

Nguyễn Thế Tuyền không còn tin tưởng vào súng đạn của đội Lê Dương, liền rút bộ binh tiến vào sâu lùng bắt các tay cung nỏ đang núp trong kẹt đá cành cây, trong lúc đó đội lính Lê Dương quyết định tìm đường rút lui không tham chiến nữa.

Từ trên "viễn vọng đài" chủ soái họ Mai thấy đoàn lính Lê Dương đã rút lui xa, liền nổi cờ hiệu cho đội cung nỏ dừng tay, rút về vị trí, https://thuviensach.vn

giao chiến trường lại cho đoàn kỵ binh từ trong rừng kéo ra giáp chiến theo thế trận liên hoàn.

Bấy giờ, hai làn sóng người va vào nhau, gươm, đao, mã tấu chạm nhau chan chát.

Như hai đoàn hổ dữ, cả hai bên đều gầm thét vang trời, họ

quần nhau từng cặp, có chỗ cả một toán đông vây hai người, có chỗ

hàng chục người giăng hàng đối diện giáp chiến.

Nguyễn Thế Tuyền hung dữ như một hung thần, thúc ngựa vụt lên trước đoàn kỵ binh. Mỗi một nhát đao của hắn chém xuống là hai ba chiến sĩ áo chàm bị lui bước. Hắn lấy sức mạnh mở lối cho đoàn bộ binh của hắn đằng sau tiến lên.

Hàng ngàn tiếng hô vang cùng một lúc, hàng ngàn tiếng thép rợn sáng cùng một ánh hào quang... Tất cả đều mãnh liệt, vừa nhịp nhàng tưởng chừng như không sức mạnh nào cản trở nổi...

Đoàn quân tiên phong của nghĩa quân trại Buồng Tằm có vẻ

lúng thế và lùi dần trước sức tấn công mãnh liệt của Nguyễn Thế

Tuyền.

Trên "viễn vọng đài" tiếng trống bỗng thúc vang như điên cuồng, như giận dữ. Một hồi cồng thứ hai âm u vọng lại từ trong rừng sâu...

Ngay lúc đó, đoàn quân tiên phong lại dàn thành hàng ngang cố

tiến lên, nhưng hàng ngũ không đủ sức chống lại một lực lượng đông đảo của địch quân nên bị đánh rạc sang hai bên vách núi.

Quân Nguyễn Thế Tuyền thừa thắng vùng tràn sang như nước lũ. Một cuộc tàn sát diễn ra ghê gớm!

https://thuviensach.vn

Nguyễn Thế Tuyền đắc ý cười sằng sặc. Các binh sĩ hai bên bắt đầu rượt nhau đâm chém quanh từng gốc cây.

Bỗng tiếng mõ của Nguyễn Thế Tuyền im bặt. Thanh đại đao trong tay hắn bị đánh tung lên một tiếng "choang!" khiến hai bàn tay hắn tê cứng.

Một chiến sĩ áo chàm từ lưng con ngựa tuấn mã phi nhanh tới, chém vào đầu Nguyễn Thế Tuyền một đường thương nặng tựa ngàn cân, khiến hắn phải đưa đại đao ra đỡ.

Người vừa xuất hiện với khí thế uy hùng đó chính là Châu Thiên chủ tướng trại Hầm Hô đem quân tiếp ứng.

Quân của Châu Thiên tỏa sang hai bên đánh vào hai bên sườn của giặc. Riêng Châu Thiên một thương một ngựa, phóng tới giao đấu với Nguyễn Thế Tuyền.

Hai viên dũng tướng vùng thúc ngựa xông vào nhau. Sĩ tốt đua hò reo trợ lực. Trống trận từ trên "viễn vọng đài" giục thúc ầm ầm như trời long đất lở.

Một đại đao và một trường thương quay quanh nhau. Nguyễn Thế

Tuyền là một tay võ sư khét tiếng, tự phụ trong đời chưa ai địch nổi cây đại đao, bỗng nhiên nay gặp Châu Thiên, đường thương của một võ tướng đất Thuận Tuyền, khiến cho hắn sửng sốt.

Cây thương dài của Châu Thiên lượn quanh che khuất mình ngựa, tỏa rộng bốn phía ào ào như gió lốc, đánh đỡ công phá đủ

mặt. Thực là một bản lĩnh phi thường trong thời võ công hiển hách.

Châu Thiên đánh một lúc đã dồn Nguyễn Thế Tuyền lùi trở lại.

Nguyễn Thế Tuyền là một tay tự phụ, nay gặp một đối thủ cao kỳ, https://thuviensach.vn

bất giác thốt lên một tiếng tức tối, rồi vung đao chém bổ vào đầu ngựa của Châu Thiên một nhát như trời long đất lở.

Châu Thiên vẫn bình tĩnh, không cần né tránh, chàng vận dụng nội công, hai tay nắm chặt cây thương dài, hất lưỡi đao của đối thủ

sang một bên. Nhưng ngay lúc đó, một tiếng gió quạt vút sau lưng chàng. Không kịp chuyển mình, chàng đảo lộn ngọn thương đâm ngược ra sau một nhát nhanh như cắt.

Một tiếng rú rùng rợn, rồi một dòng máu phun lên. Sau lưng Châu Thiên một tên giặc từ trên lưng ngựa rơi bịch xuống đất. Châu Thiên đã giết được một tên giặc đang đâm lén sau lưng chàng.

Con ngựa cúi đầu xuống, hất tung hai chân sau lên trời, đá bắn xác tên giặc ra xa, làm cho Châu Thiên mất đà chúi xuống.

Nguyễn Thế Tuyền lợi dụng lúc cơ hội giục ngựa tới chém vào mặt Châu Thiên một đao.

Nhưng, giữa lúc đó, hàng chục lưỡi dao, mã tấu cùng ùa vào đỡ

hộ nhát đao cho Châu Thiên. Hàng chục chiến sĩ áo chàm, thắt lưng trắng, đó là những thuộc hạ của chủ tướng Hầm Hô cùng lăn xả vào trợ lực:

- Giết! Giết!

Bỗng từ phía sau, một đoàn quân lại kéo đến, và có tiếng hô:

- Kìa! Thanh Sơn chủ tướng đã đến nơi rồi!

Đồng thời trống trận trên "viễn vọng đài" lại nổi lên.

Từ bên phía rừng, những lưỡi dao mã tấu lại mọc lên bạt ngàn, vây bọc đoàn quân giặc vào giữa.

https://thuviensach.vn

Châu Thiên đã ngồi thẳng người lên mình ngựa, vung lưỡi thương dài lượn tít xung quanh Nguyễn Thế Tuyền.

Trong lúc đó, chủ tướng Buồng Tằm là Thanh Sơn đã xua đoàn kỵ binh tràn tới, giày xéo bừa lên những xác giặc vừa bị ngã gục.

Với thanh đao kỳ diệu của Thanh Sơn, chàng đi đến đâu quân giặc ngã ra đến đấy, không ai dám chống cự. Quân giặc bắt đầu núng thế, hậu quân rối loạn.

Nhưng, bỗng có một tiếng chiêng hiệu khua lên, hậu quân Nguyễn Thế Tuyền lại dãn ra hai phía sườn núi.

Nguyễn Thế Tuyền đang giao đấu với Châu thiên chợt quay đao, phóng ngựa chạy. Cả Châu Thiên và Thanh Sơn đều giục ngựa đuổi theo.

Tuy nhiên, toàn đội quân giặc không rút lui ra đường rừng ở thung lũng mà lại phóng rào rào lên sườn núi phía trước, dưới chân "viễn vọng đài".

Thanh Sơn hô to:

- Mau! Chặn chúng lại! Cản đường lên núi! Không cho chúng tiến lên!

Châu Thiên mỉm cười, gò cương nói với Thanh Sơn:

- Được! Cứ cho chúng lên núi! Chúng đang dấn mình vào tử địa.

Thanh Sơn cũng mỉm cười, gật đầu, rồi lấy chiếc tù và đeo trong lưng thổi một hồi dài.

Tất nhiên các chiến sĩ nghĩa quân sơn cước đều dừng bước.

Nhưng trong nháy mắt, họ đã dàn thành hàng ngũ, quây vòng thành https://thuviensach.vn

hình móng ngựa.

Chủ tướng Thanh Sơn và Châu Thiên phóng ngựa lên trước, duyệt qua toàn đội binh mã, và oai nghiêm tuyên bố:

- Hỡi quân sĩ hai trại Buồng Tằm và Hầm Hô! Chúng ta hãy dừng tay! Giặc đã tự ý tiến vào tử địa. Chúng ta không cần đuổi theo hãy mở đường cho chúng vào đất chết.

Phía trước mặt, đoàn quân Nguyễn Thế Tuyền đã tiến lên lưng chừng sườn núi.

Bộ binh lom khom bám vào vách đá như từng đàn dã thú, và chúng hò hét vang lừng như đang chiến thắng.

Dưới chân núi Châu Thiên quay lại bàn với Thanh Sơn:

- Giặc muốn chiếm sườn núi kia lập trại để chờ viện binh. Chúng ta nên phục binh chặn đường tiếp viện, không cho các lực lượng này thông với các lực khác của chúng.

Hai người nói chuyện đến đấy thì bỗng từ xa có tiếng thiếu nữ

áo trắng cỡi trên lưng con Bạch tuyết phi nhanh đến.

Đó là nàng Vũ Yến Linh.

Con Bạch tuyết dừng ngay trước đầu ngựa Châu Thiên và Thanh Sơn, nàng nói:

- Đội quân của địch sắp đến nơi để tiếp viện cho quân Nguyễn Thế Tuyền. Đạo quân này có hơn nghìn người, gồm bộ binh và kỵ

binh. Hiện còn cách đây ba dặm. Xin quý vị liệu định, chia quân chặn đường ngay.

Rồi nàng đưa mắt nhìn về sườn núi, nói: https://thuviensach.vn

- Tiền quân của Nguyễn Thế Tuyền bị đánh dồn lên lưng chừng núi, như vậy thì chúng sẽ bị cô lập, không liên hệ được với đội quân tiếp viện. Ta có cơ hội đánh trả.

Châu Thiên nói:

- Vừa rồi thế giặc rất mạnh, nếu chúng ta dàn trải ra, lực lượng chúng ta không đủ tiêu diệt chúng đâu. Theo lệnh của Mai chủ soái, chúng ta phải phân tán lực lượng địch, rồi phục binh đánh úp. Hiện giờ chúng ta đang làm theo kế sách đó.

Đoạn Châu Thiên quay về phía quân sĩ hô lớn:

- Nhập vị trí cũ, chờ lệnh.

Như một đàn chim vỡ tổ, các chiến sĩ áo chàm tản ra bốn phía.

Trong khoảnh khắc họ đã rút vào rừng sâu, chỉ còn lại giữa chiến trường mênh mông ba bốn người ngồi trên lưng ngựa là Châu Thiên, Thanh Sơn và Vũ Yến Linh tiểu thư.

Đoàn quân Nguyễn Thế Tuyền tập hợp, đóng trại trên lưng chừng núi. Sau một trận thử lửa với đội quân tiên phong của nghĩa quân Buồng Tằm, Nguyễn Thế Tuyền nhất quyết bám lấy núi rừng, chờ viện binh tới để tiêu diệt đối phương.

Từ trên lưng chừng sườn núi, thấy từng đợt khói nghi ngút bốc tận trời xanh, báo hiệu quân giặc đã nấu cơm trưa do lương thực mang theo mình.

Chúng đứng mà ăn, vai vẫn đeo cung, tay còn cầm mã tấu. Có đứa vẫn ngồi yên trên lưng ngựa.

Nguyễn Thế Tuyền trèo lên một tảng đá lớn, tay cầm ngang thanh đao, mắt sáng chói, nhìn xung quanh quan sát.

https://thuviensach.vn

Hắn đứng như thế lâu lắm. Từ lúc mặt trời ở đỉnh đầu cho đến lúc mặt trời chếch chếch về phía tây. Hắn nhìn bao quát suốt khu chiến trường lúc nãy, nhưng chỉ thấy một màu cỏ cây bát ngát, không một bóng người lai vãng.

Hắn ngạc nhiên, không hiểu tại sao nghĩa quân Buồng Tằm đang bao vây chiến đấu bỗng nhiên biến đi đâu mất hết? Nhất định vị chủ soái họ Mai đang mưu tính một chiến thuật gì đây, nếu không họ liên tục tấn công rồi!

Nhưng dù chiến thuật nào thì Nguyễn Thế Tuyền cũng an lòng bám trụ, vì sớm tối gì đoàn quân tiếp viện của Nguyễn Thân cũng sẽ kéo đến. Lực lượng bám trụ kết hợp với lực lượng tiếp viện thì nhất định nghĩa quân Buồng Tằm sẽ bị tiêu diệt tức khắc.

Vừa nhận định tình hình, Nguyễn Thế Tuyền đưa mắt nhìn lên các đỉnh núi cao, ở đó có một đỉnh núi làm "viễn vọng đài".

Và hắn nhìn thấy trong nắng chiều thấp thoáng một lá cờ đỏ, lá cờ soái cắm lên trên ngọn núi sừng sững trấn ngực cả một miền đối diện ngay với một quả núi mà quân sĩ hắn đang hạ trại.

Cùng với lá cờ soái màu đỏ, trên ngọn núi bằng phẳng ấy lại hiện ra một bóng người, trông xa xa như một con chim đang xòe cánh.

Tất cả mọi hiệu lệnh chiến trường đều phát ra từ trên đỉnh núi ấy.

Nguyễn Thế Tuyền còn đang kinh ngạc. Thì ngay lúc đó, từ

những dải rừng phía nam vọng lại, từ các thung lũng phía bắc dâng lên, từ cả những miền lâm tuyền hoang dại sau lưng, từ ngay dãy núi trấn ngự trước mặt, một âm hưởng ào ào cuồn cuộn, hình như

ập tới bao vây lấy toàn đội binh mã của hắn, một âm hưởng trào lên như gió gào thác đổ, một âm hưởng kỳ lạ chứa đựng muôn ngàn tiếng vang hỗn hợp. Nguyễn Thế Tuyền tái mặt, chỉ vừa gióng lên https://thuviensach.vn

một hồi chiêng báo động, thì từ bốn phía rừng từng lớp lớp chiến sĩ áo chàm tiến lên vây bọc khắp chân núi, uy lực chẳng khác nào một đại dương nổi sóng.

Những mũi tên bịt sắt bắn lên sườn núi rào rào...

Đây là đoàn nghĩa quân xạ thủ ở trại Hầm Hô được lệnh phản công.

Tuy nhiên, đội quân của Nguyễn Thế Tuyền đóng trên sườn đồi, mặc dù đang bị bao vây, nhưng từ trên cao, quân giặc đã dùng đá dội xuống như một quả diên sơn bắn lửa ra, khiến đoàn xạ thủ

của nghĩa quân phải chùn bước, ẩn núp vào các khe đá, và các thân cây lớn, không dám tiến lên.

Nguyễn Thế Tuyền dự đoán là quân Buồng Tằm lực lượng quá mỏng, không đủ dàn trải quanh vòng vây, nên lập tức ra lệnh cho đoàn quân của hắn lăn xả xuống giáp chiến.

Một làn sóng mã tấu thứ nhất từ trên núi đổ xuống, nhưng bị

cuốn ngay vào cả một biển người.

Quân sĩ Buồng Tằm đông gấp bội, trong đó những chiến sĩ

thượng du được tăng cường khá nhiều, khiến cho quân của Nguyễn Thế Tuyền xuống tới chân núi đã bị nghĩa quân áo chàm đè bẹp tức khắc.

Nguyễn Thế Tuyền biết thế trận hiện tại chưa thể đánh phá được, nên vội khua chiêng thu quân. Tướng sĩ tay sai của giặc đều rút lui trở về sườn núi, và dùng đá, gỗ, tên đạn từ trên cao trút xuống chế ngự không cho đối phương tiến lên.

Quả nhiên, đoàn nghĩa quân áo chàm không tiến lên sườn núi mà chỉ bao vây dưới chân núi, hết lớp này đến lớp khác làm cho https://thuviensach.vn

Nguyễn Thế Tuyền như muốn hoa mắt lên.

Bỗng nhiên, Nguyễn Thế Tuyền trợn mắt nhìn về phía xa xa, từ những cánh rừng bát ngát ở chân đồi vùng An Tượng đám khói đen ngun ngút bay cao, báo hiệu cho biết đoàn viện binh của chúng đang bị nghĩa quân vây hãm.

Nguyễn Thế Tuyền thở dài, than:

- Đáng lẽ vào giờ này quân tiếp viện đã vào đến đây. Vậy mà chưa thấy một tên sĩ tốt nào. Tất nhiên đạo quân đó bị chặn đường bao vây rồi!

Quân tiếp viện không đến được, còn quân chủ lực bị cô lập nơi sườn núi sớm muộn cũng bị tiêu diệt mà thôi...

Nguyễn Thế Tuyền quyết định dồn quân xuống chân núi, mở đường cứu ứng lẫn nhau.

Một hồi chuông rộn rã rung lên. Đoàn kỵ quân của giặc lao từ

trên sườn núi xuống, đằng sau là bộ binh tháp tùng.

Chúng cùng nhau tập hợp dưới chân núi, thiết lập hàng ngũ

chỉnh tề, sửa soạn tiến vào thung lũng.

Lập tức muôn vạn tiếng reo hò vang dội nổi lên sau lưng chúng.

Trên đỉnh núi mà giặc vừa rời khỏi, bỗng nhiên xuất hiện hàng trăm nghĩa quân áo chàm, thắt lưng trắng, từ phía sau núi trèo lên, chiếm lại vị trí của giặc.

Thế rồi từ trên núi cao, từng loạt tên, từng loạt đá rào rào tung xuống. Đồng thời nơi chân núi, hai cánh quân áo chàm, cả kỵ binh và bộ binh, bỗng hiện ra đông như kiến cỏ, chia làm hai ngả đuổi theo phút chốc đã đến bao quanh đoàn quân Nguyễn Thế Tuyề~.

https://thuviensach.vn

Một cuộc chạm trán giữa quân Buồng Tằm và quân tay sai của giặc lại diễn ra. Quân giặc ít hơn, lại ở cái thế đang rút lui, nên dù cố gắng đến đâu cũng không chống nổi tinh thần hăng say và quyết tâm của đoàn quân sơn cước.

Toàn đội binh chủ lực của Nguyễn Thế Tuyền bị tan tác, rối loạn. Các kỵ binh bao bọc chủ tướng vượt đường chạy trước.

Những vó ngựa của đoàn kỵ binh của Nguyễn Thế Tuyền rào rào tiến vào một thung lũng hẹp. Ở đây Mạnh Hùng và nhóm người trong Tây Sơn ngũ hùng đã được mai phục sẵn.

Vì cỏ lau dài che lấp mình ngựa, nên Nguyễn Thế Tuyền cùng đoàn kỵ mã của hắn chưa nhận thấy những bóng người mai phục.

Chúng yên trí phi ngựa vượt qua vùng cỏ rậm. Nhưng tới giữa thung lũng thì hai toán quân chạm đầu nhau. Đoàn Tây Sơn ngũ

hùng xuất hiện đột ngột, đồng thanh hét lên một tiếng dữ dội.

Hơn năm mươi con ngựa cùng hí vang lên, bờm dựng ngược, đuổi quất vun vút.

Mạnh Hùng vừa ngồi trên lưng ngựa tía, lông láng mướt, phóng đến trước mặt Nguyễn Thế Tuyền như một thần tượng uy nghi, thanh bảo kiếm lóe lên, ánh thép sáng ngời.

Chàng thanh niên họ Trương này hôm nay lăn vào cuộc chiến đấu với một phẫn nộ kỳ dị...

Thanh bảo kiếm của chàng đầu tiên chạm vào lưỡi đại đao của Nguyễn Thế Tuyền tóe lửa, và Nguyễn Thế Tuyền bỗng nhiên toàn thân rung chuyển, hai cánh tay tê buốt tận bả vai.

Nguyễn Thế Tuyền giật mình. Nhưng hắn chưa kịp định thần thì lưỡi kiếm ảo diệu kia lại xoay tròn quanh mình hắn, công phá https://thuviensach.vn

mãnh liệt, không cho thanh đại đao của hắn kịp tung hoành.

Tuy nhiên, Nguyễn Thế Tuyền là một võ sư khét tiếng, đã từng dạy hàng dăm bảy trăm môn đệ nên không dễ gì một lưỡi kiếm thép có thể uy hiếp được cây đại đao của hắn.

Hắn chỉ luống cuống trong hiệp đầu và sau vài miếng dò đòn địch thủ, hắn đã lấy lại ngay thế quân bình, đường hoàng giao đấu kịch liệt.

Đại đao và kiếm báu xoang xoảng chọi nhau bất phân thắng bại. Lưỡi kiếm của Mạnh Hùng quay vù vù, thanh đại đao của Nguyễn Thế Tuyền cũng không kém.

Giữa lúc đó, đoàn người trong nhóm Tây Sơn ngũ hùng cũng chia nhau đón đánh đoàn kỵ binh của giặc. Họ đánh bằng kiếm, bằng dao bằng mã tấu. Họ nhảy hẳn sang mình ngựa địch thủ, ôm kẻ thù vật ngã xuống đất. Họ đánh bằng gươm, bằng giáo trên mình ngựa, họ đánh nhau bằng quyền cước ngay dưới chân ngựa.

Toán kỵ binh của Nguyễn Thế Tuyền cậy đông, nhưng không ngờ lực lượng Tây Sơn ngũ hùng tuy ít mà lại phi thường.

Một chống với mười. Hơn nữa trước trận giao tranh này họ đã cùng nhau thề nguyền: "Phá cường địch, báo hoàng ân" nên họ đã ngạo mạn cả tử thần, bất chấp gian nan nguy hiểm.

Nguyễn Thế Tuyền giao đấu với Mạnh Hùng hơn năm mươi hiệp, mồ hôi ra ướt áo mà chưa thắng nổi chàng thanh nhiên hảo hán ấy.

Hắn có ngờ đâu Trương Mạnh Hùng là cháu ruột kêu hắn bằng cậu. Trước đây Mạnh Hùng đã thọ giáo thân phụ chàng trước khi thân https://thuviensach.vn

phụ chàng qua đời, sau đó Mạnh Hùng còn đến Thăng Long học thêm kiếm pháp với một võ sư nổi tiếng đương thời.

Nguyễn Thế Tuyền từ trước đến nay không gặp mặt Mạnh Hùng nên không hề biết đứa cháu của mình đang theo nghĩa quân cần vương chống lại người cậu làm tay sai cho ngoại bang.

Chí hướng con người đã chia cắt tình máu mủ. Tuy nhiên, trong lương tâm con người dù sao cũng còn có chút lương tri. Có thể Mạnh Hùng không thương gì Nguyễn Thế Tuyền, những cũng không thể

sát hại người cùng dòng máu. Do đó cuộc giao đấu giữa Mạnh Hùng và Nguyễn Thế Tuyền cứ kéo dài mãi trong hận thù và khổ đau.

Bấy giờ đã thấy hàng loạt kỵ binh của Nguyễn Thế Tuyền rời yên ngựa, ngã lộn xuống cỏ. Những con ngựa chiến không người điều khiển đã chạy loạn vào thung lũng.

Nhưng giữa lúc toàn đội kỵ binh của Nguyễn Thế Tuyền đang nao núng thì bỗng một hồi cồng vang lên, từ đầu thung lũng từng đoàn bộ binh cứu viện của giặc tràn vào, như một đợt thủy triều nổi dậy. Có đến hàng mấy trăm tên, rời bỏ chiến trường ngoài cửa rừng, tràn vào đây tiếp ứng với kỵ binh.

Thực ra, ở cửa rừng, hai đạo binh của Thanh Sơn và Châu Thiên đã ngăn đón rất dữ, không để cho quân tiếp viện tràn vào. Nhưng vì quân giặc quá đông, hai đạo quân Hầm Hô và Buồng Tằm không thể nào khống chế hết. Một bộ phận của địch quân lợi dụng sơ hở

tràn vào.

Bấy giờ Mạnh Hùng rời bỏ Nguyễn Thế Tuyền vung kiếm truy cản đoàn quân tiếp viện của giặc.

Bên kia Na-Thòn đang giao đấu với một đám kỵ binh của giặc, trông thấy Nguyễn Thế Tuyền rảnh tay vác đại đao giục ngựa tới, https://thuviensach.vn

liền đón lại giao tranh, thay vào chỗ của Mạnh Hùng.

Kha Minh, Kha Lý vừa rồi múa hai thanh mã tấu như hai con giao long, đi tới đâu quân giặc ngã gục đến đó. Khi thấy Na-Thòn giao tranh với Nguyễn Thế Tuyền, liền xông vào trợ chiến.

Ba lưỡi mã tấu vây tròn cây đại đao làm cho Nguyễn Thế Tuyền phải chống đỡ rất luống cuống. Hắn vừa đánh vừa lùi dần vào con đường hẹp, dựa vào vách đá để thủ thế.

Na-Thòn, Kha Minh, Kha Lý hét lớn:

- Phản tặc! Hôm nay ngươi đừng mong trở về!

Sau tiếng hét, ba thanh mã tấu của ba tay võ hiệp khét tiếng hợp công, buộc tướng giặc phải lùi dần về phía đường hầm rất nguy hiểm trong thung lũng.

Mặt trận trước của rừng, dưới chân đỉnh "viễn vọng đài" đột nhiên thay đổi. Quân số hai bên gần tương đương nhau, và cuộc chiến dàn trải một vùng rộng lớn.

Toán bộ binh Nguyễn Thế Tuyền trước đây đang ở cái thế bao vây sắp bị tiêu diệt giờ đây nhờ đội quân tiếp viện tràn vào bỗng nhiên giữ được thế quân bình.

Chiến sĩ hai bên dàn khắp một vùng chiến địa, mới đầu còn xô vào nhau từng lớp, từng hàng, từng chi đội, rào rào tấn công nhau theo một trận pháp quy mô, nhưng đến lúc cuồng nhiệt nhất quân hai bên nhảy xổ vào nhau đánh xáp lá cà.

Mạnh Hùng thấy khí thế giặc hung hăng, bàn tay cầm kiếm bỗng run lên vì tức giận.

https://thuviensach.vn

Chàng chợt thấy trong người bừng lên một sức mạnh vô song, chàng lao vào giữa đám bộ binh như một cơn gió cuồng nộ.

Một mình, một ngựa, một bảo kiếm, chàng vùng vẫy trong đám loạn quân, say sưa với lời thề sinh tử.

Cả nhóm Tây Sơn ngũ hùng cũng giao đấu với quân giặc một cách mãnh liệt oai hùng không kém. Họ ở vào cái thế một chọi mười như lúc ban đầu.

Chỉ có một điều lạ là quân giặc tràn vào thung lũng mỗi lúc một đông, mà tuyệt nhiên không thấy một chiến sĩ nghĩa quân nào đuổi theo truy kích. Có lẽ lúc này quân của Châu Thiên và Thanh Sơn đang ác đấu với quân giặc không rảnh tay.

Trong thung lũng, ở một địa điểm quan trọng nhất vùng sơn cước này, lại giao cho lực lượng Tây Sơn ngũ hùng đảm trách. Mỗi tay kiếm hiệp trong đoàn bị hàng mấy chục lưỡi dao của địch vây hãm.

Mạnh Hùng xông pha mãi trong vùng gươm giáo đến nỗi bàn tay tê đi, không biết mỏi. Chàng chém giết không dừng tay, con ngựa màu đỏ tía của chàng luôn dẫm trên xác chết.

Nguyễn Thế Tuyền như trở nên quật khởi rít lên một tiếng, hô quân ào tới.

Giữa lúc đó, có một bóng trắng từ chân "viễn vọng đài" xẹt ra.

Nàng Vũ Yến Linh ngồi trên lưng con Bạch tuyết lấp loáng trên tay thanhkiếm báu. Nàng hô to:

- Hãy giao tên tướng giặc cho ta.

Na-Thòn, Kha Minh, Kha Lý đang vây đánh Nguyễn Thế Tuyền, theo lệnh thiếu nữ áo trắng, vội rời khỏi tướng giặc, quay ngựa lại đón đoàn kỵ binh của giặc giao tranh.

https://thuviensach.vn

Thế là lực lượng nghĩa quân được tăng cường một cách đáng kể.

Nguyễn Thế Tuyền thấy một cô gái áo trắng, tay cầm kiếm thép, cỡi ngựa bạch xông vào, ra lệnh cho ba tên võ hiệp kia dang ra, hắn lấy làm lạ ngơ ngác nhìn, không hiểu cô gái này là ai mà uy dũng như vậy.

Hắn mỉm cười, nói:

- Với dáng dấp và sắc đẹp của cô nương, chắc là một tiểu thư

khuê các, con của một quan chức nào đó tại triều đình. Ta không nỡ

hại mạng một cô gái đẹp. Hãy về đi, chiến trường không phải là chỗ

để cho gái đẹp đến khoe khoang.

Yến Linh hét lớn:

- Tên tay sai ngoại bang dám vô lễ! Ta phải chặt đầu ngươi để trị

tội phản dân bán nước.

Vừa nói nàng vừa múa vút thanh kiếm chém vào mặt Thế

Tuyền.

Thế Tuyền nổi giận, vung đại đao chém lại. Hai ngựa giao kề, gươm đao chạm nhau xoang xoảng.

Nhưng kiếm pháp của Bạch y kỵ nữ rất lạ lùng khác xa với các hiệp sĩ trong đoàn Tây Sơn ngũ hùng lúc nãy. Nàng như một cánh bướm trắng chập chờn bay lượn khiến Nguyễn Thế Tuyền luôn luôn bị động theo lưỡi kiếm của nàng. Mặt khác con Bạch tuyết rất lợi hại, nó đã búng chân xoay chuyển đủ chiêu, giúp cô gái áo trắng thi thố kiếm pháp một cách vô cùng ảo diệu.

Qua hai mươi hiệp, Nguyễn Thế Tuyền thấy mình bị cô gái áo trắng không chế, cây đại đao không vươn lên được thế chủ động.

https://thuviensach.vn

Bỗng nhiên Nguyễn Thế Tuyền rú lên một tiếng:

- Ôi chao!

Một đường kiếm của Bạch y kỵ nữ xả xuống trúng vai, áo giáp rách toẹt một đường, máu đỏ chảy xuống thành đường dài, nhuộm ướt áo. Nguyễn Thế Tuyền quất ngựa chạy tới trước, vào sâu hơn trong thung lũng ở khoảng đường hẹp, hai bên vách đá và cây cối um tùm.

Đoàn kỵ binh của Nguyễn Thế Tuyền thấy chủ tướng chạy vào đường hẻm nơi thung lũng, cũng vội vã giục ngựa đuổi theo để yểm trợ.

Chỉ trong loáng mắt, chiến trận thu trọn vào con đường hẻm ở

thung lũng.

Bấy giờ từ trên "viễn vọng đài" một hồi tù và rít lên. Từ hai bên sườn núi dốc ngược bỗng xuất hiện đen nghịt tiếng đoàn người như những con vượn bám vào cây dây leo, các mô đá, các rễ cây ào ào tuột xuống thung lũng. Như thác gào núi lở, đoàn người vượn đó nhào xuống thung lũng như một bầy quạ xà xuống đầu đám gà con.

Có những dây leo mang từng chùm người lơ lửng ở lưng chừng sườn núi, chưa buông xuống dưới đất đã đứt phựt, có những rễ cây lớn hàng mấy chục người bám vào, chưa thòng tới mặt đất đã buông tay, đáp ào xuống như một cánh gió.

Đoàn kỵ binh của địch thấy thế toan phóng ngựa đến bên chân tường đá để sát hại những chiến sĩ áo chàm mới đặt chân xuống đất, chưa kịp sử dụng vũ khí. Nhưng họ vừa phóng ngựa tới thì bên trên lưng đồi một loạt tên ào ào bắn xuống như mưa, chặn đứng https://thuviensach.vn

họ lại, không cho họ đến gần những "chùm" chiến sĩ vừa rơi xuống.

Mạnh Hùng dừng ngựa đứng ngoài xa, và cùng với nhóm Tây Sơn ngũ hùng chặn ngang trước cửa con đường vào thung lũng hẹp!

Chàng đã hiểu ngay đây là đoàn "hầu binh" thần xạ của Thanh Sơn, chủ trại Buồng Tằm.

Chỉ trong chớp mắt, đoàn quân đó đã tràn xuống thung lũng, đông không kém gì đoàn quân của Nguyễn Thế Tuyền.

Giữa đám chiến sĩ áo chàm trú núi như vượn, người chủ trại Buồng Tằm lại hiện ra với dáng điệu uy nghi hùng vĩ. Chàng cũng bám vào dây leo, tuột xuống nhanh thoăn thoắt. Chàng cũng nhảy chuyền từ mô đá này sang mô đá khác, xứng đáng là một võ tướng, mang trách nhiệm chỉ huy của một trại quân sơn cước.

Thế trận diễn ra thật lạ lùng, kinh khủng. Có những toán quân chọi nhau bằng dao dài, có những toán quân tử chiến bằng dao găm, có những binh sĩ không đánh nhau bằng dao kiếm, mà bằng tay chân, họ vận nội công ôm vật nhau, cấu xé nhau, bẻ gẫy tay chân và bóp cổ nhau nghe ằng ặc...

Đám quân giặc đồng bằng giờ đây mới biết lòng dũng cảm của những chiến sĩ sơn cước đến bực nào.

Viên võ tướng Thanh Sơn lúc này như say máu, cặp mắt long lên, xông vào đám giặc chém giết rất khủng khiếp.

Bọn giặc núng thế, có những đứa tìm đường thoát thân, chạy ra cửa rừng nơi đầu đường thung lũng thì bị đoàn dũng sĩ của Mạnh Hùng chặn sẵn nơi đó giết chết hết.

https://thuviensach.vn

Từ lúc đoàn "hầu binh" của nghĩa quân áo chàm đột ngột sà xuống tiếp chiến, Mạnh Hùng và các dũng sĩ trong đoàn được nghỉ tay dưỡng sức. Chung quanh chàng xác giặc ngổn ngang từng lớp quân thù bị những trận mưa tên hạ sát, lớp còn lại cũng bị đánh tơi bời trên toàn diện trận chiến.

Chàng rời khỏi yên ngựa, cầm ngang thanh kiếm báu thủ thế

dẫm trên xác giặc lần theo vách đá đi vào trong không gặp một sự

cản trở nào.

Trèo lên một phiến đá lớn, chàng nhìn xuống dọc thung lũng đang sôi lên như một vạc dầu, ầm ầm chuyển rung như một địa chấn.

Bấy giờ tuy chàng không bị một vết thương nào, nhưng suốt trong cuộc chiến đấu vừa qua, bao nhiêu gân cốt chàng đã căng thẳng đến cực độ. Tay chân chàng hình như không còn đủ sức để

chuyển bộ pháp cho vững, múa đường kiếm cho kín như trước nữa.

Bỗng nhiên, từ đầu thung lũng, một cái bóng trắng vun vút lao đi vượt qua tất cả những đám binh sĩ hỗn loạn của cả hai bên. Đó là bóng của Bạch y kỵ nữ Vũ Yến Linh tiểu thư.

Nàng được lệnh ở "viễn vọng đài" truyền các binh tướng rời khỏi trận chiến để đánh "hỏa công".

Tức thì, trong thung lũng hẹp, mặt trận đã biến chuyển. Đoàn

"hầu binh" của Thanh Sơn đang đánh dồn quân giặc dữ dội bỗng dang ra.

Mạnh Hùng đón đầu ngựa Yến Linh hỏi:

- Quân hai bên đang đánh cận chiến, người người bám sát nhau làm sao bày trận hỏa công? Nghĩa quân Buồng Tằm sẽ trốn vào https://thuviensach.vn

đâu để tránh lửa.

Yến Linh cười lớn, nói:

- Toán hầu binh của chủ tướng Thanh Sơn đã từ trên trời rơi xuống thì họ cũng sẽ từ dưới đất chui lên, trong lúc đó quân giặc sẽ

chịu phép ở lại nơi đây để xô đẩy nhau vào dàn lửa.

Nàng vừa dứt lời, đã thấy từ phía trước mặt các tay kiếm trong đoàn vũ dũng đã truy kích quân giặc đến giữa thung lũng.

Vũ Yến Linh nói với Mạnh Hùng:

- Xin tướng quân hãy ra lệnh cho đoàn Tây Sơn ngũ hùng quay lại.

Giờ đây, phận sự truy kích giặc là trách nhiệm của nghĩa quân Buồng Tằm do Thanh Sơn chỉ huy.

Mạnh Hùng liền gò cương ngựa, đưa cao thanh kiếm lên trời, hô:

- Hỡi anh em! Mau quay lại. Tất cả hãy theo tôi.

Nhóm Tây Sơn vũ dũng đang miên man đuổi giặc, nghe tiếng kêu của Mạnh Hùng liền dừng đao, quay ngựa trở lại.

Thiếu nữ áo trắng dẫn đầu cả bọn đi như tên bắn. Đến đầu thung lũng, nàng quay trở lại chỉ tay vào trận địa, nói:

- Trận hỏa công bắt đầu!

Quả nhiên, từ dưới núi bốc lên nghi ngút từng luồng khói vàng.

Và kỳ diệu thay! Cả một thung lũng hẹp giờ đây như một dòng sông lửa. Lửa đỏ rực, lửa chan hòa, lửa bùng bùng thiêu sáng một nền trời sơn dã vừa sụp tối. Lửa từng vệt dài nhuộm hồng vách đá, lửa soi rõ từng đám cỏ rêu, lửa ùn ùn kéo đến đốt đoàn quân giặc.

https://thuviensach.vn

Trong ánh lửa sáng tựa ban ngày, người ta thấy hàng ba bốn trăm người bám vào vách đá thẳng tắp trèo lên như những con sóc.

Đó là những chiến sĩ áo chàm sơn cước, đã sử dụng thuật neo núi cổ truyền. Những bóng người đó đã vượt cao lên trên ngọn lửa, để lại phía dưới một biển lửa và một đoàn quân tay sai của Nguyễn Thế

Tuyền.

Sau khi giao đấu với Vũ Yến Linh, Nguyễn Thế Tuyền bị

thương ở vai, được toán kỵ binh bao quanh che chở. Và giờ đây mọi người đều chìm trong biển lửa, không có đường thoát thân, không còn ai bảo vệ ai được nữa.

Tiếng la hét rền trời! Mùi vải cháy, mùi da thịt khét lẹt.

Mạnh Hùng và cả Thanh Sơn, Châu Thiên là những thuộc tướng của Mai chủ soái, đã từng xông pha giữa rừng gươm biển máu, nhưng đây là lần đầu tiên họ được chứng kiến một cảnh tượng chết chóc hãi hùng.

Đoàn người xuống núi và lên núi nhanh như vượn kia, trước sau vẫn chỉ là đoàn "hầu binh" của Thanh Sơn ở trại quân Buồng Tằm.

Họ thoắt đi từ trên trời sa xuống, rồi thoắt đi từ dưới đất chui lên. Chính đoàn người đó đã làm cho một vùng lâm tuyền bốc lửa, và thiêu rụi xác quân thù.

Chính đoàn người áo chàm, chất phác và hồn nhiên của rừng xanh đã gây nên thế trận kỳ ảo này.

Mạnh Hùng đứng lặng người, nhìn ngọn lửa đỏ. Chàng thở dài!

Trong đó có xác của Nguyễn Thế Tuyền, người cậu ruột của chàng...

Bỗng nghe một hồi trống xa xa vọng lại...

Chiến trận đã chấm dứt...

https://thuviensach.vn

Lệnh chiêu an...

o0o

https://thuviensach.vn

BẮT CÓC CON TIN

Con Bạch tuyết của nàng Vũ Yến Linh phi nhanh qua thung lũng Buồng Tằm, nơi đây một tuần lễ trước đã thiêu rụi xác giặc và viên tướng phản quốc Nguyễn Thế Tuyền.

Bấy giờ Châu Thiên đã dẫn đoàn nghĩa quân áo chàm trở về

Hầm Hô, chỉ còn lại chủ tướng Thanh Sơn đang khao quân để kiểm điểm binh mã.

Vừa thấy thoáng Bạch y kỵ nữ, Thanh Sơn đã hỏi nhanh:

- Yến Linh tiểu thư mang quân lệnh gì?

Yến Linh vẻ hơ hải! Bọn thầy ngãi Cờ Ty và tên phản bội Xả

Thẩu đã bắt mất thân mẫu của Mai chủ soái và nàng Hà Như Liên rồi.

Thanh Sơn kinh ngạc, trố mắt nhìn thiếu nữ áo trắng:

- Chúng làm cách nào bắt được?

Thiếu nữ áo trắng nói:

- Chúng đã dùng thuốc mê "Long diên hương" xông khói, làm cho cả bà cụ và nàng Hà Như Liên hôn mê. Chúng bắt chở lên mình ngựa đem vào rừng Vĩnh Thạnh, nhưng chưa biết tính mạng ra sao.

Thanh Sơn hỏi:

- Ở đó có nhiều nghĩa quân canh gác, tại sao để chúng nó hành động dễ dàng như vậy?

https://thuviensach.vn

- Tất cả quân lính canh gác ở đó đều bị xông mê. Nhưng chúng bắt đi chỉ có hai người.

Thanh Sơn hỏi:

- Như vậy chúng không cố ý hạ sát, mà chỉ bắt cóc để làm con tin dụ Chủ soái ra hàng. Chúng đã thực hiện kế hoạch công tác của đoàn do thám Xuyên Sơn.

Vũ Yến Linh cúi chào Thanh Sơn và nói:

- Tôi cần phải đi ngay bây giờ để dò xem tin tức.

Dứt lời, nàng phóng ngựa như bay phút chốc chỉ còn như một vệt khói trắng.

Trong lúc Yến Linh cấp báo tin Mai lão mẫu bị quân địch bắt, thì đoàn Tây Sơn ngũ hùng cũng đã nhận được tin này.

Bùi Thế Phương rất nóng lòng vì nghe tin Hà Như Liên, vị hôn thê của chàng bị trúng độc, nên hối thúc Mạnh Hùng ra lệnh cho anh em trong đoàn tủa ra khắp nơi tìm kiếm.

Thế là một cuộc truy lùng bắt đầu...

Mạnh Hùng một mình với con ngựa ô truy chạy vút đến Vĩnh Thạnh, nơi ẩn cư của Mai lão mẫu và nàng Hà Như Liên.

Đến nơi, chàng xuống ngựa, vào trại và được bọn quân canh kể

lại sự việc trong đêm qua.

Đúng như tin tức đã nhận được, bọn giặc đã dùng "Long diên hương" xông mê Mai lão mẫu và Hà Như Liên bắt chở lên lưng ngựa đi về phía Đồng Phó.

https://thuviensach.vn

Mạnh Hùng đoán chắc thế nào hai tên Thượng du Cờ Ty và Xả

Thẩu cũng đem giấu vào thung lũng nơi "hang thần" trước khi giao nạp cho Nguyễn Thân.

Chàng phi ngựa chạy một mạch hơn năm mươi dặm thì đến Đồng Phó, và cho ngựa lần bước đi vào thung lũng hang thần.

Thung lũng rất sâu, có nhiều cây cối um tùm, và hai bên toàn là tường đá cao vút.

Đây cũng là một vùng của chân đèo An Khê, nên địa thế rất hiểm trở.

Mạnh Hùng đứng ở cửa hang thung lũng nhìn vào, không có dấu vết gì khả nghi. Bốn bề vắng lặng, không nghe một tiếng động, chỉ nghe gió rít vù vù như tiếng nhạc thiên nhiên trong rừng núi.

Chàng đi sâu vào hơn mười trượng. Con đường rẽ vào phía trái, và bên trong có một động đá thiên nhiên.

Đây là nơi bọn trộm cướp ẩn náu rất tốt để hành nghề cướp giật khách qua đường.

Dù Mạnh Hùng là một tay kiếm lợi hại, có võ công thâm hậu, nhưng chàng vẫn phải đề phòng, vì đây là một sào huyệt của bọn lục lâm thảo khấu.

Chàng buộc ngựa bên ngoài, tay cầm chặt chuôi kiếm, đếm từng bước đi, tiến vào. Chàng nhẹ nhàng rẽ sang một khúc quanh, nhô đầu nhìn vào động đá.

Vẫn yên lặng, không thấy một tiếng động, nhưng chàng nhận xét quả đúng là nơi đây đã có dấu vết vừa rồi có người đến tạm trú.

https://thuviensach.vn

Chàng đang để mắt quan sát thì bỗng có một bóng đen ở trên cành cây nhảy xuống chém vào vai Mạnh Hùng một nhát. Mạnh Hùng đã cầm kiếm đề phòng, nên vừa nghe hơi gió đã đánh tạt ra một đường.

"Cheng!".

Hai lưỡi kiếm thép chạm nhau phát ra một tiếng động ghê hồn.

Bóng người vừa xuất hiện là một chàng thanh niên, mặt mày tuấn tú, thân hình vạm vỡ, vẻ trang nhã không kém gì công tử Mạnh Hùng. Tuy nhiên, vẻ mặt anh ta có vẻ kiêu căng, ngạo mạn.

Mạnh Hùng hét lên:

- Phản tặc! Ngươi là ai? Ngươi núp ở đây làm gì? Vẻ mặt của ngươi không có gì bợm bãi cả, tai sao lại ẩn trú nơi đây?

Thanh niên cười lạnh lùng, nói:

- Ta biết thế nào thì tên Trương Mạnh Hùng rồi cũng đến đây!

Mạnh Hùng kinh ngạc, hỏi:

- Ngươi là ai?

Người thanh niên lắc đầu:

- Không cần biết tên ta vội. Ngươi đã dám đến đây thì tất nhiên không từ chối một cuộc giao tranh với ta để thử tài cao thấp.

Mạnh Hùng cười gằn:

- Ta đã đến đây thì không từ chối một cuộc so gươm với kẻ nào.

Tuy nhiên, điều quan trọng là ta muốn biết ngươi là ai? Tại sao lại https://thuviensach.vn

ở đây?

Chàng trai tuấn tú thong thả nói:

- Mạnh Hùng! Ta biết ngươi là cháu ruột của Nguyễn Thân, kêu Nguyễn Thân bằng cậu, ngươi đang cầm đầu một nhóm vũ dũng Tây Sơn ngũ hùng để ủng hộ phong trào cần vương. Điều đó không quan trọng gì với ta cả. Nhưng hôm nay ta giao đấu với ngươi vì một lý do khác.

- Lý do gì?

- Lý do vì ta với ngươi đang giành một cô gái!

Mạnh Hùng kinh ngạc:

- Cô gái nào?

Chàng trai tuấn tú nói với giọng ngạo nghễ:

- Hà Như Liên!

- Hà Như Liên?

- Phải! Nàng đang bị bọn tay sai của Nguyễn Thân bắt, và ta đang cố sức tranh đoạt nàng, không cho nàng rơi vào tay ai cả.

Mạnh Hùng hét lên:

- Thế là ngươi đang cầm giữ nàng? Và đang cầm giữ Mai lão mẫu. Ôi chao! Thế là ngươi đáng chết rồi! Nhưng ngươi quan hệ

với Nguyễn Thân như thế nào? Và tên ngươi là gì?

Thanh niên chậm rãi nói:

- Ta là Mã Như Long, con trai một quan chức tại triều. Ta không quan hệ gì với tên tay sai ngoại bang ấy cả, nhưng ta cũng không để

https://thuviensach.vn

cho ai động đến thân xác của người đẹp Hà Như Liên.

Mạnh Hùng nạt lớn:

- Hà Như Liên là hôn thê của Bùi Thế Phương. Hai gia đình đã hứa hôn với nhau từ lúc nhỏ. Tại sao nhà ngươi lại có tham vọng chiếm đoạt.

Mã Như Long cười hì hì:

- Mạnh Hùng! Ngươi lầm rồi! Nếu gia đình nàng Hà Như Liên có hứa hôn là hứa với ta đây. Có đời nào con gái một gia đình trâm anh thế phiệt lại hứa hôn với một gã thư sinh bất tài vô dụng đó.

Mạnh Hùng nói:

- Điều đó có gì làm bằng chứng?

Mã Như Long nói:

- Ngươi nên hỏi lại nàng.

Mạnh Hùng nói:

- Thôi chuyện đó không bàn cãi ở đây. Ngươi nên trao trả Mai lão mẫu và nàng Hà Như Liên lại đây, nếu không ta sẽ không dung tha cho mạng sống của ngươi đâu.

Mã Như Long trợn ngược đôi mắt:

- Mạnh Hùng! Tài năng của ngươi tới đâu mà phách lối như vậy?

Ngươi liệu có thể đánh thắng ta không?

Mạnh Hùng nói:

- Ta có nghe tiếng Mã Như Long con trai của quan tham tán Mã Vĩnh Tường, nối dòng nghiệp võ, nhưng ở đây không phải để so tài, https://thuviensach.vn

mà là tử chiến vì nghĩa vụ.

Mã Như Long nói:

- Hà! Hà! Nếu vậy hôm nay ta bắt buộc phải cùng nhau sinh tử

rồi!

Mạnh Hùng nói:

- Cuộc chiến đấu có thể hủy bỏ nếu nhà ngươi chịu giao lại Mai lão mẫu và nàng Hà Như Liên!

Mã Như Long hất hàm nói:

- Hãy rút kiếm ra!

Mạnh Hùng đưa thanh bảo kiếm ra trước mặt:

- Khoan! Ta muốn ngươi chỉ chỗ đã giấu hai con tin đó ở đâu.

Nếu ta giết chết ngươi thì thật khó tìm.

Mã Như Long cười nhạt:

- Ngươi đừng tưởng là đã chắc thắng nổi ta. Ta nhường cho ngươi động thủ trước.

Mạnh Hùng cười lớn:

- Được lắm! Ngươi cũng xứng đáng là một dũng sĩ, có dòng máu giang hồ.

Vừa nói, Mạnh Hùng vừa bước tới...

Khi còn cách Mã Như Long ba bước, Mạnh Hùng nói:

- Hãy đề phòng ta vũ động kiếm pháp.

https://thuviensach.vn

Mã Như Long nói:

- Xin mời!

Mạnh Hùng vung kiếm báu đánh liền ba chiêu, thế kiếm mạnh như vũ bão. Tuy nhiên ba chiêu đó toàn là hư chiêu, mục đích là gợi cho Mã Như Long đưa kiếm ra đỡ, để lợi dụng sơ hở tấn công.

Nhưng ba chiêu này cũng có thể biến thành ba chiêu thật, nếu đối phương phản ứng chậm chạp thì mũi kiếm sẽ xoáy vào huyệt kiên tỉnh, gây thương tích tức khắc.

Nhưng Mã Như Long là con trai một võ tướng, từ nhỏ đã theo đuổi kiếm cung bản lĩnh đâu phải tầm thường. Hắn chỉ lắc mình mấy cái đã hóa giải ba chiêu thế của Mạnh Hùng. Tuy nhiên, Mã Như

Long còn đang thế thủ chứ chưa dùng thế công.

Mạnh Hùng thấy Mã Như Long thân pháp siêu việt, trong lòng nể sợ. Tuy nhiên, là một võ tướng đã từng lăn mình trong chiến trận thì trước một đối thủ như Mã Như Long không thể nhường bước.

Chàng vận dụng nội công chém xéo xuống Mã Như Long một đường với kiếm pháp rất lạ lùng. Mã Như Long thấy Mạnh Hùng đã biến chiêu một cách ảo diệu, không dám sơ hở, liền đưa lưỡi kiếm đánh tạt qua một đường rất mạnh.

"Cheng!".

Ánh lửa xẹt ra như một luồng chớp. Mạnh Hùng lùi lại hơn nửa bước, trong lúc đó hai bàn chân của Mã Như Long như muốn lún xuống đất, thân mình lắc lư một cái.

Thấy Mạnh Hùng lùi lại, Mã Như Long thừa cơ tiến tới, liên tiếp chém luôn ba đường kiếm rất mạnh và nhanh.

https://thuviensach.vn

Mạnh Hùng bị mất thế đứng, nhưng không vì thế mà rối loạn.

Chàng tránh sang một bên, đợi cho Mã Như Long tung lên nhát kiếm thứ tư liền phóng mình đá vào cổ tay Mã Như Long một cước buộc Mã Như Long phải thu kiếm về.

Lợi dụng cơ hội chớp nhoáng đó, Mạnh Hùng chồm người tới, đứng vững vào vị trí tấn công. Tuy nhiên, hình như Mạnh Hùng không cố đấu, nên không vận dụng những đường kiếm mãnh liệt và chớp nhoáng.

Mã Như Long hơi ngạc nhiên, nói:

- Mạnh Hùng! Cuộc giao đấu hôm nay không phải để so sánh tài năng, mà phải một còn một mất đó.

Mạnh Hùng cười nhạt:

- Ngươi có cảm giác là ta nương tay sao?

Mã Như Long nói:

- Trong đời ta không thích những kẻ nhân nhượng. Đã giao đấu thì phải tận lực.

Mạnh Hùng gật gù:

- Ngươi muốn nếm mùi thất bại quá sớm!

Vừa nói chàng vừa dùng thế công áp đảo lưỡi kiếm của đối phương, làm cho đối phương chống đỡ lúng túng.

Mã Như Long bắt đầu nể phục, bởi vì đường kiếm của Mạnh Hùng tuy không mãnh liệt, nhưng không để một kẽ hở nào để đối phương có thể lợi dụng phản công.

https://thuviensach.vn

Bỗng nhiên, Mã Như Long lùi lại một bước, búng chân nhảy vọt lên cao rồi đáp chân xuống như một con đại bàng, từ trên cao chém xuống gió lộng ào ào.

Đây là chiêu thế "đại bàng đả hổ" có sức mạnh phi thường.

Mạnh Hùng biết ngay đây là một kiếm pháp lợi hại, dùng cường lực làm sức ép, nên chàng đứng trụ hai chân thật vững, đợi cho thân mình của Mã Như Long đáp xuống, và lưỡi kiếm của đối phương phạt ngang, chàng lấy hết sức mình đánh dội lưỡi kiếm của Mã Như Long ra.

"Choang!".

Một tiếng thép chạm nhau dữ dội, thanh kiếm của Mã Như Long đánh bật lên không trung, bắn ra xa hơn mười bước.

Chỉ nghe Mã Như Long kêu "ứ" một tiếng, thân mình nghe rơi xuống đất một tiếng "bịch" nặng nề. Mã Như Long phun ra một ngụm máu tươi.

Mạnh Hùng lướt tới, định đạp lên người Mã Như Long để buộc hắn chỉ chỗ Mai lão mẫu và nàng Hà Như Liên.

Nhưng chàng vừa lướt tới thì một luồng ám khí từ trong tay Mã Như Long đã bay ra, cắm vào cổ chàng.

Mạnh Hùng hoảng hốt, trong lúc bất ngờ không kịp dùng tay bắt ám khí, nên lách mình sang một bên, và lùi trở lại để tránh luồng ám khí thứ hai.

Đó là hai mũi phi tiêu mà Mã Như Long đã cùng một lúc phóng ra để tự vệ trong lúc bị rơi kiếm.

https://thuviensach.vn

Mạnh Hùng tuy tránh khỏi, nhưng cảm thấy trên bả vai hơi lành lạnh, chàng đưa tay vuốt một cái, thấy bàn tay dính máu thì biết là ám khí đã xuyên phớt qua da thịt chàng rồi.

Cùng lúc đó Mã Như Long đã đứng lên, cười khúc khích:

- Cây phi tiêu có tẩm độc, ngươi sẽ không còn sống được bao lâu nữa đâu. Nếu bây giờ ngươi còn đủ sức giết ta thì ta với ngươi sẽ

cùng một lượt qua bên kia thế giới.

Mạnh Hùng cảm thấy vết thương tê buốt, biết là ám khí có tẩm độc, và lời nói của Mã Như Long không phải để đe dọa, nên cố

lấy giọng bình tĩnh nói:

- Mã Như Long! Ngươi là người của Nguyễn Thân sai khiến phải không?

Mã Như Long hét to:

- Mạnh Hùng! Lúc nãy ta đã nói cho ngươi biết là ta rất ghét bọn tay sai bán nước mà.

Mạnh Hùng ngạc nhiên:

- Thế thì ta với ngươi giao đấu với mục đích gì?

Mã Như Long nói:

- Ta cố sống chết với bất kỳ ai có ý định bắt nàng Hà Như

Liên.

- Thế thì hiện tại nàng Hà Như Liên có mạnh khỏe không? Và Mai lão mẫu có bị bạc đãi không?

Mã Như Long nói:

https://thuviensach.vn

- Chính ta cũng đang đi tìm nàng.

Mạnh Hùng trố mắt nhìn Mã Như Long nói:

- Đồ ngốc! Tại sao ngươi không nói cho ta biết từ lúc đầu?

Mã Như Long "hừ" một tiếng, đáp:

- Nếu ta có nói cho ngươi biết từ lúc đầu, thì ta vẫn phải giao tranh với ngươi, vì các ngươi và Nguyễn Thân đều là hai đối tượng thù nghịch với ta.

- Tại sao?

- Tại vì hai bên đều cố tình tranh đoạt nàng Hà Như Liên, người yêu của ta.

Mạnh Hùng chậm rãi nói:

- Mã Như Long hiền hữu! Nhà ngươi đã hiểu lầm rồi! Ta tìm nàng Hà Như Liên và Mai lão mẫu chỉ vì cậu ta là Nguyễn Thân muốn bắt những người này làm con tin để mua chuộc các anh hùng chống ngoại xâm phải đầu hàng. Hành động của ta chỉ chống lại âm mưu của bọn tay sai mà thôi.

Bây giờ Mã Như Long mới hiểu ra chàng nhìn Mạnh Hùng nói:

- À! Ra thế!

Nhưng rồi hắn lại trợn mắt, hỏi:

- Nhưng ngươi là cháu của tên tay sai phản quốc đó.

Mạnh Hùng nói:

- Mỗi người đang đi theo một con đường. Nếu Mã huynh tin tôi là kẻ yêu nước thì chúng ta có thể trở thành bạn.

https://thuviensach.vn

Mã Như Long nói:

- Thế thì uống thuốc giải độc mau.

Vừa nói, Mã Như Long vừa lấy trong túi áo ra một chai nhỏ màu trắng, trao cho Mạnh Hùng.

Mạnh Hùng lấy ra một viên thuốc, bỏ vào miệng nuốt trửng, rồi trả chai lại cho Mã Như Long, nói:

- Thôi chúng ta tìm nơi nghỉ một chút để tiếp tục đi tìm chỗ ẩn giấu Mãi lão mẫu và Hà Như Liên.

Mã Như Long nói:

- Tôi chỉ chấn thương một chút thôi, không hại gì đến sức khỏe cả. Lúc tôi đến đây thì hai tên thổ dân vùng Thượng đã dùng ngựa chở nạn nhân ra khỏi hang này.

Mạnh Hùng nói:

- Tại sao Mã huynh không truy cản?

Mã Như Long nói:

- Tôi vừa vào hang đá thì bị chúng xông mê. Tôi ngửi thấy mùi thơm nhưng vì nóng lòng tìm nạn nhân không để ý. Đến lúc phát hiện thuốc mê thì trong người không còn trầm tĩnh nữa, tôi phải nhảy ra ngoài vườn, tìm chỗ để uống thuốc giải độc. Lúc giải độc xong tôi trở vào thì gặp Mạnh Hùng đại huynh đến nơi.

Mạnh Hùng thở dài:

- Tôi biết hai tên thổ dân người Thượng du đó có chất thuốc độc rất lợi hại. Một đứa là Cờ Ty còn một đứa cụt tay là Xả Thẩu.

https://thuviensach.vn

Mã Như Long ngạc nhiên:

- Đúng rồi, trong hai thằng đó có đứa cụt tay. Tuy nhiên ngoài hai tên ấy còn có một tên mặc áo đen, bịt kín mặt bằng khung vải đen.

Mạnh Hùng nói:

- Mã huynh là có biết chúng dẫn nạn nhân đi đâu không?

- Dĩ nhiên là chúng dẫn nạn nhân đến dinh của Nguyễn Thân rồi.

Mạnh Hùng nói:

- Như vậy chúng ta phải truy cản để đoạt lại trước khi chúng đem về dinh.

Hai người dắt tay nhau ra khỏi thung lũng. Con ngựa của Mạnh Hùng còn cột trong lùm cây rậm. Như Long cũng dắt ngựa đi song song.

Thế là từ chỗ hiểu lầm nhau trong cừu hận, bây giờ hai người đã trở thành đôi bạn tâm giao.

Mạnh Hùng hỏi:

- Theo lời nói của Mã huynh thì nàng Hà Như Liên quả thật đã yêu Mã huynh sao?

Mã Như Long đáp:

- Sự thật là thế. Tôi và nàng trước kia cùng học cùng một sư môn, sự gần gũi nhau đã đem lại một mối tình quyến luyến. Còn việc hứa duyên giữa hai gia đình, điều đó không quan trọng, bởi vì nàng cũng không thích lời hứa đó.

https://thuviensach.vn

Mạnh Hùng nói:

- Bùi Thế Phương còn là bạn tôi, một thanh niên trong Tây Sơn ngũ hùng. Lâu nay Bùi Thế Phương cũng hy vọng được có dịp gặp người yêu, nhưng hoàn cảnh éo le thế này có lẽ phải do con tim nàng quyết định.

Mã Như Long nói:

- Đúng vậy! Chỉ có con tim nàng mới giải đáp được hoàn cảnh này.

Nhưng con tim nàng đã thuộc về tôi rồi.

Mạnh Hùng thở dài:

- Như vậy Bùi Thế Phương sẽ rất đau khổ khi mất người yêu.

Mã Như Long lắc đầu:

- Đã bao giờ nàng Hà Như Liên yêu Bùi Thế Phương đâu mà anh chàng gọi là người yêu?

Mạnh Hùng nói sang chuyện khác:

- Lâu nay Mã huynh cũng ra vào dinh của Nguyễn Thân chứ?

- Thì tôi có sợ gì hắn mà không dám lui tới. Có lẽ hắn thù tôi, muốn làm hại tôi nhưng chưa có cơ hội.

- Tại sao?

- Vì tôi là con một quan chức triều đình không theo đường lối của hắn. Nhất là thân phụ tôi hiện là võ tướng, đang yểm trợ cho phong trào cần vương.

Mạnh Hùng ngẫm nghĩ, hỏi:

https://thuviensach.vn

- Lâu nay tôi cầm đầu nhóm ngũ hùng, chống lại quân của Nguyễn Thân, ẩn cư trong rừng núi, bên cạnh các trại quân sơn cước.

Nay về thành thế nào cũng lộ diện, và không biết ẩn náu nơi đâu.

Mã Như Long nói:

- Tướng quân bỏ nhà ra đi đã lâu. Thân mẫu của tướng quân cũng đang ở trong tầm tay khống chế của tên tay sai đó. Nếu chúng nó biết tướng quân trở về tất nhiên sinh chuyện lớn.

Mạnh Hùng thở dài:

- Thân mẫu của tôi là em gái Nguyễn Thân, chẳng lẽ hắn cũng làm hại tình máu mủ.

Mã Như Long cười lớn:

- Bọn tay sai phản quốc thì còn kể gì tình máu mủ, nó có thể hy sinh tình ruột thịt để đổi lấy cao sang. Theo tôi nghĩ, tướng quân trở

về miền xuôi hoạt động nên tìm nơi ẩn cư là tốt hơn.

Mạnh Hùng trầm ngâm:

- Mã huynh có thể tìm cho tôi một nơi kín đáo không?

Mã Như Long nói:

- Mạng lưới do thám của giặc bủa giăng khắp nơi. Hiện nay ở

thành Đồ Bàn cũng có rất nhiều tay võ dũng ẩn náu trong chùa chiền, trong hang hố để che mặt giấu tên, tướng quân về đó sẽ

đụng đầu với bọn do thám đó không ít. Tuy nhiên, mỗi người có một bản lĩnh và mục đích riêng thì cần gì điều đó.

Mạnh Hùng nói:

https://thuviensach.vn

- Đã về sát lòng địch để đấu tranh thì còn sợ gì khó khăn, nguy hiểm.

Mã Như Long nói:

- Nếu Mạnh Hùng tướng quân đã quyết định về thành hoạt động thì tôi sẽ quyết tâm giúp sức. Hiện có một nơi tướng quân có thể ẩn cư được.

- Ở đâu vậy?

Mã Như Long hỏi:

- Tướng quân có biết ngôi chùa "Ông Đá" trên đồi Vân Sơn không?

Mạnh Hùng gật đầu:

- Đó là ngôi chùa nhỏ trước kia triều đình lập lên để thờ ông thần bằng đá rất lớn. Tượng đá ấy tạc từ thời vua Gia Long. Theo lời thuật lại của phụ thân tôi lúc còn sống thì tượng đá đó là tượng ông Nguyễn Điền, lúc vua Gia Long chạy loạn, đi ngang qua đó bị

bệnh kiết lỵ, gặp ông Điền cho mấy hột vông nướng chữa khỏi bệnh. Lúc khôi phục giang sơn, vua Gia Long cho người vào tạc tượng, lập chùa nay gọi là chùa "Ông Đá".

Mã Như Long nói:

- Đúng vậy! Nhưng việc đó không có gì bí hiểm. Thân phụ tôi có nói một câu chuyện ở chùa Ông Đá rất ly kỳ.

- Câu chuyện thế nào?

- Lúc vua Gia Long ban sắc chỉ vào lập chùa Ông Đá thì giao cho viên quan tên Đào Quản Hiếu có một người trợ lý rất giỏi về môn https://thuviensach.vn

phong thủy.

Sau khi xem xét địa thế, người trợ lý nói với Đào Quản Hiếu là nơi gò Văn Sơn có hình con rồng nằm từ hướng tây sang hướng đông. Đây là hình rồng theo địa lý. Nếu chỗ này đem chôn một ngôi mộ thì con cháu phát làm quan lớn. Cách gò Vân Sơn một dặm lại có một khu rừng nhỏ, cây cối rậm rạp, gió thổi vi vu, theo thầy địa lý thì đó là đuôi rồng.

Viên quan Đào Quản Hiếu muốn để dành ngôi mộ quý báu ấy cho mình về sau, nhưng lại sợ người khác biết được thì chiếm đoạt mất.

Người thầy địa lý bàn: "Đại quan nên dựng ngôi chùa trên địa huyệt này, để không ai còn có thể tranh đoạt nữa. Sau đó làm con đường hầm từ khu rừng vào đến địa huyệt dưới nền chùa. Nếu sau này đại quan qua đời thì đem quan tài từ đường hầm đó vào đến chính huyệt".

Viên quan Đào Quản Hiếu cho là thượng sách, trong lúc xây chùa, tạc tượng thì cũng xây luôn đường hầm bằng đá, bí mật để

dùng cho việc chôn cất sau này.

Công việc hoàn thành, và bí mật cũng được giữ kín, nhưng lúc Đào Quản Hiếu chết, ông ta lại đổi ý không muốn tầm long điểm huyệt nữa, mà cho con cái có làm nên hay không chính do phúc đức và tài năng, không phải do một phép lạ nào cả. Vì vậy mà đường hầm ở chùa Ông Đá vẫn còn là nơi bí mật.

Mạnh Hùng mừng rỡ, nói:

- Nếu vậy trời dành cho ta ngôi chùa và đường hầm đó để cứu nước.

https://thuviensach.vn

Mã Như Long nói:

- Hiện nay chúng ta có thể sử dụng. Tuy nhiên trong khu vực này còn có rất nhiều chuyện bí hiểm nữa, mà bọn do thám của địch đã lợi dụng để ẩn náu.

Mạnh Hùng nói:

- Nếu địa điểm này ẩn náu tốt, chúng ta sẽ đưa một lực lượng hiệp sĩ về đó để hoạt động. Hiện này việc cần kíp là dò la tin tức Mai lão mẫu và nàng Hà Như Liên.

Hai người đi đến quán Cây Muồng thì xuống ngựa, giao lại cho trại quân, rồi giả dạng theo đường tắt đến gò Vân Sơn.

Nhưng khi vừa đến bìa rừng thì bỗng có năm sáu tên quân tuần, mặc đồ đen, tay cầm lựu đạn, chĩa về phía họ, hét lớn:

- Đứng lại!

Mã Như Long giật mình, hét:

- Tránh ra! Lựu đạn!

Vừa nói, Mã Như Long vừa kéo Mạnh Hùng lăn xuống đất.

"Bùng!".

Một tiếng nổ vang tai, ánh lửa lóe ra những miếng sắt văng tung tóe, đâm vào các cành cây bụi rậm, bay qua đầu vun vút.

Mã Như Long vừa kéo Mạnh Hùng lăn thêm mấy vòng vừa nói:

- Không có chỗ núp! Chúng ta hãy lợi dụng thời gian chạy trốn mau. Đây là loại lựu đạn của bọn Tây phương chế ra cùng với súng https://thuviensach.vn

đạn tân thời. Chúng ta chỉ có võ công không thể đương đầu với loại vũ khí này được.

Mạnh Hùng nói:

- Phải! Ở vùng đồng bằng chúng ta không thể nào chống nổi loại súng đạn của người Tây phương nhưng trên miền rừng núi hiểm trở cây đá mịt mù, lại vũ khí Tây phương không công dụng bằng cung kiếm của chúng ta. Mã Như Long gật đầu:

- Chính vì chúng ta chiếm được ưu thế của núi rừng nên mới bảo toàn thực lực, nếu không quân cần vương của triều đình đã bị

quân xâm lăng quét sạch lâu rồi.

Mã Như Long vừa nói vừa kéo Mạnh Hùng bò vào khu rừng, nơi đó cây cối cối um tùm.

Bên ngoài có tiếng nói vọng vào:

- Mã Như Long! Khu rừng đã bị quân tuần cảnh bao vây rồi, dù Mã công tử có cánh bay lên trời cũng không thoát khỏi. Hãy đem con tin trả lại mau!

Mạnh Hùng đưa mắt nhìn Mã Như Long:

- Sao? Mã huynh đã cầm giữ con tin?

Mã Như Long nói:

- Không! Tiểu đệ đã bảo là tiểu đệ chưa tìm được. Có lẽ hai con tin đó còn ở trong tay bọn thổ dân, chưa nạp về thành.

Mạnh Hùng thở phào một hơi:

- Nếu vậy trách nhiệm chúng ta càng nặng hơn nhiều. Ở ngoài rừng chúng nó chỉ có sáu tên quân tuần cảnh, để tôi ra giết nó và https://thuviensach.vn

bắt vài đứa đem vvào đây tra hỏi xem sao?

Mã Như Long xua tay:

- Không được đâu! Tướng quân chưa thấy vũ khí tạc đạn của địch lợi hại như thế nào sao? Họ tuy chỉ có sáu người, nhưng trong tay họ

có sáu quả lựu đạn thì giá trị giết người còn lợi hại hơn sáu mươi người của chúng ta. Vả lại, khu rừng này quá nhỏ, nếu chúng biết được vị trí của chúng ta ẩn núp chúng ném lựu đạn vào, chúng ta làm sao chịu nổi.

Mạnh Hùng nói:

- Tôi cũng có nghe nói, và vừa rồi tôi cũng đã thấy những mảnh vụn nổ tung tóe xuyên qua các gốc cây, cắt đứt cả một chòm cây lá.

Tuy nhiên, chẳng lẽ chúng ta chịu bó tay trong khu rừng nhỏ này.

Mã Như Long cười nhạt:

- Chúng nó không dám vào đây, mặc dù chúng nó mang lựu đạn.

Bởi vì chúng sợ ta núp trong chỗ kín đánh lén, chúng không kịp ném lựu đạn ra.

Mạnh Hùng gật gù nói:

- Thế thì tốt lắm! Chúng ta nên lần ra bìa rừng xem chúng nó làm gì! Điều cốt yếu là không để chúng nó phát hiện được chúng ta.

Mã Như Long nói:

- Mạnh Hùng tướng quân mới chuyển từ hoạt động rừng núi xuống đồng bằng. Kẻ thù chưa để ý! Tôi tưởng tướng quân nên giữ

kín tung tích của mình cho đến lúc nào không còn giữ được nữa.

Hôm nay bọn lính tuần chỉ theo đuổi có một mình tôi mà thôi.

https://thuviensach.vn

Mạnh Hùng suy nghĩ:

- Thế thì chúng ta có cách nào đối phó?

Mã Như Long nói:

- Tướng quân quên câu chuyện bí mật của khu rừng này rồi ư?

Khu rừng này trước kia là cái đuôi của con rồng...

Mạnh Hùng "A" lên một tiếng:

- Mã huynh muốn nói đến con đường hầm?

Mã Như Long gật đầu:

- Trong thời gian này tốt nhất là chúng ta đi tìm con đường hầm bí mật đó.

Mạnh Hùng nói:

- Vừa rồi, lúc tôi chạy vào đây tình cờ có đạp trúng một chiếc vòng sắt, tôi nghi chiếc vòng sắt đó có liên quan đến nắp hầm chăng.

Mã Như Long hỏi:

- Tướng quân nhớ kỹ xem chiếc vòng sắt đó ở hướng nào, cách đây bao xa?

Mạnh Hùng nói:

- Nó ở kề phía tay mặt chúng ta. Lúc đó Mã Như Long sợ tạc đạn của địch nên kéo tay nhau chạy không kịp xem xét.

Lúc đó bên ngoài có tiếng bọn quân canh la lớn: https://thuviensach.vn

- Công tử họ Mã hãy ra mau! Nếu không, chúng tôi ném lựu đạn vào đừng trách chúng tôi không kính nể!

Mã Như Long đưa tay ra hiệu cho Mạnh Hùng đứng yên:

- Đừng để bọn chúng biết được vị trí của chúng ta đang núp.

Chúng nó không dám vào đây, khi chưa biết chúng ta trốn ở nơi nào.

Mạnh Hùng gật đầu, bước theo Mã Như Long. Bên ngoài lại có tiếng súng bắn "Tắc! Bùng!" vọng lại xa xa...

Mã Như Long nói nhỏ:

- Chúng ta phải tìm con đường hầm cho mau. Nếu chậm trễ bọn chúng rình rập phát hiện được thì hỏng hết.

Hai chàng trai lặng lẽ đi tìm chiếc vòng sắt mà Mạnh Hùng vừa bắt gặp lúc nãy.

Mạnh Hùng hỏi Mã Như Long:

- Mã huynh có chắc chắn trong khu rừng này có đường hầm không? Hay chỉ là một truyền thuyết?

Mã Như Long nói:

- Trước đây thân phụ tôi có nói về câu chuyện cái hầm bí mật này. Nhưng từ đó đến nay tôi chưa có dịp đi tìm. Vả lại, vừa rồi tướng quân đã đạp trúng cái vòng sắt thì đó là một bằng chứng để

xác minh sự thật.

Hai người lại đưa mắt dò xét địch quân vừa để ý tìm kiếm chiếc vòng sắt.

Bỗng nghe một tiếng nổ chát chúa: "Ầm!".

https://thuviensach.vn

Tiếp đó tiếng mảnh đạn tung tóe đâm vào các thân cây, và phạt đứt những cành cây con, gẫy tua tủa.

Mã Như Long nắm tay Mạnh Hùng, nói:

- Chúng ném tạc đạn vào rừng. Sức công phá ghê gớm lắm!

Nhưng không sợ vì chúng nó không phát hiện được chỗ ẩn núp của chúng ta.

Bỗng Mạnh Hùng reo lên:

- Cái vòng sắt đây rồi!

Mã Như Long nhảy chồm tới, hai tay vạch lớp lá cây mọc. Quả

nhiên ở đó một chiếc vòng sắt đã gỉ sét lâu ngày. Chiếc vòng móc vào một vuông đá xanh.

Hai người cố sức nhấc chiếc vòng sắt và vuông đá lên.

Một cửa hầm vừa một người chui xuống, sâu ngòm... tối đen...

Mùi ẩm ướt và hôi hám xông lên.

Mã Như Long nói:

- Hãy xuống hầm, mau!

Mạnh Hùng nói:

- Hãy khoan! Chúng ta cần đem theo một bó đuốc. Cây không trong rừng không thiếu gì.

Vừa nói, Mạnh Hùng vừa gom một số cây khô làm đuốc, rồi cùng Mã Như Long nhảy xuống.

Nắp hầm được kéo lại, và dùng lá khô phủ lên như cũ.

https://thuviensach.vn

Hai người lần mò đốt đuốc lên, rọi sáng xuống hầm, và tiến vào trong.

Nhờ có ánh lửa, Mã Như Long thấy rõ đường hầm cao độ ba thước, rộng hai thước, tức là đủ một người đi lom khom, bốn phía đều xây bằng đá xanh, tuy đã lâu ngày nhưng rất chắc chắn.

Đường hầm có nhiều chỗ quanh co. Mã Như Long nói:

- Viên quan Đào Quản Hiếu trước đây đã dùng nhiều tiền của và nhân lực để hoàn thành con đường hầm này. Nhưng rất tiếc là lúc chết ông ta đã đổi ý, không sử dụng con đường hầm này để đưa quan tài vào long huyệt nơi nền chùa Ông Đá. Thật uổng công.

Mạnh Hùng nói:

- Không uổng công đâu! Ngày nay chúng ta dùng nó để chống xâm lăng, thì đây là một công trình cứu quốc.

Trong lúc hai người lần mò xuống đường hầm thì bên trên lại nghe có tiếng lựu đạn nổ và tiếng súng bắn "Tạch! Đùng!".

Mã Như Long nói:

- Đường hầm này mục đích là để đẩy quan tài vào long huyệt nên đầu bên kia không có đường ra.

Mạnh Hùng nói:

- Sau này chúng ta sẽ tìm cách khai phá thêm để sử dụng vào việc trú ẩn của đội nghĩa hiệp. Còn bây giờ chúng ta chỉ cẩn ẩn thân, đánh giặc.

Mã Như Long gật đầu:

https://thuviensach.vn

- Đúng vậy! Chúng ta không cần đi sâu hơn nữa, chỉ đợi bọn giặc không tìm thấy chúng ta bỏ ra về, chúng ta sẽ trở lên đường cũ.

Dự đoán của Mã Như Long không lầm! Chỉ một lúc sau, bọn lính tuần ở mé rừng thấy bên trong vắng lặng, cho là Mã Như Long và Mạnh Hùng đã lén trốn ra khỏi rừng rồi, nên bỏ ra về.

Mã Như Long và Mạnh Hùng dắt nhau ra khỏi hầm, lặng lẽ đi về phía chùa Ông Đá.

Mã Như Long nói:

- Mạnh Hùng tướng quân nên lánh mặt nơi đây. Hôm nay chúng ta đã kết bạn, chúng ta cùng chung một mục đích là giải cứu cho Mai lão mẫu và diệt trừ tên phản quốc Nguyễn Thân. Tôi có ưu thế là lâu nay không đứng vào hàng ngũ của quân cần vương nên có thể đi đứng công khai mà không sợ bọn lính tuần phát hiện. Tôi sẽ len lỏi đi tìm nơi giam giữ của Mai lão mãu và báo lại cho Mạnh Hùng tướng quân biết.

Mạnh Hùng ngẫm nghĩ một lúc rồi nói:

- Nếu để một mình Mã huynh đối phó với bọn tay sai này sẽ

không chống nổi âm mưu của chúng. Tôi sẽ trở về Buồng Tằm đưa bọn Tây Sơn ngũ hùng về đây để yểm trợ cho Mã huynh.

Mã Như Long nói:

- Nếu được liên kết với lực lượng Tây Sơn ngũ hùng thì còn gì hay hơn. Tuy nhiên, lúc này trong dinh Nguyễn Thân có sử dụng rất nhiều tay cao thủ võ công, trong đó có một tên áo đen bịt mặt rất lợi hại.

Mạnh Hùng trố mắt nhìn Mã Như Long hỏi: https://thuviensach.vn

- Lại có tên áo đen bịt mặt xuất hiện trong tư dinh của Nguyễn Thân ư? Điều đó rất đáng nghi ngờ!

Mã Như Long hỏi:

- Điều gì nghi ngờ?

Mạnh Hùng thở dài:

- Trước đây trong đoàn do thám Xuyên Sơn của địch có tên Lý Lạc Hoa rất lợi hại, nhưng hắn ta đã bị lực lượng ngũ hùng truy quét ở

thung lũng đèo An Khê, chưa biết hắn còn sống hay đã chết rồi.

Tên bịt mặt này có phải Lý Lạc Hoa hiện còn sống và đang vào ra ở

tư dinh Nguyễn Thân hay không?

Mã Như Long nói:

- Tôi không rõ điều đó. Nhưng hiện tại Nguyễn Thân có một lực lượng võ sĩ bảo vệ và có một bộ phận do thám đang tuần hành khắp nơi.

Mạnh Hùng nói:

- Chúng ta tạm chia tay nơi đây! Hẹn ngày gặp nhau.

Mã Như Long nói:

- Trong hành động, chúng ta sẽ cùng nhau một đường và tương trợ

nhau, tuy rằng mỗi bên có một kế hoạch khác nhau.

HẾT TẬP I

PHAN CẢNH TRUNG

https://thuviensach.vn

BÍ MẬT CHÙA NHẠN THÁP

Mặt trời đã khuất non Tây. Mã Như Long sau khi chia tay Mạnh Hùng lòng cảm thấy buồn bã, không muốn trở vào nội thành, mà thả gót phiêu du để dò la tin tức người yêu là Hà Như Liên.

Lão mẫu và Hà Như Liên đem về giam giữ một nơi nào đó rất kín đáo, mục đích dùng làm con tin, buộc Mai Xuân Thưởng ra đầu hàng. Chúng rất sợ các võ sĩ trong tổ chức cần vương đến giải thoát.

Trong lúc mải mê suy nghĩ và liên tưởng đến người con gái đẹp Hà Như Liên bị giam cầm, Mã Như Long không để ý gì đến cảnh vật xung quanh. Chàng đi mãi đến hơn mười dặm đường thì trời đã chạng vạng.

Trước mặt chàng có một khu rừng và một chót tháp nhô lên khỏi ngọn cây. Mã Như Long biết ngay trong khu rừng này có một ngôi chùa hoặc am viên gì đấy có thể tá túc qua một đêm, sáng mai sẽ tìm đi nơi khác.

Nghĩ như vậy, chàng vội vã dồn bước theo con đường lớn dẫn vào mé rừng.

Bỗng chàng gặp hai người nông dân từ phía chùa đi đến.

Mã Như Long hỏi:

- Quý hữu là người địa phương này?

Hai gã nông dân mỗi người trên vai đều mang một bị gạo, đưa mắt nhìn Mã Như Long hỏi:

https://thuviensach.vn

- Chẳng biết tráng sĩ có gì cần chỉ giáo.

Mã Như Long nói:

- Tôi là người trong nội thành, hôm nay thả gót du ngoạn ở miền quê, không về kịp tìm nơi tạm trú một đêm.

Một trong hai gã nông dân nói:

- A! Té ra công tử muốn tìm nơi nghỉ trọ. Điều đó không khó gì.

Ở đây có chùa Nhạn Tháp, tuy quạnh quẽ và biệt lập chốn thị thành, nhưng khách lỡ đường muốn tạm trú một đêm thì chuyện đó chẳng khó gì.

Mã Như Long hỏi:

- Chùa Nhạn Tháp tăng ni và phật tử có đông không?

Người nông dân cười lớn, nói:

- Xin ngủ trọ thì cần gì biết điều đó, miễn là vị hòa thượng trụ

trì chấp nhận tiếp khách là được rồi.

Mã Như Long đưa mắt nhìn hai người nông dân có vẻ nghi ngờ, hỏi:

- Thưa hai lão ca! Tại hạ dù tạm trú một đêm cũng muốn tìm hiểu gốc tích và sinh hoạt của nhà chùa một ít. Nếu là người dân địa phương thì chắc hai lão ca biết rõ điều này.

Một người nông dân nói:

- Trong địa phương quê mùa này, chùa Nhạn Tháp trước kia chỉ là một tòa cổ miếu. Được trùng tu và thiết lập thành ngôi am tự, hương hỏa rất thanh. Chúng tôi thường nghe ông già bà cả kể lại là đã có mấy vị hòa thượng từ xa mới đến, đem theo một số đông https://thuviensach.vn

tăng ni, Phật tử đến đây ngày đêm tụng kinh đánh chuông, gõ mõ, dâng hương. Các tín đồ trong vùng cũng thường đến chùa lễ bái, ai nấy đều khen là các vị tu hành trong chùa này đều có phẩm hạnh tốt. Chùa này lại hay phát chẩn, cứu giúp cho những ai đói khổ, hoặc lỡ đường. Chúng tôi hôm nay đến chùa để xin gạo được hòa thượng phát chẩn đó.

Vừa nói người nông dân vừa chỉ hai bọc gạo của mỗi người mang trên vai.

Mã Như Long nghe nói, buột miệng khen:

- Nếu vậy thật xứng đáng là nơi tu hành.

Người nông dân nói:

- Thôi, công tử hãy đi đi! Xuyên qua cụm rừng đại thọ kia chừng hơn một dặm thì đến trước cổng chùa Nhạn Tháp! Chúng tôi không thể đứng đây nói chuyện lâu được, xin hẹn ngày gặp lại.

Dứt lời, hai nông dân nghiêng đầu chào khách rồi kéo nhau rảo bước đi nhanh.

Mã Như Long nghĩ thầm:

- "Tuy lời nói của dân địa phương có vẻ kính trọng các tăng ni phật tử trong chùa nhưng xét về tâm tư hình như có gì bí hiểm mà họ sợ

sệt không dám nói ra. Vả lại một vị hòa thượng từ đâu dẫn đám tăng ni phật tử đến chiếm ngôi chùa này thì bên trong không phải không có điều gì kỳ bí.

Nghĩ như vậy, Mã Như Long là một chàng trai dũng sĩ trong chốn võ lâm, lại đang dò la tung tích người đẹp Hà Như Liên, không thể

không để tâm khám phá ngôi chùa này.

https://thuviensach.vn

Chàng rảo bước qua cầu đá rồi đi qua khu rừng đại thọ. Quả

nhiên cổng chùa hiện ra với tấm bảng đề bốn chữ lớn: "Nhạn Tháp Sơn Tự".

Cánh cổng đóng chặt, nhưng phía đông có một cửa phụ đang mở.

Mã Như Long theo cửa phụ bước vào. Đi một lúc, qua khỏi ba gian hầm thì thấy đại hùng bửu điện.

Bây giờ các tăng ni đang tụng kinh chiều nên có tiếng chuông mõ vang ra.

Mã Như Long vừa bước lên thềm ở chánh điện đã thấy một nhà sư bước ra chào đón:

- Mô Phật! Chẳng hay ban đêm thí chủ đến có điều gì dạy bảo.

Mã Như Long lễ phép nói:

- Tại hạ là khách lỡ đường, đi ngang qua đây thì trời tối, nên muốn xin tá túc một đêm, sáng sớm sẽ lên đường.

Nhà sư nói:

- Té ra thí chủ lỡ đường xin tá túc. Bần tăng chỉ sợ nơi đây chật hẹp không làm vừa lòng thí chủ.

Mã Như Long ôn tồn nói:

- Kẻ lỡ bước xin ngủ nhờ chỉ cần được yên thân là tốt đâu dám đòi hỏi gì cao sang. Chắc hòa thượng trụ trì đang ở bên trong?

Nhà sư gật đầu:

- Phương trượng chúng tôi đang tịnh tọa tại thiên đường, nhập định từ lâu. Bần tăng có nhiệm vụ tiếp khách, xin thí chủ theo bần tăng vào trong.

https://thuviensach.vn

Dứt lời, nhà sư dẫn Mã Như Long đi vòng qua dãy hành lang phía đông, vào một phòng khách sạch sẽ, ở đó đã thắp sẵn hai cây nến.

Nhà sư đưa Mã Như Long vào phòng, ân cần nói:

- Xin thí chủ tạm nghỉ ở đây. Chắc thí chủ chưa dùng cơm tối?

Mã Như Long gật đầu, nhìn quanh phòng nói:

- Bạch thầy! Tại hạ đến đây làm phiền nhà chùa nhiều quá.

Thật không an tâm!

Nhà sư bình tĩnh đáp:

- Nơi chùa triền chúng tôi cơm rau hẩm hiu, chỉ sợ không làm vừa lòng thập phương.

Mã Như Long nói:

- Nếu vậy tại hạ không dám chối từ. Hôm nay tại hạ đi từ xa đến đây người mệt, bụng đói, nếu được bát cơm rau là quý rồi!

Nhà sư mỉm cười bước ra khỏi phòng. Mã Như Long cởi áo ngoài, lấy thanh trường kiếm đút xuống gầm giường, rồi nằm nghỉ

lưng.

Chỉ một lúc nhà sư trở lại, theo sau là một chú tiểu, bưng đến một mâm cơm chay để trên bàn. Mã Như Long đang lúc đói lòng, ăn ngấu nghiến.

Nhà sư thấy Mã Như Long đang ăn, bỏ ra ngoài, chắp tay sau lưng qua lại mấy lần, rồi đứng nhìn bóng dáng của Mã Như Long có vẻ nghi ngờ lắm.

Chờ cho Mã Như Long ăn xong, nhà sư gọi chú tiểu đến dọn dẹp, trải chiếu trên giường mời khách an nghỉ.

https://thuviensach.vn

Mã Như Long thấy nhà sư lòng ân cần hiếu khách nên tấm tắc ngợi khen.

Nhà sư nói:

- Thí chủ đi đường mỏi mệt, nên nghỉ sớm để dưỡng sức. Bần tăng chúc thí chủ an giấc.

Dứt lời, nhà sư bước ra ngoài, đi vòng về phía hành lang, trở lại phía chánh điện.

Mã Như Long ngồi trong phòng một lúc thì bên ngoài trăng sáng, cảnh vật im lìm. Chàng thao thức mãi không sao ngủ được.

Bỗng nhiên, chàng đẩy cửa, bước ra ngoài, lần theo hành lang, đến trước đại điện.

Ánh trăng thu trong vắt, tỏa màu vàng nhạt trên mái ngói, và soi rõ cảnh vật xung quanh chùa.

Rồi thoáng quan làn gió, Mã Như Long nghe tiếng đàn bà con gái đang thở than. Chàng lần bước về phía đó, thây dưới cụm hoa, hai cô gái ăn mặc nâu sồng, ôm nhau khóc sướt mướt.

Một cô nói:

- Kiếp hồng nhan vô duyên bạc số này biết bao giờ mới thoát ra khỏi cảnh ngục tù...

Cô kia sụt sùi nói:

- Chỉ có chết đi mới rửa sạch những vết nhơ...

Mã Như Long sửng sốt:

https://thuviensach.vn

- Trong chùa là nơi từ bi niệm Phật, tại sao lại có tiếng than thở

như vậy?

Chàng lần bước đến gần hơn nữa. Nhưng bóng hai ni cô đã biến mất.

Động tính tò mò, Mã Như Long quay trở lại đại điện.

Trên tòa đại điện có để một lò hương lớn bằng sắt, phía sau là giá đèn, sau nữa đặt một bàn thờ dài, bên trên có mấy cái chân đèn và nhiều vật linh tinh.

Trên tòa sen đúc ba tượng Phật Như Lai, có lọng che. Nơi chánh trung có một ngọn đèn lưu ly, ánh sáng tỏa mờ mờ.

Trong lúc Mã Như Long đang ngắm nghía và để ý lối bài trí này thì bỗng có một cánh bông sen ở trên đài lay động. Chàng đưa tay nhấc lên, thấy phía dưới sơn đen, và để lộ một khoảng trống ăn thông xuống nền gạch. Chàng định đưa tay lấy ngọn đèn dầu rọi xem ở dưới đó có gì lạ, thì bỗng nghe đằng sau lưng có tiếng chân người đi tới.

Mã Như Long vội đưa tay bóp tắt ngọn đèn, quay đầu nhìn xem bốn phía thì chẳng thấy gì cả.

Lại nghe như trên mái nhà có một vụn miếng ngói rơi xuống, Mã Như Long sợ các nhà sư trong chùa biết rõ hành động dò xét của chàng nên không dám chậm trễ vội vã trở lại hành lang, theo đường cũ về phòng trọ, nhưng chàng vừa bước vào phòng thì đã thấy nhà sư ban chiều đang ngồi xếp bằng trên giường. Chàng nhủ thầm:

- Lúc nãy có tiếng bước chân nơi đại điện chắc là nhà sư này đã để ý theo dõi ta.

https://thuviensach.vn

Vừa nghĩ, Mã Như Long vừa ung dung bước vào, giả vờ như không hay biết gì, hỏi:

- Sao đại sư chưa đi nghỉ còn ngồi đây?

Nhà sư cười nhạt, đáp:

- Thí chủ đi đâu về đó? Hãy nói thật cho bần tăng rõ, đừng giấu giếm làm gì?

Mã Như Long nói:

- Tại hạ không đi đâu cả. Hôm nay nhân đêm trăng sáng nên ra vườn xem trăng.

Nhà sư sa sầm nét mặt, hừ một tiếng:

- Chuyện xem trăng, thưởng nguyệt không cần phải nói. Quý khách đến đại điện làm gì?

Rõ ràng hành động của Mã Như Long đã bị phát giác rồi, không thể nào giấu được nữa.

Chàng nói:

- Thực ra ta đến đây mục đích là để dò xét.

- Dò xét cái gì?

Mã Như Long trợn mắt hỏi;

- Các người tổ chức phòng kín dưới liên đài để làm gì? Ta đang tìm một người mà các người giấu ở đây. Rõ ràng các người không phải là những kẻ tu hành lương thiện.

Nhà sư cười lớn nói:

https://thuviensach.vn

- Ngươi đã khám phá ra cơ quan bí mật của ngôi chùa này thì cũng có nghĩa là ngươi buộc ta phải hóa kiếp cho ngươi trong đêm nay.

Vừa nói, nhà sư vừa cởi áo ngoài ra, rút sau lưng một thanh trường kiếm, lấy sức đập mạnh xuống bàn nghe bốp một tiếng.

Mã Như Long thấy tình thế không còn làm gì khác hơn nữa, vội đưa tay xuống gầm giường rút thanh trường kiếm mà lúc nãy chàng cất giấu ở đó.

Thấy Mã Như Long rút kiếm lập tức hét lên, chém bổ vào đầu Mã Như Long một nhát.

Mã Như Long là một tay kiếm pháp song toàn, trong trường hợp này chàng không còn chậm trễ được nữa, vội sử dụng những độc chiêu đánh trả tới tấp.

Nhà sư biết mình không phải là đối thủ của Mã Như Long, hét lớn:

- A! Ta đã nhìn lầm một tay kiếm khách rồi! Mục đích của ngươi đến đây để làm gì vậy?

Mã Như Long dừng tay kiếm nói:

- Có phải các ngươi là người của tên bán nước Nguyễn Thân, tổ

chức bắt cóc Mai lão mẫu và nàng Hà Như Liên giam giữ ở đây không?

Nhà sư "hừ" một tiếng, hỏi:

- Ngươi là ai vậy?

Mã Như Long nói:

https://thuviensach.vn

- Nếu ngươi giao Mai lão mẫu và Hà Như Liên cho ta thì ta sẽ tha mạng sống cho ngươi.

Nhà sư hét lên:

- Đừng nói bậy! Ngươi bất quá là một tên giang hồ kiếm khách, tài cán gì mà dám phách lối như vậy.

Dứt lời, nhà sư vung kiếm chém vào người Mã Như Long vun vút.

Ánh sáng lập lòe trong đêm tối.

Mã Như Long vẫn thanh thản xoay tròn mũi kiếm đối phó.

Bỗng nghe nhà sư hét to:

- Tiểu tử quả lợi hại! Ta lưu tính mạng ngươi lại đó, trong giây lát ta sẽ kết liễu đời ngươi.

Dứt lời, nhà sư chuyển mình phóng ra khỏi phòng. Mã Như Long phóng mình đuổi theo thì cánh cửa phòng đã đóng lại. Mã Như Long lấy tay đẩy cửa, nhưng cánh cửa không nhúc nhích. Để mắt nhìn kỹ

thì thấy cánh cửa bằng sắt, dù có sức mạnh thiên thần cũng không phá nổi.

Nhìn lên phía trên trần nhà thấy nơi đó có những cây thông hồng giống như song cửa sổ, cũng làm bằng sắt. Mã Như Long tức giận, nhún mình nhảy lên trần nhà, bấu vào những thanh sắt đó, nhưng tất cả đều rắn chắc, không sao bẻ gẫy được.

Chàng nghĩ thầm:

- Rõ ràng ngồi chùa này là một cơ quan bí mật của bọn do thám Xuyên Sơn, còn những tăng ni, hòa thượng trong chùa này đều là tay chân bộ hạ của chúng giả danh để che mắt mọi người.

https://thuviensach.vn

Nhưng dù biết vậy, chàng vẫn phải lo âu, vì hiện tại chàng đang bị

nhốt trong phòng kín không sao thoát ra được.

Chàng bước gần cửa sổ, lắng tay nghe bên ngoài có tiếng bước chân nghe rộn rịp từ xa đi lại, mỗi lúc một gần hơn.

Mã Như Long lẩm bẩm:

- Đây đúng là sào huyệt của bọn gian ác rồi. Nhưng ta cô thân, đơn độc thế này không thể nào đối phó với lực lượng bảo vệ hang ổ

của chúng nó được. Chi bằng tìm cách thoát thân rồi sẽ tính kế.

Chàng đang theo dõi nghe ngóng bên ngoài, tay cầm chặt chuôi kiếm, đứng yên không nhúc nhích, thì bỗng nhiên trên trần nhà có tiếng động. Chàng ngẩng đầu nhìn lên, thấy dường như có một người nào đó đã rút một cây thông hồng sắt, và cửa sổ phía trên đã mở, vừa cho một người chui ra.

Mã Như Long rất mừng, liền nhún chân nhảy lên, lách mình ra khỏi hàng song sắt, nhoài mình lên mái ngói thì thấy dưới ánh trăng vàng có một người đang đứng trên nóc nhà, ăn mặc theo kiểu hòa thượng, thân hình cao lớn, tay cầm kiếm, đang dõi mắt nhìn về phía xa xa.

Mã Như Long lầm bẩm:

- Đây là một tên trong đám thầy chùa gian manh rồi! Ta phải trừng phạt chúng.

Chàng lắc mình một cái đã phóng tới trước mặt vị hòa thượng kia, và vung trường kiếm chém tới.

Vị hòa thượng ôn hòa đưa lưỡi kiếm ngăn lại, và nói: https://thuviensach.vn

- Mã hiền đệ! Đừng vô lễ! Ta vừa cứu ngươi ra khỏi nhà giam của bọn ác tặc đó, ngươi không biết sao?

Dưới ánh trăng sáng, Mã Như Long định thần nhìn kỹ thì thấy vị hòa thượng này thân mình cao ốm, khuôn mặt hiền hòa, không phải là bọn thầy chùa giả dạng, chàng hoang mang, hỏi:

- Thưa lão nhân! Lão nhân là ai? Tại sao lại đến đây cứu tiểu tử?

Vị hòa thượng nói nhỏ:

- Ta đến đây mục đích không phải để cứu ngươi đâu. Ta đang đối phó với bọn phản quốc này thì gặp ngươi lâm nạn, nên ra tay đó thôi. Ngươi hãy rời khỏi nơi đây lập tức, nếu không tính mạng không bảo vệ được.

Mã Như Long nghe giọng nói biết chàng đang đứng trước mặt một nhân vật khả kính. Tuy nhiên, chàng không thể rời khỏi nơi đây mà không hiểu được những bí mật trong ngôi chùa này. Chàng cung kính hỏi:

- Thưa lão tiền bối! Tiểu điệt không dám làm phật ý lão tiền bối. Nhưng hiện tại tiểu điệt cũng có trách nhiệm đi tìm một người để giải cứu.

Vị hòa thượng cười nhạt:

- Ta biết hiện tiểu điệt đang đi tìm Hà Như Liên! Nhưng có lẽ

chúng nó đã đưa cô gái đó vào dinh Nguyễn Thân rồi...

- Còn Mai lão mẫu?

- Chưa rõ tung tích! Thôi, ngươi hãy lánh khỏi nơi đây là tốt nhất, vì nơi đây là hang hùm nọc rắn, không phải chỗ để tiểu điệt mở rộng yêu đương...

https://thuviensach.vn

Vừa dứt lời, vị hòa thượng già đã lắc mình một cái nhảy chuyền trên mái ngói rồi biến mất trong các lùm cây cao.

Mã Như Long nhìn theo lẩm bẩm:

- Quả là một tay cao thủ võ lâm! Tuổi già mà bản lĩnh siêu nhân.

Ta mang danh là kẻ đã từng mang gươm hành hiệp lẽ nào thấy gian ác lại trốn tránh.

Chàng phóng mình chạy theo hướng vị hòa thượng, nhưng vị hòa thượng kia đã biến đi đâu mất.

Chàng phóng mình nhảy xuống đất, trong đêm khuya lặng lẽ, ánh trăng sáng rực, lại nghe ngoài khu rừng trước chùa có tiếng la hét và tiếng thét chạm nhau.

Chàng lẩm bẩm:

- Lão hòa thượng lại đang giao đấu với bọn thầy chùa gian manh rồi! Ta mau đến đó xem sao!

Mã Như Long không chần chừ, chạy vụt về phía rừng cổ thụ.

Đến nơi chàng rất kinh ngạc vì không thấy lão hòa thượng đâu cả, mà lại thấy một thiếu nữ áo trắng mặt đẹp như hoa, thân hình mảnh mai, đôi mắt sáng quắc dưới ánh trăng khuya, đang ngồi trên lưng một con ngựa lông trắng như tuyết, tay vung trường kiếm giao tranh với một đoàn kỵ mã áo đen, mặt phủ kín chỉ chừa lại đôi mắt sâu ngòm. Đám người áo đen bịt mặt này toàn là những tay vũ dũng, chứa đựng một trình độ võ thuật rất cao. Trong số này có người sử dụng mã tấu, cũng có người sử dụng đoản đao.

Bên ngoài đội kỵ mã áo đen này lại có một số đông nhà sư tay cầm thiên tượng, dao dài, kiếm ngắn... đứng bao vây xung quanh một vòng vây thứ hai. Xem thấy tình hình, Mã Như Long hiểu rõ https://thuviensach.vn

đám nhà sư và đám võ sĩ áo đen bịt mặt cùng một phe. Như vậy cô gái áo trắng chỉ có một mình mà phải đương cự với hơn bốn mươi đối thủ. Thật là chuyện phi thường. Nhưng Bạch y thiếu nữ kia là ai?

Lần đầu tiên Mã Như Long mới trông thấy nàng. Thiếu nữ ăn mặc theo lối sơn cước, nhưng rất sang trọng, quý phái... Dù bị vây giữa đám địch thủ, thiếu nữ không chút sợ sệt. Lưỡi kiếm trong tay nàng lóng lánh hào quang, bao trùm cả người nàng kín mít. Con Bạch tuyết của nàng cỡi cũng tỏ ra là một con chiến mã lành nghề. Nó lồng lên, quay cuồng trong vòng giao đấu làm cho những con ngựa đối phương nhiều lúc hoảng sợ, rối loạn! Mã Như Long sững sờ nhìn sắc đẹp và trình độ kiếm thuật của cô gái áo trắng, lòng suy nghĩ miên man.

Trong đời này có những giai nhân tuyệt sắc như vậy sao? Trước đây ta những tưởng chỉ có Hà Như Liên là nàng tiên trong cõi mộng...

không ngờ...

Chàng bước dần dần đến gần chiến trường, nhưng các đấu thủ mải mê giao tranh, không ai để ý.

Từ chỗ núp Mã Như Long quan sát rõ từng đường kiếm, từ nụ

cười của Bạch y thiếu nữ. Tuy nàng bị vây giữa đoàn kỵ mã áo đen bịt mặt nhưng tay kiếm của nàng đánh đỡ rất quyết liệt.

Bỗng nghe từ xa có tiếng vó ngựa rộn rịp chạy đến, rồi một bóng đen bịt mặt lại xuất hiện. Trên một con ngựa tía, lóng lánh ướt.

Bóng đen này có vẻ như một đàn anh trong đám áo đen bịt mặt kia nên hắn vừa đến nơi, các tay kiếm kia bỗng ngưng giao đấu, và cúi đầu chào rất lẽ phép.

Người áo đen mới đến giục ngựa xông vào đấu trường, hét lớn: https://thuviensach.vn

- Chúng bay thật là vô dụng! Cả đội kỵ mã mà không thắng nổi đứa con gái yếu đuối kia sao? Hãy vây bắt nó, không để nó chạy thoát.

Vừa nói, người áo đen cỡi ngựa tía rút kiếm xông vào chém xả vào người thiếu nữ áo trắng.

Mã Như Long nghe giọng nói của người áo đen bịt mặt mới đến biết người này đã lớn tuổi, có thể là một võ sư của một môn phái nào đó nhưng vì bịt mặt nên chàng không nhận ra.

Quả nhiên, đường kiếm của tên võ sư này rất lợi hại. Gã dùng chiêu thế tấn công cô gái áo trắng tới tấp.

Tuy nhiên, thiếu nữ áo trắng cũng không vừa, nàng hóa giải những chiêu thế lợi hại của người áo đen bịt mặt và tìm chỗ sơ hở để

phản công. Chỉ chốc lát mà gã áo đen bịt mặt và cô gái áo trắng đã trao đổi nhau hơn ba mươi chiêu. Gã áo đen bịt mặt gật gù, nói:

- Kiếm thuật của Vũ gia quả nhiên lợi hại!

Dứt lời gà vận hết sức lực phản công, dồn thiếu nữ áo trắng vào thế thủ.

Cô gái áo trắng chính là Vũ Yến Linh môn đệ của Vũ gia, một môn phái lừng danh về kiếm pháp. Sau khi Mai lão mẫu và Hà Như

Liên bị bọn do thám Xuyên Sơn bỏ thuốc mê bắt cóc đem đi nàng đã hàng đêm theo dõi dò la khắp đó đây, và khám phá được chùa Nhạn Sơn là nơi sào huyệt của bọn do thám đó. Nguyễn Thân đã lợi dụng ngôi chùa này tập trung các võ sĩ và võ sư khắp nơi đến để

trọng dụng, chống lại hoạt động cần vương của các võ sĩ yêu nước.

Trong lúc nàng Vũ Yến Linh phải vất vả chống đỡ với gã võ sư

bịt mặt cao thủ kia thì đã nghe gã bịt mặt hét to: https://thuviensach.vn

- Chúng bây còn chờ gì mà không hợp công để bắt con bé họ Vũ

này.

Tức thì các tin kỵ mã đứng xung quanh cùng một lúc xông vào tiếp chiến.

Mã Như Long thấy vậy toan nhảy vào chiến trận để giúp sức giải vây cho thiếu nữ áo trắng, nhưng chàng chưa kịp rút kiếm thì đã nghe có tiếng vó ngựa băng qua rừng, và phút chốc lão hòa thượng vừa giải cứu cho chàng ở trong chùa lại xuất hiện trên lưng một con ngựa ô đen nhánh.

Vừa thấy lão hòa thượng, thiếu nữ áo trắng nói lớn:

- Bá phụ!

A! Té ra vị hòa thượng vừa giải cứu cho Mã Như Long lại là bá phụ

của cô gái áo trắng đó.

Mã Như Long lẩm bẩm:

- Thật là một chuyện kỳ thú! Vậy thì hai người này đã là ân nhân của ta rồi! Tại sao ta còn chần chừ, không giúp sức với họ. Bất kỳ

với mục đích gì, vị hòa thượng và cô gái áo trắng kia tất nhiên là kẻ

làm điều lành. Còn bọn ác tăng và nhóm người bịt mặt kia chắc là tay sai của bọn gian ác...

Chàng toan rút kiếm xông vào thì đã nghe vị hòa thượng nói với cô gái: - Điệt nhi! Hãy dang ra! Con không phải là đấu thủ của hắn!

Hãy để ta đương đầu với hắn!

Thiếu nữ áo trắng nói:

- Cháu không ngờ bá phụ lại đến đây...

https://thuviensach.vn

Vị hòa thượng ngắt lời:

- Ta lo cho con sa vào hàng hùm nọc rắn nên phải bỏ chùa ra đi để bảo vệ cho con đó.

Giữa lúc đó có tiếng cười hà hà và tiếng nói chát chúa của gã vũ

sư áo đen bịt mặt:

- Hôm nay ta rất may mắn được lãnh giáo kiếm pháp của Vũ

gia môn! Hãy tiếp chiêu...

Vừa nói, gã áo đen bịt mặt vừa phóng kiếm tới đâm vào ngực vị

hòa thượng.

Vị hòa thượng này là bá phụ của Vũ Yến Linh, một sư môn giáo chủ đã từng dạy hơn bốn năm trăm tên môn đệ, nổi tiếng khắp vùng. Tuy tuổi già, nhưng đã là kẻ biết cầm kiếm không một ai không kính nể ông.

Thời thế đã làm cho ông bất mãn bỏ đi tu. Nhưng đây là những nhà tu hành yêu nước, ngấm ngầm giúp cho phong trào cần vương chống lại xâm lăng.

Tên ông là Vũ Quốc Đạt. Từ khi vào trụ trì chùa Linh Sơn ở chân núi Hòn Yên thì bạn bè gọi ông là Quốc Đạt Hòa thượng.

Hòa thượng Quốc Đạt thấy đối phương triển khai thế công để

uy hiếp, liền tung kiếm đánh vèo một cái. Chỉ một chiêu đấu đã buộc đối phương thối lui hai bước.

Người áo đen bịt mặt la lên:

- Ồ! Kiếm pháp quả nhiên lợi hại, xứng đáng là một chưởng môn! Dứt lời, gã vẫy tay một cái, bọn thủ hạ bịt mặt cùng một lúc bao https://thuviensach.vn

vây! Hòa thượng Quốc Đạt vẫn không nao núng, vung ánh kiếm vun vút che kín người và giao tranh mãnh liệt.

Thiếu nữ áo trắng lập tức giục ngựa xông vào, chỉ chốc lát đã phá vỡ vòng vây, đẩy lui đoàn kỵ mã áo đen ra xa mấy thước, rồi hợp công với Hòa thượng giải phá vòng vây.

Dưới ánh trăng vàng, hai lưỡi kiếm của thầy trò Quốc Đạt như

cặp giao long, đường kiếm đi đến đâu đẩy lui đoàn kỵ mã áo đen đến đó.

Trong lúc hai bên giao đấu chưa phân thắng bại thì từ góc trời xa đèn đuốc đỏ rực, tiếng vó ngựa rạt rào và có bóng quân sĩ ở nội thành kéo đến. Mã Như Long thất kinh:

- Quân sĩ nội thành kéo đến tiếp viện tất nhiên có súng đồng lựu đạn rồi! Hai thầy trò cô gái áo trắng kia làm sao thoát nổi.

Trong lúc tình hình nguy ngập, bỗng thấy mấy tên lính áo đen bịt mặt la hoảng:

- Có ám khí!

Đúng vậy, Mã Như Long đã phóng một lúc bốn mũi phi tiêu có tẩm độc vào người những tên áo đen bịt mặt để giải thoát cho hòa thượng Quốc Đạt và cô gái áo trắng.

Hai thầy trò thừa hiểu quân sĩ Nguyễn Thân có sử dụng súng đạn nên không dám chần chừ, vội vàng thừa lúc đối phương bị ám khí, quày ngựa bỏ chạy.

Chỉ loáng mắt, hai con ngựa đã đưa thầy trò hòa thượng biến dạng.

https://thuviensach.vn

Mã Như Long thừa lúc đối phương lộn xộn, lẻn rút ra khỏi khu rừng, không hề chạm mặt một đối thủ nào.

o0o

Mã Như Long đi mãi cho đến sáng mới về đến nội thành.

Chàng thấy lòng nóng như lửa đốt khi chưa tìm ra tung tích của Hà Như Liên, và phát giác ngôi chùa Nhạn Sơn, một cơ quan bí mật của tên tay sai Nguyễn Thân.

Mã Như Long cương quyết đến nội dinh Nguyễn Thân để hỏi cho ra nơi giam giữ bí mật người yêu của chàng.

Chàng chạy một mạch đến cửa dinh. Mấy tên lính gác thấy Mã Như Long xăm xăm đi vào, chúng chặn lại hỏi:

- Mã công tử có việc gì vào đây sớm quá vậy?

Mã Như Long trợn mắt nhìn hai tên lính gác nói:

- Vừa rồi bọn chúng bay đem nàng Hà Như Liên giam giữ trong dinh Nguyễn đại quan phải không?

Một tên gác cổng nói:

- Chúng tôi làm sao biết được chuyện đại sự như vậy. Công tử

muốn biết xin vào ra mắt đại quan...

Mã Như Long phóng nhanh vào trong. Nhưng vừa đến hành lang thì đã có hai tên cận vệ của Nguyễn Thân từ trong nội thất bước ra.

Hai người này cũng là hai tên danh thủ của một phái võ lâm được Nguyễn Thân tin cậy và trọng dụng.

Tên lùn và mập nói:

https://thuviensach.vn

- Mã công tử vào đây làm gì vậy?

Mã Như Long trố mắt nhìn hắn đáp:

- Ta tìm gặp đại quan của các ngươi!

Vừa nói, Mã Như Long vừa bước đi.

Tên cận vệ cao ốm nói:

- Đại quan có truyền đạt lại rằng dù cho vương tôn, công tử... ai vào đây yết kiến cũng phải báo trước. Mã công tử hãy dừng lại đây đã.

Mã Như Long bực bội hét to:

- Hãy tránh ra! Chúng bay bất quá là những tên hầu cận, có quyền gì cản trở ta vào nội dinh.

Vừa nói chàng đưa tay đấm mạnh vào vai tên cận vệ cao ốm, làm cho hắn phải lùi lại hai bước.

Mã Như Long tiếp tục đi tới!

Tên cận vệ lùn và mập la lên:

- A! Anh chàng này gan thật, dám vào nội dinh của quan Thống đốc hành hung.

Vừa nói, hắn phóng mình tới, đá vào lưng Mã Như Long một cước. Mã Như Long chưa kịp quay lại thì đã nghe có tiếng la lớn:

- Hãy ngưng tay!

Tức thì hai tên cận vệ đứng im. Mã Như Long cũng ngưng tay để

dò xét.

https://thuviensach.vn

Trước mặt mọi người, từ trong đại sảnh đi ra là một viên quan ăn mặc chỉnh tề theo lối triều thần nhà vua, mũ áo xuênh xoang, theo sau có hai tên tùy tùng cầm đao hộ vệ.

Viên quan này chính là Nguyễn Thân, quan Thống đốc triều đình đã quy hàng làm tay sai cho bọn xâm lược.

Hai tên cận vệ cao và lùn thấy có quan Thống đốc đến càng làm ra vẻ hung hăng, chỉ vào mặt Mã Như Long nói:

- Bẩm quan lớn! Thằng này đến đây toan hành hung...

Lời nói chưa dứt, Nguyễn Thân đã phất tay áo rộng, nói:

- Ta đã thấy rồi! Không cần nói nhiều. Hai đứa bay hãy đi chỗ

khác.

Hai tên cận vệ thấy Nguyễn Thân quở trách, sợ sệt lánh mặt ra ngoài.

Nguyễn Thân nhìn Mã Như Long ôn tồn, nói:

- Mã công tử vào đây chắc có chuyện gì bàn bạc giúp cho ta dẹp trừ bọn cần vương?

Mã Như Long nói:

- Dẹp trừ cần vương là ý muốn của quan Thống đốc! Còn tôi chỉ có việc duy nhất là tìm gặp người yêu của tôi.

Nguyễn Thân ngạc nhiên hỏi:

- Người yêu của Mã công tử là ai vậy? Tại sao công tử đi tìm người yêu ở trong dinh này?

Mã Như Long nói:

https://thuviensach.vn

- Trong nội thành từ trước đến nay ai cũng biết tôi và Hà Như

Liên yêu nhau. Nay Hà Như Liên bị đoàn do thám Xuyên Sơn bắt đem về đây, nên tôi muốn được gặp mặt nàng.

Nguyễn Thân ra vẻ tươi cười, niềm nở đáp:

- Việc đó có gì khó đâu! Lâu nay nàng Hà Như Liên theo hầu hạ

Mai lão mẫu. Nay nàng cùng Mai lão mẫu bị bắt đem về đây, nếu Hà Như Liên là người yêu của Mã công tử thì Mã công tử hãy khuyên nàng chịu dụ Mai lão mẫu viết thư cho Mai Xuân Thưởng ra đầu hàng thì cuộc hôn nhân của Mã công tử và Hà Như Liên chắc chắn sẽ tốt đẹp.

Mã Như Long nóng lòng nói:

- Nhưng trước tiên tôi cần gặp mặt nàng đã. Hiện nay nàng có mặt nơi đây không?

Nguyễn Thân cười lớn:

- Công tử cũng con nhà tướng làm sao không biết việc cơ mưu. Có ai giam giữ tội nhân trong tư dinh bao giờ. Vả lại, nàng Hà Như Liên là con tin quan trọng, cần phải được biệt lập chứ.

Mã Như Long hừ một tiếng, nói:

- Quan Thống đốc nói sao? Hà Như Liên là tội nhân à?

Nguyễn Thân điềm tĩnh giải thích:

- Phải! Vì nàng đã theo giặc!

Mã Như Long hét lên:

- Ai theo giặc?

https://thuviensach.vn

Nguyễn Thân trợn tròn đôi mắt nhìn Mã Như Long tỏ vẻ nghiêm khắc:

- Ngươi lớn gan thật! Ta tưởng tình con cháu của các quan triều thần nên cho ngươi vào đây, không ngờ ngươi lại tỏ ra vô lễ.

Mã Như Long nói:

- Thôi mọi việc không cần bàn cãi ở đây. Tôi vào đây cốt gặp mặt Hà Như Liên rồi sẽ tính.

Nguyễn Thân cười nhạt:

- Nhà ngươi quá hống hách! Nếu ta không cho nhà ngươi gặp mặt Hà Như Liên thì sao?

Mã Như Long cũng cười nhạt:

- Dù là một quan Thống đốc cũng không có quyền như vậy. Hà Như Liên là vị hôn thê của tôi.

Nguyễn Thân nói:

- Dù là vị hôn thê của ai cũng mặc. Hiện tại nàng là một tội nhân phải bị giam giữ.

Mã Như Long nghe nói, đôi mắt lóe hào quang. Chàng bước lùi một bước, nói lớn:

- Quan Thống đốc đã không nể tình tôi thì tôi còn tình nghĩa gì nữa.

Nguyễn Thân thấy Mã Như Long muốn sinh chuyện cũng bước lùi ra sau hai bước. Hai tên vệ sĩ cầm đao bảo vệ thấy vậy cũng bước ra sau hai bước.

https://thuviensach.vn

Nguyễn Thân nói:

- Mã Như Long! Ngươi muốn tạo phản phải không? Ngươi nên nhớ đây là cửa quan!

Mã Như Long mặt hầm hầm:

- Đừng tưởng ta sợ nơi công đường. Ta là một giang hồ kiếm khách chỉ biết tôn trọng công bình và lẽ phải mà thôi. Ta đến đây cầu cạnh là vì Hà Như Liên chứ không phải vì kính nể ngươi đâu.

Hai người con cãi vã nhau thì đằng sau có bốn tên cận vệ đi đến, tay cầm súng và lưng đeo tạc đạn.

Nguyễn Thân không còn nhịn được nữa, lớn tiếng nói:

- Mã Như Long! Ta đang muốn tìm ngươi để thanh toán, không ngờ ngươi lại đem xác đến đây giao nộp.

Khi Mã Như Long trông thấy bốn tên cận vệ của Nguyễn Thân cầm vũ khí xuất hiện thì chàng đã cầm sẵn trong tay bốn cây phi tiêu. Nếu bốn tên cận vệ kia động thủ là chàng đã ra tay trước.

Thực ra các võ sĩ dưới quyền điều động của Nguyễn Thân ai cũng biết bản lĩnh và kiếm pháp của Mã Như Long không phải tầm thường nhất là môn đặc biệt phóng phi tiêu rất lợi hại.

Nguyễn Thân thấy Mã Như Long cầm vũ khí trong tay, lùi thêm một bước, nói:

- Hãy dừng lại! Nếu ngươi tiến thêm một bước nữa ta ra lệnh cho bọn vệ sĩ nổ súng đó.

Mã Như Long cũng biết Nguyễn Thân đang ở trong tình thế

không thể nhân nhượng chàng được, thế nào hắn cũng ra lệnh cho https://thuviensach.vn

bọn thủ hạ nổ súng nếu chàng cố bắt ép phải trao trả Hà Như Liên.

Vì vậy, Mã Như Long cũng thủ sẵn bốn ngọn phi tiêu, và theo dõi từng cử động của bọn cận vệ. Chàng nhất định dùng phi tiêu hạ thủ

bọn này trước khi chúng nổ súng.

Giữa lúc không khí đang căng thẳng thì có một tên vệ sĩ áo đen đi qua, nhét vào tay Nguyễn Thân một tờ giấy nhỏ, rồi bỏ đi ra ngoài.

Nguyễn Thân mở tờ giấy ra xem. Mã Như Long cũng đưa mắt liếc xéo một cái, thấy trong tờ giấy có hai hàng chữ li ti.

Nguyễn Thân xem xong đổi sắc mặt, nói với bốn tên vệ sĩ đang cầm vũ khí:

- Thôi! Chúng bay ra ngoài đi! Ta sẽ tiếp đón Mã công tử ở phòng khách nơi đại sảnh.

Bốn tên vệ sĩ có vũ khí không hiểu gì cả, tuân lệnh kéo nhau ra ngoài.

Nguyễn Thân nói với Mã Như Long:

- Chúng ta đã hiểu lầm với nhau rồi! Xin mời Mã công tử vào phòng khách cùng nhau uống trà và bàn luận.

Dứt lời, Nguyễn Thân quay gót đi trước. Mã Như Long không hiểu trong mảnh giấy nhỏ đó nói gì mà Nguyễn Thân thay đổi thái độ như

vậy. Ngoài sự quyết định của Nguyễn Thân còn một nhân vật nào khác quan trọng hơn?

Để khám phá những bí mật này, Mã Như Long bình tĩnh bước theo Nguyễn Thân vào đại sảnh.

Vừa đến nơi, Nguyễn Thân đã gọi gia nhân đem trà đến, mời Mã Như Long và nói:

https://thuviensach.vn

- Việc công tử muốn gặp mặt nàng Hà Như Liên thì không khó, chỉ cần Mã công tử gia nhập vào lực lượng do thám của tỉnh đường chống lại phong trào cần vương.

Mã Như Long hỏi:

- Như vậy là chống lại triều đình sao? Phong trào cần vương là phong trào của triều đình ta chống quân xâm lược.

Nguyễn Thân nói:

- Người Tây phương đến đây cốt giúp chúng ta mở mang và canh tân đất nước, họ không có ý xâm lăng đâu.

Mã Như Long cười lớn:

- Tôi không tin như vậy!

Nguyễn Thân gắt:

- Tại sao lại không tin?

Mã Như Long uống một chén trà, nói:

- Mỗi người chúng ta có một bộ óc, và có lẽ sự suy nghĩ của mỗi bộ

óc đều khác nhau. Nhưng quan Thống đốc muốn phụng sự cho đường lối nào mặc kệ, riêng tôi chỉ biết phụng sự cho tình yêu...

Nguyễn Thân nói:

- Mã công tử có tin chắc nàng Hà Như Liên sẽ yêu công tử

không?

Mã Như Long gằn giọng:

- Nếu chúng tôi không yêu nhau thì tôi đi tìm nàng làm chi vậy?

https://thuviensach.vn

Nguyễn Thân nói:

- Nếu vậy sao Mã công tử không đi tìm nàng từ miền núi lúc nàng đang săn sóc cho thân mẫu họ Mai, đợi khi chúng tôi bắt đem về đây thì công tử lại đến đây đòi hỏi. Điều đó có phải một nghi vấn không.

Mã Như Long nói:

- Quan Thống đốc muốn nói tôi là người của phe Cần vương?

Nguyễn Thân cười nhạt:

- Tôi chưa dám khẳng định chỉ mong Mã công tử tự mình chứng tỏ

sự thật.

Mã Như Long nói:

- Mọi việc sẽ được giải đáp rõ ràng sau khi tôi gặp mặt Hà Như

Liên.

Bỗng Nguyễn Thân hỏi:

- Mã công tử cũng là con cháu các công thần của triều đình. Ta hỏi thật, Mã công tử có phải là người yêu của Hà Như Liên không?

Nếu ta cho dẫn nàng đến đây mà nàng từ chối hôn nhân thì sao?

Mã Như Long nói:

- Nếu nàng không thừa nhận tôi là chồng nàng thì tôi bước ra khỏi nơi đây lập tức, không còn nói một tiếng nào.

Nguyễn Thân gật đầu:

- Thôi được! Công tử ngồi chờ nơi đây một lúc, ta sai người đến đón Hà Như Liên về đây.

https://thuviensach.vn

Tiếp đó, Nguyễn Thân gọi một tên vệ sĩ truyền lệnh:

- Hãy đưa Hà Như Liên về đây.

Tên vệ sĩ hỏi lại:

- Nếu nàng không chịu đi thì sao?

Mã Như Long xen vào:

- Cứ nói có Mã Như Long đang chờ đón nàng tại sảnh đường của quan Thống đốc, tất nhiên nàng không từ chối.

Nguyễn Thân cười lớn:

- Phải rồi! Báo cho nàng biết có chồng nàng là công tử họ Mã ở

đây đang chờ nàng, và rất nóng lòng.

Nguyễn Thân lại nói tiếp:

- Mã công tử! Nếu Hà Như Liên không muốn đến đây gặp Mã công tử thì Mã công tử chớ trách bản chức không hết lòng.

Mã Như Long gật đầu:

- Dĩ nhiên!

Hai người ngồi chờ ở đại sảnh được một lúc thì tên tùy tùng đến báo:

- Thưa đại quan! Hà Như Liên không muốn gặp ai hết.

Nguyễn Thân cười lớn; đưa tay bưng chén trà uống cạn, và nói:

- Mã công tử đã thấy chưa? Nàng không muốn gặp mặt Mã công tử mà!

https://thuviensach.vn

Mã Như Long đỏ mặt, nói:

- Không thể có chuyện như vậy! Quan Thống đốc đừng lừa gạt tôi.

Chàng vừa nói dứt thì cánh cửa phòng đại sảnh nghe "xẹt" một tiếng. Bên ngoài có bốn tên vệ sĩ áo đen đang cầm vũ khí nhìn vào. Tiếp đó bốn họng súng đen ngòm chĩa vào.

Nhưng Mã Như Long nhanh như chớp. Chàng vung tay một cái, bốn ngọn phi tiêu bay ra cửa sổ, tiếp đó có mấy tiếng rên lớn, và bốn họng súng màu đen cũng rơi đâu mất.

Lập tức, Mã Như Long phóng mình đến trước mặt Nguyễn Thân, một tay nắm cứng bả vai, một tay dí ngọn phi tiêu vào ngực, nói lớn:

- Nếu ngươi không đưa nàng Hà Như Liên đến đây ta quyết liều chết với ngươi hôm nay.

Nguyễn Thân sợ tái mặt, không ngờ hành động liều lĩnh, táo bạo của Mã Như Long trong sảnh đường của một viên quan Thống đốc có đủ sức mạnh về binh lực như vậy...

Nguyễn Thân ú ớ:

- Mã Như Long! Ngươi không sợ chết sao?

Mã Như Long cười lớn:

- Ta với ngươi cùng chết thì có gì mà sợ! Một cử động nào khả

nghi ta sẽ đâm mũi phi tiêu này vào ngực là xong.

Nguyễn Thân không còn biết phải làm sao hơn, vội gọi tên thân tín truyền lệnh:

- Hãy đến mở cửa ngục dẫn nàng Hà Như Liên đến đây.

https://thuviensach.vn

Tên vệ sĩ chạy như bay...

Tiếp đó lại có bước chân chạy đến dồn dập.

Thì ra, đó là đội vệ sĩ của Nguyễn Thân đang cầm súng và lựu đạn chạy đến tiếp cứu.

Mã Như Long cười lớn:

- Ngươi ra lệnh cho chúng nó đi nơi khác, nếu chậm trễ ta kết liễu mạng sống của ngươi trước.

Nguyễn Thân sợ Mã Như Long làm liều, nên vội la lớn:

- Toán vệ sĩ! Hãy rời khỏi nơi đây lập tức, không được hành động.

Tên đội trưởng hoảng hốt:

- Bẩm đại quan! Chúng tôi...

Nguyễn Thân ngắt lời:

- Chúng bay muốn ta chết sớm sao?

Toán vệ sĩ biết tình thế không an toàn cho sinh mạng Nguyễn Thân nên vội vã rút lui.

Bọn vệ sĩ vừa ra khỏi đại sảnh bỗng thấy phu nhân của Nguyễn Thân từ bên trong chạy ra, hốt hoảng nói:

- Mã công tử! Xin tha mạng cho đại quan nhân!

Mã Như Long vẫn kìm chặt mũi phi tiêu trước ngực Nguyễn Thân, và nói:

- Mã Như Long này đâu có thù hằn gì với quan Thống đốc đâu.

Chỉ cần được bặp mặt Hà Như Liên, người vợ chưa cưới của tôi.

https://thuviensach.vn

Nguyễn Thân phu nhân khuyên chồng:

- Hãy giao trả nàng Hà Như Liên cho Mã công tử đi! Chúng ta cầm giữ cô nàng để làm gì?

Nguyễn Thân nói:

- Hà Như Liên là một cao thủ về kiếm pháp. Thả nàng ra chẳng khác nào mở lồng thả cọp dữ, trừ khi nào nàng thuận tình trở về với ta thì mới có lợi. Việc này Mã công tử có thể giúp ta chinh phục nàng.

Nguyễn Thân phu nhân trước kia là Ngọc Giai tiểu thư cũng quen biết với Hà Như Liên, nhưng lớn lên mỗi người đi mỗi đường, tâm tư

không còn thích hợp với nhau nữa. Từ khi nàng Hà Như Liên bị bắt về đây, nàng Ngọc Giai đã có lần đến thăm viếng và chinh phục nhưng không thành công.

Nguyễn Thân nghe vợ nói đã có ý xiêu lòng, định ý trao Hà Như

Liên cho Mã Như Long để chuộc mạng.

Nàng Ngọc Giai nói với chồng:

- Nếu cần làm con tin chúng ta chỉ giữ lão mẫu của Mai Xuân Thưởng là đủ, cần gì phải khống chế Hà Như Liên.

Chỉ chốc lát, bọn vệ sĩ đã dẫn Hà Như Liên đến.

Đúng là một giai nhân tuyệt sắc, một vị tiểu thư đài các, đoan trang. Nàng mặc y phục màu hồng nhạt, đôi mắt đen nhánh, hàm răng trắng mịn, mái tóc mây xõa xuống đôi má ửng hồng. Nhìn thấy nàng không ai có thể ngờ đó là một tay kiếm khách lỗi lạc giang hồ.

Từ nhỏ, nàng đã cùng Mã Như Long rèn luyện võ công ở một sư

môn, tình cảm gắn liền đôi trai gái này ngoài sự hứa hôn của hai gia https://thuviensach.vn

đình thế phiệt.

Trông thấy Hà Như Liên, Mã Như Long mừng rỡ gọi lớn:

- Hà tiểu muội!

Hà Như Liên nhìn thấy Mã Như Long cũng mừng rỡ, gọi:

- Mã huynh!

Thái độ của đôi trai gái này đã trả lời rõ ràng cho vợ chồng Nguyễn Thân thấy tình cảm đích thực của họ, và lý do nào mà chàng trai họ Mã quyết liều chết để tìm cho được người đẹp Hà Như

Liên.

Mã Như Long nói với Nguyễn Thân:

- Xin chào quan Thống đốc. Bây giờ đã được đại quan trao trả

Hà Như Liên, chúng tôi xin cáo biệt.

Nàng Ngọc Giai nói:

- Đã có Hà Như Liên rồi sao Mã công tử chưa buông tha Nguyễn đại quan?

Mã Như Long nói:

- Xin phiền Nguyễn đại quan đưa hai chúng tôi ra khỏi cổng công đường.

Nàng Ngọc Giai bước tới năn nỉ:

- Mã công tử! Xin công tử lưu tình...

Mã Như Long ngắt lời:

https://thuviensach.vn

- Tôi hứa với nương nương không làm hại sinh mạng của quan nhân nếu quan nhân không có ý hãm hại chúng tôi trên đường từ

sảnh đường ra đến cổng dinh. Hoàn cảnh chúng tôi phải làm như vậy xin nương nương cứ yên tâm.

Nguyễn Thân nói:

- Thôi được! Tôi chịu đưa hai người ra khỏi cổng dinh.

Mã Như Long đặt lại mũi phi tiêu dưới nách Nguyễn Thân và buộc Nguyễn Thân bước ra cửa.

Nàng Ngọc Giai vẫn không yên tâm, năn nỉ Mã Như Long:

- Mã công tử lưu tình cho...

Mã Như Long lặp lại:

- Nương nương cứ yên tâm! Chỉ cần quan nhân đừng hại ai thì tính mạng quan nhân vẫn an toàn mà.

Nàng Hà Như Liên nối gót theo Mã Như Long. Nàng không ngờ

hành động liều lĩnh của Mã Như Long đã giải thoát nàng ra khỏi ngục thất, và từ đây mũi kiếm trên tay nàng có dịp rửa hận trong những ngày nhục nhã vừa qua.

Trên đường đi từ đại sảnh đến cổng dinh xuất hiện không biết bao nhiêu bọn vệ sĩ, tay cầm vũ khí đủ loại, nhưng không ai dám làm gì cả vì họ biết Nguyễn Thân đang ở trong tầm khống chế của Mã Như Long.

Ra khỏi cổng, Nguyễn Thân nói với Mã Như Long:

- Bây giờ các ngươi đã ra khỏi dinh của Thống đốc rồi.

Mã Như Long cười nhạt:

https://thuviensach.vn

- Tôi biết! Khỏi cần quan Thống đốc nhắc nhở. Nhưng tôi muốn quan Thống đốc đưa chúng tôi thêm một khúc đường để lưu tình.

Nguyễn Thân đổi hẳn sắc mặt:

- Như thế hận thù chúng ta sẽ càng sâu thêm! Hôm nay ta nhịn Mã công tử nhiều quá rồi?

Mã Như Long nói:

- Có lẽ từ nay quan Thống đốc phải nhẫn nhịn nhiều hơn nữa.

Nguyễn Thân tức giận hỏi:

- Ai bảo Mã công tử như thế?

Mã Như Long cười lớn:

- Kẻ gian ác bao giờ cũng chịu thiệt thòi khi kết cuộc.

Nguyễn Thân chua chát, nói:

- Ngươi dám cho ta là gian ác à?

Mã Như Long nói:

- Không phải chỉ có tôi nhận xét như vậy mà tất cả mọi người dân yêu nước ai cũng nói như thế.

Nguyễn Thân nói:

- Ngươi cứ nói sao cũng được! Tương lai sẽ trả lời...

Mã Như Long cười lớn:

https://thuviensach.vn

- Quang Thống đốc Nguyễn Thân mơ ước tất cả những anh hùng trong phong trào cần vương chống xâm lược sẽ ngã gục dưới chân quan Thống đốc ư?

- Thì cứ chờ xem sẽ biết!

Câu nói ấy rõ ràng Nguyễn Thân đã tự tin là mình đang nắm được ưu thế trong thời cuộc.

Mã Như Long nói với Hà Như Liên:

- Tiểu muội nhìn hai bên đường kìa!

Hà Như Liên đã thấy rõ những bóng người đang lấp ló ở hai bên đường trong các lùm cây, nàng nói:

- Những tên vệ sĩ này quá trung thành với chủ!

Mã Như Long nói:

- Quan Thống đốc nên ra lệnh cho đám vệ sĩ đang rình mò đó trở về dinh. Chúng đi theo không ích gì đâu.

Nàng Hà Như Liên xen vào:

- Cứ để họ đi theo cho vui!

Nguyễn Thân nghe Mã Như Long và Hà Như Liên nói chuyện với nhau lấy làm nhột nhạt, liền ra lệnh:

- Bọn vệ sĩ hãy về dinh mau!

Những cái bóng đen có trang bị vũ khí lần lượt tản mát hết.

Mã Như Long nói với Hà Như Liên:

https://thuviensach.vn

- Tiểu muội hãy đi trước! Tệ huynh hóa giải sinh mạng cho viên quan họ Nguyễn này rồi sẽ theo sau.

Hà Như Liên nói:

- Cứ thả nó ra tại đây xem nó làm gì được chúng ta mà sợ.

Mã Như Long liền buông Nguyễn Thân ra, đưa mũi phi tiêu cất vào túi áo.

Tức thì có hai tên vệ sĩ từ đâu phóng tới, toan chộp vào người Mã Như Long.

Mã Như Long đã đề phòng trước, đưa tay lên, tức thì có hai mũi phi tiêu phóng ra. Hai tên vệ sĩ chỉ kịp hét lên một tiếng rồi ôm vai chạy trở lại với hai vết thương nhuộm máu.

Nguyễn Thân thấy vậy, nói lớn:

- Hãy lui!

Các vệ sĩ trong dinh Thống đốc không còn ai dám đuổi theo khi nghe lệnh của Nguyễn Thân.

Mã Như Long là con trai của Mã Tường Linh, một võ tướng nhưng rất giỏi về thuật phóng phi tiêu. Mã Tường Linh đã truyền lại cho Mã Như Long tuyệt kỷ võ công này, nên khắp giang hồ không ai bì kịp. Nguyễn Thân biết rõ điều đó nên không cho bọn vệ sĩ đuổi theo.

Mã Như Long thoát ra khỏi dinh Thống đốc, liền dắt Hà Như

Liên tránh xa nơi súng đạn nguy hiểm, và kể từ nay hai người đương nhiên trở thành mục tiêu cừu hận của Nguyễn Thân.

o0o

https://thuviensach.vn

TRỞ LẠI DO THÁM CHÙA NHẠN

SƠN

Trời khuya...

Ánh trăng vừa gác đỉnh đầu. Tất cả khu vườn trong dinh Thống đốc có ánh đèn sáng rực như để đề phòng kẻ gian.

Thế mà, giữa lúc đó có một bóng đen xuất hiện ở phía chuồng ngựa nơi tây viên, rồi lẹ làng nhảy ra phía ngoài tường rào đi thẳng về khu nghĩa trang.

Tại khu nghĩa trang gần chùa Nhạn Sơn lại cũng có hai bóng người đang ngồi nép vào một ngôi mộ lớn bằng đá, đang trò chuyện rất thân mật.

Hai bóng đen này chính là Mã Như Long và nàng Hà Như Liên, đôi trai gái tài sắc đã yêu nhau thắm thiết từ lúc cùng chung rèn luyện võ thuật ở một sư môn.

Mã Như Long hỏi Hà Như Liên:

- Sư muội kể lại cho tệ huynh nghe trường hợp nào bọn do thám Xuyên Sơn đã bắt cóc được Mai lão mẫu và sư muội?

Hà Như Liên nói:

- Đây là một bài học đau đớn trong hành động gián điệp! Thân phụ em và Mai lão chủ soái, là đôi bạn thân, nên khi nghe tin Mai chủ

soái chiêu mộ quân cần vương chống xâm lăng thì thân mẫu em cho theo phò Mai chủ soái. Vì em có một trình độ võ thuật, nên Mai https://thuviensach.vn

chủ soái cho theo bảo vệ Mai lão mẫu, chống lại bọn do thám Xuyên Sơn, rình mò bắt cóc con tin.

Mã Như Long hỏi:

- Như thế tiểu muội đã có lần nào đương đầu với bọn Lý Lạc Hoa chưa?

Hà Như Liên nói:

- Không đương đầu trực tiếp, chỉ đối phó gián tiếp mà thôi.

- Tại sao vậy?

- Vì doanh trại của Mai chủ soái lúc nào cũng ém vào nơi bí mật, nhất là chỗ ở của gia đình họ Mai chủ soái lại càng kín đáo hơn. Bọn do thám Xuyên Sơn không tìm ra được, vì bọn chúng hàng ngày phải đương đầu với Tây Sơn ngũ hùng luôn luôn bám sát chúng để truy diệt không cho chúng nó tự do hành động.

- Như thế thì sao chúng còn có khả năng bắt cóc người?

Hà Như Liên thở dài:

- Chúng ta đã lầm kế địch! Một trong những tên đầu bếp đang nấu ăn cho Mai lão mẫu bỗng nhiên bị nhiễm bệnh không nấu ăn được. Người nhà của Mai chủ soái gửi đến một gia nhân để thay thế.

Chẳng ngờ tên gia nhân này lúc đi đường gặp bọn do thám Xuyên Sơn bắt được. Sau khi hiểu rõ sự tình, chúng giết chết tên gia nhân, và thế vào đó một tên gián điệp của chúng, cầm bức thư đem đến trình với bản doanh.

Mã Như Long thất kinh hét lên:

https://thuviensach.vn

- Thế là nguy rồi! Bản doanh chúng ta không phát hiện được tên gián điệp này sao?

Hà Như Liên nói:

- Thật không ngờ! Bản doanh chúng ta chưa có kinh nghiệm đề

phòng gián điệp! Mà tên gián điệp này có thứ thuốc độc rất lợi hại.

Hắn đã bỏ thuốc độc vào đồ ăn làm cho cả nhà hôn mê bất tỉnh.

Mã Như Long đập tay vào đùi nói:

- Thế là bị chúng bắt đem đi?

- Phải! Chúng bỏ nạn nhân vào một chiếc bao bố, cột trên lưng ngựa. Ban đầu chúng đem giấu nơi hang đá chân đèo An Khê, nhưng hai hôm sau bị lộ tung tích, có người đi tìm nên chúng di chuyển về giam giữ trong một căn hầm ở chùa Nhạn Sơn.

Mã Như Long hỏi:

- Tiểu muội và Mai lão mẫu cùng bị chúng giam một chỗ?

Hà Như Liên nói:

- Không! Từ khi bị bắt đến nay tiểu muội chưa hề gặp mặt Mai lão mẫu. Có lẽ chúng đã đem Mai lão mẫu nhốt riêng ở một nơi kín đáo hơn.

Mã Như Long hỏi:

- Chúng có đánh đập hành hạ tiểu muội không?

Hà Như Liên nói:

- Ban đầu chúng hăm dọa nhưng sau đó chúng lại dỗ dành bảo tiểu muội khuyên Mai lão mẫu viết thư bảo Mai chủ soái giải quân https://thuviensach.vn

đầu hàng hắn.

Mã Như Long nói:

- Tiểu muội có chịu làm như vậy không?

Hà Như Liên nhún vai:

- Tại sao tiểu muội lại làm chuyện đó. Vả lại Mai lão mẫu là người cương nghị thà chết chứ đâu chịu viết thư khuyên con đầu hàng giặc. Tiểu muội không chịu nên chúng không cho gặp mặt Mai lão mẫu. Tội nghiệp, không biết chúng nhốt Mai lão mẫu nơi nào và có hành hạ bà lão không?

Mã Như Long nói:

- Nguyễn Thân đã trực tiếp chiêu dụ tiểu muội ư?

Hà Như Liên lắc đầu:

- Người vợ của Nguyễn Thân, bà Ngọc Giai tiểu thư!

Mã Như Long nói:

- Thế thì sào huyệt của bọn do thám vẫn là nơi chùa Nhạn Sơn chứ gì?

Hà Như Liên đáp:

- Có lẽ là ở đó! Chúng được Nguyễn Thân ưu đãi lắm.

Hai người vừa nói đến đây thì có một bóng đen vượt qua nghĩa trang đi về phía rừng cây cổ thụ nơi chùa Nhạn Sơn.

Mã Như Long nói:

https://thuviensach.vn

- Tên do thám này từ trong dinh Nguyễn Thân ra đây và bôn ba đến chùa chắc có mật lệnh.

Hà Như Liên nói:

- Chúng ta theo dõi tên do thám đó xem sao.

Mã Như Long cùng Hà Như Liên đứng lên. Hai người lúc này đã trang bị hai thanh trường kiếm sáng chói.

Bóng đen đi vào rừng, đến một ngôi tháp, hai tay nắm chặt tấm bia kéo mạnh một cái, tấm bia vừa kéo sang một bên đã để lộ một đường hầm ăn thông vào trong.

Mã Như Long kề tai nói nhỏ với Hà Như Liên:

- Không ngờ ngôi tháp hòa thượng của chùa này lại là một cửa hầm giả trang.

Hà Như Liên nắm tay Mã Như Long nói:

- Chúng tạo ra rất nhiều cơ quan bí mật để che mắt người ngoài tất nhiên bên trong có nhiều hành động gian ác!

Sau khi bóng đen nhảy xuống hang, tức thì tấm bia đá quay vào vị trí cũ.

Mã Như Long nói:

- Chúng ta đi theo đường hầm!

Hà Như Liên nói:

- Mã huynh không nên quá khinh địch, nguy hiểm.

Mã Như Long kề tai nói nhỏ:

https://thuviensach.vn

- Hắn chỉ có một mình! Chúng ta là hai kiếm khách, lại có phi tiêu thì sợ gì? Nếu đi thám hiểm mà cứ đứng bên ngoài làm sao biết được những bí mật bên trong.

Hà Như Liên gật đầu.

Mã Như Long nhảy đến đưa tay nhấc tấm bia nơi ngôi tháp sang một bên, y như tên áo đen đã làm. Tức thì một đường hầm lộ ra dưới ánh trăng.

Hai người cùng chui xuống, nắm tay nhau rón rén bước tới từng bước một. Đường hầm chỉ vừa đủ đi một người. Mã Như Long ôm chặt Hà Như Liên vào người. Hơi thở chàng hổn hển hình như tim chàng rộn lên khi đụng vào làn da của người đẹp.

Nếu trong hoàn cảnh bình thường thì cảm giác yêu đương sẽ

nồng nàn đặc biệt, nhưng ở đây, trong hoàn cảnh có thể xảy ra nguy biến trong kẽ tóc đường tơ, không cho phép đôi trai gái lơ là mất cảnh giác. Cả hai dõi mắt theo bóng người áo đen và quan sát từng cử chỉ của hắn.

Đường hầm tuy tối tăm, nhưng rất sạch sẽ, hình như có bàn tay quét dọn hàng ngày.

Bóng đen đi rất nhanh, hình như hắn đã quen thuộc với đường đi này. Chỉ trong chốc lát, hắn đã đi hết đường hầm, và cuối cùng là tấm vách bằng đá.

Bóng đen dùng chân đạp mạnh xuống một góc bên phải thì trên vách mở ra một lỗ vuông có ánh đèn sáng từ bên kia rọi sang.

Nơi lỗ vuông có một mặt người dòm qua, tuy đã bị che mất một nửa ánh sáng nhưng Mã Như Long và Hà Như Liên vẫn thấy được https://thuviensach.vn

bóng đen kia là một người áo đen bịt mặt. Hắn dùng tay trái đưa ra một vật gì như cái lệnh bài.

Tức thì cái lỗ nhỏ đóng kín lại. Tiếp theo có tiếng kêu "Cộc!

Cộc!".

Tấm vách tường từ từ mở ra, để lộ một khuôn cửa vừa đủ một người qua lọt. Ánh đèn từ bên kia rọi qua sáng chói.

Mã Như Long và Hà Như Liên không vội vã, nép mình vào vách tường để quan sát.

Qua khỏi cửa là một đường hầm khá dài. Hai bên đường hầm toàn là những phòng ngủ. Mỗi phòng có hơn mười giường. Giường nào cũng có người nằm ngủ.

Tất cả có mười lăm căn phòng nằm dọc theo hai bên đường hầm đó. Tính ra có đến hơn một trăm tên trong lực lượng do thám của địch đang nằm ngủ.

Đến cuối đường hầm thì quẹo qua bên phải, và có một cầu thang đi lên phía trên. Ở đó có một cánh cửa khá lớn.

Cửa mở ra, thì bên ngoài là một vườn hoa.

Vườn hoa khá lớn, có đình, có đài, có hồ sen... Thật không thua gì chỗ ở của các bậc vương gia.

Cánh cửa vừa rồi là nơi giả trang của một hòn non bộ cạnh hồ

sen. Từ cánh cửa này đi thẳng ra vườn mấy trượng thì có một hành lang dài.

Và lúc đó có một người mặc áo đỏ đang đứng dưới hành lang.

https://thuviensach.vn

Lợi dụng trong lúc không ai để ý, và mọi người đều ngủ say, Mã Như Long và Hà Như Liên đi vọt ra phía cửa vườn hoa, nép vào hòn non bộ.

Người áo đỏ còn trẻ, khoảng độ dưới ba mươi tuổi, da hơi đen, lông mày rậm, mặt vuông, mắt lớn, mũi cao, trên cằm có lùn phún râu, có vẻ oanh liệt và hung dữ.

Người bịt mặt áo đen thấy người áo đỏ liền chạy lại khúm núm thi lễ, và nói:

- Thuộc hạ bái kiến thiếu gia.

Người áo đỏ giọng lạnh lùng hỏi:

- Ngươi trở về đây có việc gì vậy?

Người áo đen bịt mặt đáp:

- Thưa thiếu chủ! Thuộc hạ cần xin chỉ thị gấp.

Người áo đỏ hỏi:

- Có việc gì vậy?

Người áo đen bịt mặt nói:

- Quan Thống đốc cho biết Hà Như Liên đã thoát ra ngoài.

Hiện đang cùng Mã Như Long dò xét cơ mật. Quan Thống đốc chỉ

thị cho cơ quan do thám phải tìm giết gấp hai người đó.

Người áo đỏ nói:

- Việc này cần báo với lão chủ. Ta đưa ngươi đến đó để hội kiến.

Tiếp đó, người áo đỏ dẫn người áo đen bịt mặt đi dọc theo hành lang đến một căn phòng sáng, trước cửa có hai tên vệ sĩ đứng gác.

https://thuviensach.vn

Người áo đỏ dẫn người áo đen bịt mặt vào căn phòng đó. Nhưng bên trong trống rỗng, chỉ có một ngọn đèn treo ở giữa phòng. Phía sau có một tấm màn ngăn lại.

Người áo đỏ đứng trước màn nói lớn:

- Xin bái kiến lão chủ!

Qua một lúc, nghe có tiếng một lão nhân với giọng khàn khàn phát ra từ sau bức màn:

- Trời khuya, có việc gì vậy?

Người áo đỏ cung kính nói:

- Thưa nghĩa phụ! Thiết bái sứ giả đến xin chỉ thị.

Lão nhân nói:

- Hãy bảo hắn trình bày đầu đuôi xem sao?

Người áo đen bịt mặt lễ phép nói:

- Thưa lão gia! Hiện nay Mã Như Long đã đưa nàng Hà Như Liên thoát ra khỏi lực lượng Thống đốc, và đang truy lùng các việc cơ

mật của cơ quan. Quan Thống đốc chỉ thị cho lực lượng cơ mật phải tìm giết hai người này tức khắc.

Giọng nói của lão nhân vọng ra:

- Tại sao Mã Như Long lại giải thoát được Hà Như Liên?

Người áo đen bịt mặt nói:

- Hà Như Liên là vợ chưa cưới của Mã Như Long nên Mã Như

Long đã vào Thống đốc phủ buộc quan Thống đốc phải giao trả

Hà Như Liên cho hắn.

https://thuviensach.vn

Giọng lão nhân "hừ" một tiếng, lạnh lùng nói:

- Tại sao lại nghe theo hắn?

Người áo đen bịt mặt nói:

- Mã Như Long dùng phi tiêu dí vào người quan Thống đốc, làm sao quan thống đốc không giao trả được.

Giọng lão nhân từ trong màn có vẻ kinh hãi:

- Hắn giỏi về phi tiêu ư? Phụ thân hắn là ai vậy?

Người áo đen bịt mặt nói:

- Theo thuộc hạ biết thì phụ thân Mã Như Long là một trong những bốn anh em họ Mã ở Hoài Ân, tên Mã Tường Linh.

Người áo đỏ nghe nói mặt biến sắc, đưa tay bóp mạnh vào vai tên áo đen bịt mặt, nói:

- Ngươi nói phụ thân hắn tên gì?

Người áo đỏ trong lúc hoảng hốt, bóp mạnh quá, làm cho vai người áo đen đau nhói lên.

Người áo đỏ sực tỉnh, buông tay ra, hỏi:

- Ta lỡ tay! Ngươi có đau không?

Người áo đen bịt mặt nói:

- Không! Không có sao!

Giọng nói của lão nhân trong màn lại vang ra:

- Ngươi nói Mã Như Long là con Mã Tường Linh ở Hoài Ân ư?

https://thuviensach.vn

Người áo đen bịt mặt nói:

- Thưa lão chủ, thuộc hạ nghe người ta nói như vậy.

Giọng lão nhân có vẻ điềm tĩnh hơn:

- Ta cũng có nghe tài phóng phi tiêu của dòng họ Mã. Này! Thiết bài sứ giả! Ngươi có đủ sức đương đầu với hiệp khách đó hay không?

Người áo đen bịt mặt nói:

- Võ công họ Mã rất cao, mưu kế nhiều, lại rất giỏi về phi tiêu. Bên cạnh đó còn có Hà Như Liên yểm trợ. Thuộc hạ không chắc làm gì được nếu không có sự yểm trợ của lão chủ.

Giọng nói của lão nhân vang ra như truyền lệnh:

- Ngày mai công bố lệnh truy sát đôi hiệp khách này cho tất cả

lực lượng cơ mật đều biết để yểm trợ cho thiết bài sứ giả hành động.

Ngừng một lúc, giọng lão nhân từ trong màn vang ra:

- Ta không biết Mã Như Long là con của Mã Tường Linh, nếu biết sớm ta đã tiêu diệt hắn từ lúc nào rồi.

Người áo đen bịt mặt tỏ lời cáo biệt lão nhân rồi quay gót ra ngoài, phóng mình thoăn thoắt trong rừng cây cổ thụ trước cổng chùa.

Mã Như Long nắm tay Hà Như Liên cùng chạy theo. Nhưng khi ra khỏi rừng cây, Mã Như Long dừng lại, nói với Hà Như Liên:

- Rõ ràng ngôi chùa này là nơi cơ mật của chúng. Không biết chúng nó có cầm giữ Mai lão mẫu nơi đây không?

https://thuviensach.vn

Hà Như Liên nói:

- Dù sao chúng ta cũng phải tìm cách giải thoát Mai lão mẫu thì Mai chủ soái mới an lòng chống giặc.

Mã Như Long nói:

- Đúng vậy! Việc giải thoát Mai lão mẫu ra khỏi tay Nguyễn Thân là việc cần thiết. Song hiện nay chúng ta đang là mục tiêu để chúng truy lùng và tiêu diệt thì việc dò la các cơ mật của chúng rất khó.

Hà Như Liên thở dài:

- Lực lượng chúng quá đông, gồm đủ thành phần, lại thêm sức yểm trợ mạnh mẽ của lính Lê Dương, vũ khí tối tân, quân đội cần vương của Mai chủ soái chỉ tồn tại ở miền sơn cước, nếu kéo quân về đồng bằng là bị chúng tiêu diệt ngay. Như vậy biết làm sao đuổi bọn ngoại xâm ra khỏi nước?

Mã Như Long nói:

- Mỗi quân đội có một ưu thế riêng, và tồn tại trên ưu thế đó!

Hiện nay thế trận được chia làm hai mặt. Một mặt chiến đấu về

trận địa. Chúng ta là những chiến sĩ trong lực lượng chống do thám.

Hà Như Liên gật đầu nói:

- Lực lượng chống do thám Xuyên Sơn lâu nay do thầy trò Vũ

Yến Linh và nhóm Tây Sơn ngũ hùng đảm trách. Thời gian vừa rồi những thanh kiếm của các tay hiệp khách đó đã làm chấn động núi rừng. Nghe đâu, họ đã tiêu trừ tên thủ lĩnh đoàn do thám Xuyên Sơn của địch là Lý Lạc Hoa rồi.

Mã Như Long nói:

https://thuviensach.vn

- Những gì trước đây tôi không hiểu rành lắm. Hiện nay tôi được xem như là một chiến sĩ mới gia nhập vào lực lượng cần vương.

Hà Như Liên cười âu yếm, tỏ vẻ hài lòng:

- Tại sao trước đây Mã huynh lại thờ ơ với phong trào cần vương?

Nếu Mã huynh gia nhập sớm hơn có phải hôm nay lập nhiều chiến công cao cả không? Mã huynh là người tài năng, con nhà tướng, vang danh từ thuở nhỏ!

Mã Như Long buồn bã nói:

- Hà tiểu muội! Chúng ta là bạn học cùng sư môn, cảm mến nhau từ lúc đó, lẽ ra trên đường đời phải gắn chặt với nhau như chim liền cánh, như cây liền cành, thế mà...

Mã Như Long ấp úng như có cái gì đau khổ. Hà Như Liên nhìn chàng ái ngại:

- Có phải Mã huynh muốn nói đến Bùi Thế Phương chăng?

Mã Như Long gật đầu:

- Bùi Thế Phương là một tên thư sinh, không biết gì võ học, nhưng nghe đâu hắn cảm mến Hà tiểu muội nên gia nhập vào đoàn Tây Sơn ngũ hùng để được gần gũi Hà tiểu muội, và theo dõi mối cảm tình đó.

Hà Như Liên thở dài:

- Vì thế mà Mã huynh tự ái, không gia nhập vào lực lượng cần vương?

Mã Như Long rơm rớm nước mắt:

https://thuviensach.vn

- Đúng vậy! Chẳng những chàng trai họ Mã tự ái trước mối tình của Hà tiểu muội, mà còn đau khổ buồn mang kiếm đi lang thang khắp các nẻo đường để thở than với mây ngàn cỏ nội, với tình đời đen bạc với sự mất mát của con tim...

Hà Như Liên than:

- Mã huynh đã hiểu lầm rồi! Tiểu muội đã nói cho Mã huynh biết về Bùi Thế Phương ngay trong lúc chúng mình yêu nhau ở sư

môn. Bùi Thế Phương là người được hai gia đình hứa hôn từ thuở

nhỏ. Tuy nhiên, việc lựa chọn vợ chồng có khi cũng không phải là ý định của cha mẹ. Điều đó tiểu muội đã nói với Mã huynh rồi! Mã huynh không còn nhớ sao?

Mã Như Long nói:

- Tôi không quên lời nói đó. Nhưng tại sao Hà tiểu muội cùng Bùi Thế Phương gia nhập lực lượng cần vương cùng một thời điểm.

Hà Như Liên cười nhạt:

- Thì ra Mã huynh hiểu lầm nữa rồi! Mai chủ soái chiêu mộ anh tài ra giúp nước, dĩ nhiên các anh tài phải ra đi cùng thời điểm ấy chứ sao.

Mã Như Long "hừ" một tiếng, hỏi:

- Thật là khó hiểu khi anh chàng thư sinh Bùi Thế Phương không biết gì về võ thuật lại gia nhập vào Tây Sơn ngũ hùng, nếu không phải để đeo đuổi mối tình giữa anh ta với Hà tiểu muội thì làm gì có chuyện buồn cười đó.

Hà Như Liên thấy giọng nói Mã Như Long có vẻ đau khổ nên an ủi:

https://thuviensach.vn

- Mã huynh! Đã yêu nhau từ dạo ấy đến nay Mã huynh còn không tin tiểu muội sao? Có lẽ Bùi Thế Phương muốn đeo đuổi lời hứa của hai gia đình, nhưng con tim của tiểu muội đã trao cho Mã huynh rồi mà!

Lời nói của Hà Như Liên làm cho Mã Như Long rơm rớm nước mắt. Chàng kéo mạnh Hà Như Liên vào lòng, ôm thật chặt, như

đang tìm lại một vật gì đã mất mát từ lâu vậy.

Đôi má của Hà Như Liên ửng hồng lên. Nếu là ban ngày, người ta sẽ thấy sắc đẹp của Hà Như Liên không khác gì một tiên nữ, ở

Thiên thai, cái sắc đẹp mặn mà của cô gái trâm anh, khuê các, cái đẹp xuất sắc của một đóa hoa quốc sắc thiên hương.

Bỗng nàng nghe Mã Như Long thở hổn hển, nói:

- Có phải tiểu muội đã trao trọn vẹn tình cảm cho Mã huynh không? Hà Như Liên nói:

- Nếu không chung tình với Mã huynh thì tại sao tiểu muội lại xin làm nhiệm vụ theo hầu và bảo vệ Mai lão mẫu! Mã huynh cũng biết tiểu muội là một tay kiếm pháp nổi tiếng ở sư môn mà!

Mã Như Long cười lớn:

- A! Té ra là như vậy! Một tay thư sinh không hề biết võ công lại gia nhập vào đội Tây Sơn ngũ hùng, còn một cô gái khét tiếng về

kiếm thuật lại xin bảo vệ, hầu hạ một bà già... tất cả đều ngang trái, chỉ vì... ha... ha...

Hà Như Liên bỗng hất mạnh tay chàng trai họ Mã, trách móc:

- Mã huynh! Khi hiểu được tấm lòng của tiểu muội, Mã huynh phải công nhận mình là người tệ bạc nhất đời.

https://thuviensach.vn

Mã Như Long trợn mắt nói:

- Tệ bạc gì?

- Cả một thời gian tiểu muội nằm trong rừng núi, buồn bã nhớ

nhung thế mà chàng trai đó biệt tăm, không rõ anh ta đi theo một bóng giai nhân nào để tô điểm cho cuộc đời tươi vui, sang trọng của con nhà tướng.

Mã Như Long tát yêu vào má nàng nói:

- Hà tiểu muội! May mà chúng ta gặp nhau, nếu không chàng trai họ Mã này sẽ bỏ nhà đi và trở thành lãng tử giang hồ, hoặc trở thành một gã si tình, nhảy xuống sông tìm trăng đáy nước để kết liễu cuộc đời đen bạc...

Hà Như Liên hỏi:

- Tại sao Mã huynh biết được tiểu muội bị địch bắt mà đi tìm?

Mã Như Long nói:

- Thì cũng nhờ bước chân phiêu bạt đó đây mà nghe tin bọn do thám Xuyên Sơn đã bỏ thuốc mê bắt được Hà Như Liên và Mai lão mẫu. Tôi hay được tin này nhất quyết đi tìm cho được Hà tiểu muội để xem tình cảnh của Hà tiểu muội đối với Mã huynh ra sao, thế là Mã huynh cố liều mạng sống chết với tên Thống đốc Nguyễn Thân bằng những hành động vừa rồi.

Hà Như Liên cười tươi:

- Như vậy hiện nay Mã huynh không cần thắc mắc gì về tình cảm của tiểu muội chứ?

Mã Như Long nói:

https://thuviensach.vn

- Sao lại không?

- Thắc mắc gì vậy?

- Phải làm cho Bùi Thế Phương biết rằng tiểu muội không yêu hắn! Tình cảm đâu đó phải rõ ràng trong sáng. Chúng ta là người trong gia đình thế phiệt cả.

Hà Như Liên nói:

- Tiểu muội cũng tính bày tỏ với Bùi Thế Phương nhưng chưa lần nào gặp mặt.

Mã Như Long nhìn chăm chú vào mặt Hà Như Liên:

- Hai người cùng ở chung một miền núi tại sao lâu nay không gặp nhau?

Hà Như Liên thấy Mã Như Long vẫn còn nghi ngờ nên không vui, nàng đáp:

- Tiểu muội luôn luôn ở tại tổng hành dinh cùng với Mai lão mẫu thì làm sao gặp được Bùi Thế Phương đang chiến đấu ngoài trận địa.

Mã Như Long cười nhạt:

- Một anh chàng thư sinh, không biết cầm kiếm thì làm gì chiến đấu ở trận địa.

Hà Như Liên nói:

- Trận chiến không phải chỉ có ở võ nghệ mà còn mưu trí nữa chứ! Kẻ có mưu cao cũng giúp ích rất nhiều trong trận chiến.

Mã Như Long "hừ" một tiếng:

https://thuviensach.vn

- Theo tiểu muội thì Bùi Thế Phương là người giỏi về mưu trí phải không?

Hà Như Liên cười nhạt:

- Tiểu muội đã nói từ khi lên vùng sơn cước chưa bao giờ gặp mặt Bùi Thế Phương, tiểu muội làm sao biết được! Tiểu muội biết rõ Mã huynh là người có nhiều mưu lược...

Mã Như Long ngắt lời:

- Thôi thôi! Xin tiểu muội đừng tâng bốc tệ huynh làm gì. Chàng trai họ Mã này đâu xứng đáng để Hà Như Liên ca tụng?

Hà Như Liên đôi mắt buồn dã dượi. Dưới ánh trăng vàng, hai luồng nhãn quang nhấp nháy, nàng nói:

- Nếu Mã huynh không phải là người đa mưu túc trí thì không thể

nào giải cứu được tiểu muội đâu. Chính Mã huynh đã dùng mưu khống chế sinh mạng của Nguyễn Thân, nên Nguyễn Thân mới trao trả tiểu muội cho Mã huynh và giờ này chúng ta mới gặp được nhau.

Mã Như Long thấy Hà Như Liên nhận xét rất đúng, nên vui vẻ

đáp:

- Đúng vậy! Nếu anh không có sáng trí cầm giữ sinh mạng tên gian tặc đó thì chắc gì chúng chịu nhượng bộ.

Hà Như Liên hỏi:

- Tại sao lúc đó Mã huynh không đòi trao trả Mai lão mẫu mà đòi trao trả tiểu muội?

Mã Như Long "hừ" một tiếng, trợn mắt nhìn người đẹp, nói: https://thuviensach.vn

- Việc đòi hỏi phải hợp tình hợp lý mới có kết quả chứ. Hà Như

Liên là vợ chưa cưới của Mã Như Long thì Mã Như Long đòi giao trả

Hà Như Liên là lẽ phải. Còn Mai lão mẫu tuy quan trọng, nhưng chưa phải lúc, chưa đủ lý do chính đáng để đòi hỏi hắn. Vả lại, lúc đó Mã huynh chưa phải là người của quân cần vương.

Hà Như Liên khẽ gật đầu:

- Nhưng hiện nay chúng ta có trách nhiệm giải cứu Mai lão mẫu.

Mã Như Long nói:

- Thì có ai từ chối nhiệm vụ ấy đâu. Tuy nhiên, trước khi hành động chúng ta phải tìm hiểu đích xác nơi giam giữ Mai lão mẫu! Anh đoán chắc chúng nó không làm hại Mai lão mẫu đâu mà chúng lợi dụng mạng sống của Mai lão mẫu để chiêu dụ Mai chủ soái ra hàng.

Vì vậy chúng ta còn có thì giờ dò la tin tức.

Hà Như Liên nói:

- Đúng vậy! Mã huynh đoán không lầm, nếu chúng ta không giải cứu được Mai lão mẫu thì sớm muộn gì Nguyễn Thân cũng viết thư

sai người đến doanh bản chiêu dụ Mai chủ soái.

Mã Như Long nói:

- Việc chiêu dụ Mai lão mẫu là việc trọng đại thế nào Mai chủ soái cũng đang quan tâm lo lắng, cả đến bọn Tây Sơn ngũ hùng cũng sẽ

dấn thân vào việc này.

Hà Như Liên gật đầu:

- Nhưng đáng chú ý nhất là hoạt động của chùa Phước Sơn.

Mã Như Long ngơ ngác hỏi:

https://thuviensach.vn

- Chùa Phước Sơn nào? Họ thuộc phe phái nào vậy?

Hà Như Liên biết Mã Như Long chưa từng dấn thân vào cuộc chiến ở miền sơn cước nên chưa hiểu rõ chiến tích của các anh hùng võ lâm. Nàng nói:

- Chùa Phước Sơn là cơ quan bí mật chống do thám của phe ta.

Chùa này ở tại chân núi Hòn Yên do hòa thượng Vũ Quốc Đạt chủ

trì.

Mã Như Long như hiểu được câu chuyện, vỗ đầu nói:

- A! Ta nhớ ra rồi! Hòa thượng Vũ Quốc Đạt đã một lần cứu ta tại chùa Nhạn Sơn, sau đó cùng cô gái áo trắng giao đấu với bọn áo đen bịt mặt. Ồ! Cô gái áo trắng kia đẹp tuyệt trần. Dưới ánh trăng ta tưởng chừng như một nàng tiên lạc lối Đào nguyên.

Hà Như Liên "hừ" một tiếng:

- Lại ca tụng sắc đẹp đàn bà! Cô gái đó là cháu ruột của nhà sư Vũ

Quốc Đạt tên Vũ Yến Linh, người yêu của Trương Mạnh Hùng đó.

Mã Như Long lại cười lớn:

- Nàng là người yêu của Trương Mạnh Hùng? Ồ! Trương Mạnh Hùng thật diễm phúc!

Hà Như Liên đưa hai ngón tay nõn nà véo vào má Mã Như Long hỏi:

- Mã huynh có quen biết với Mạnh Hùng sao?

Mã Như Long gật đầu:

- Ta và Mạnh Hùng kết bạn với nhau sau khi đánh nhau suyết chết!

https://thuviensach.vn

Đoạn chàng kể lại việc đi tìm Hà Như Liên trong động đá nơi chân đèo An Khê và gặp Mạnh Hùng. Chàng nói tiếp:

- Bây giờ đã có Hà Như Liên ở bên cạnh Mã Như Long rồi thì trên đời này không còn gì đẹp hơn nữa đâu.

Hà Như Liên nói:

- Chúng ta nên bàn tính chuyện hoạt động sắp tới.

Mã Như Long nói:

- Đã có lệnh truy sát của Nguyễn Thân rồi thì bọn do thám sẽ tìm hai đứa mình để hủy diệt.

Đêm nay tiểu muội tìm nơi ẩn thân để ta len lỏi về nhà gom góp chút ít vàng bạc đem theo độ nhật.

Hà Như Liên hỏi:

- Chừng nào gặp lại nhau?

Mã Như Long nói:

- Ngày mai tiểu muội đến gặp ta tại rừng Vân Sơn.

o0o

https://thuviensach.vn

MỘT CUỘC SĂN ĐUỔI ÁC LIỆT

Mặt trời vừa lên khỏi đỉnh núi phía đông, ánh nắng ban mai phe phẩy trên các lùm cây cao nơ gò Vân Sơn, chỗ hẹn của Mã Như Long và Hà Như Liên trong đêm vừa rồi!

Tuy nhiên, điều không ai để ý là Hà Như Liên là một cô gái diễm kiều bậc nhất, sáng nay lại cải trang trong bộ y phục của cậu bé đi câu, đầu đội nón lá, vai mang giỏ cá, tay xách cần câu.

Cậu bé câu cá vừa đi đến gò Vân Sơn đã nghe có tiếng bước chân vang lên. Rồi chừng bảy tám người từ phía tây chạy đến. Những người này đều mặc võ phục, đeo khí giới, họ đi rất nhanh.

Cậu bé câu cá lẩm bẩm:

- Chúng là ai vậy? Có phải chúng thi hành lệnh truy sát Mã Như

Long chăng? Chẳng biết giờ này Mã Như Long đã đến đúng hẹn chưa?

Một tên trong bọn đi ngang qua anh chàng câu cá không để ý nhìn, chỉ nói bâng quơ:

- Hãy tránh ra! Chúng ta có việc gấp đừng lạng quạng giữa đường.

Một đứa khác nói:

- Hãy bước nhanh lên kẻo trễ mất.

Anh chàng câu cá đứng tránh ra một bên, nhìn bọn chúng lẩm bẩm:

- Đúng là chúng nó đang đuổi theo một người nào? Có phải Mã huynh chăng?

https://thuviensach.vn

Tiếng bước chân của những người này vừa dứt thì phía đông có tiếng vó ngựa vọng lại. Năm tên kỵ mã chạy nhanh như gió đuổi tới, lướt qua bên chàng câu cá. Đoàn ngựa đi qua, bỗng có một thiếu phụ

cỡi ngựa vòng trở lại hỏi:

- Chàng ngư phủ! Ngươi có thấy một gã võ sĩ mang kiếm đi qua đây không?

Chàng câu cá lắc đầu:

- Tôi không thấy ai hết.

Thiếu phụ không hỏi gì thêm, bắt đầu cho ngựa lướt tới, đuổi theo đồng bọn.

Anh chàng câu cá có vẻ lo lắng, nghĩ thầm:

- Đúng là bọn chúng truy bắt Mã huynh rồi, chứ chẳng ai khác.

Đêm hôm Mã huynh về thăm nhà chắc bị lộ rồi.

Hà Như Liên liền rẽ sang phía các tên kỵ mã vừa đi qua. Được một lúc, Hà Như Liên lại thấy phía sau có hơn mười người vừa rượt tới. Những tên này đều là bọn áo đen bịt mặt, lưng đeo trường kiếm, ánh thép lóng lánh dưới nắng mai.

Một lão già hơn bốn mươi tuổi, nhìn Hà Như Liên hỏi:

- Cậu bé câu cá ơi! Cậu bé có thấy một anh chàng trẻ tuổi, đẹp trai, lưng đeo kiếm, đi qua đây không?

Hà Như Liên lắc đầu:

- Không thấy.

https://thuviensach.vn

Nàng đi đến một ngã ba đứng lại có tiếng nhạc ngựa vang lên.

Tiếp đó ba tên kỵ mã, trong lúc có một người mặc áo đỏ, râu lún phún trên mép mà nàng đã cùng với Mã Như Long trông thấy nơi hành lang chùa Nhạn Sơn vừa rồi.

Người mặc áo đỏ giơ cao ngọn roi, hỏi:

- Hỡi chàng trai kia! Ngươi có thấy...

Nàng Hà Như Liên ngắt lời:

- Có phải các ông muốn hỏi người thanh niên đẹp trai, mang kiếm không?

Ba tên kỵ mã lộ vẻ vui mừng, nói:

- Đúng rồi! Hắn ở đâu?

Hà Như Liên nói:

- Tiểu nhân không biết!

Chàng kỵ mã áo đỏ hừ một tiếng rồi ra roi quất ngựa phi nhanh.

Hà Như Liên nhủ:

- Đúng là bọn do thám đang thi hành lệnh truy sát của Thống đốc Nguyễn Thân. Chúng đang đuổi bắt Mã huynh rồi!

Nghĩ như vậy, lòng nàng hồi hộp, khó thở. Nàng đi nhanh về

hướng những người đang đuổi theo và nghĩ thầm:

- Nếu ta không cải trang thì thế nào chúng nó cũng làm khó dễ

rồi. May mà chúng nó không phát hiện ra được.

https://thuviensach.vn

Nàng vừa qua khỏi khu rừng nhỏ thì trước mặt hiện ra một cái gò rộng, trên gò đất phẳng phiu lố nhố một đám người hoảng năm mươi cao thủ võ lâm, đang đứng bao quanh một điểm canh. Trên một điểm canh có một chàng trai đang ngồi uống rượu một mình.

Nàng dõi mắt nhìn lên thì thấy người ngồi trên điểm canh uống rượu chính là Mã Như Long. Thật là chuyện phi thường!

Tại sao quần hùng bao vây truy sát mà Mã Như Long vẫn ngồi yên, uống rượu một mình, không một chút sợ sệt? Tại sao quần hùng đứng bao vây đông đặc mà không ai dám đến gần?

Bất giác nàng rẽ người, đi vào trong, đến trước điểm canh, lớn tiếng nói:

- Kính chào tráng sĩ! Tráng sĩ ngồi uống rượu một mình xin cho tại hạ chung vui với.

Mã Như Long tuy ngồi uống rượu, nhưng đôi mắt sáng quắc, hướng vào đám quần hùng. Kẻ nào dám mạo hiểm tiến lên tức thì kẻ ấy lãnh lấy mũi phi tiêu chết không kịp trối. Do đó, quần hùng không ai dám tiến lên.

Chàng nghe tiếng nói biết Hà Như Liên giả làm người câu cá, nên mỉm cười gật đầu nói:

- Hãy lên đây cùng ta đối ẩm cho có bạn.

Hà Như Liên trèo lên điểm canh, ngồi trước mặt Mã Như Long đưa tay cầm bình rượu rót vào chung, nhìn Mã Như Long nói:

- Xin mời thiếu hiệp!

Bỗng nghe có tiếng một người đứng bên ngoài la lớn: https://thuviensach.vn

- Thằng nhỏ câu cá kia! Hãy tránh ra! Chúng ta sắp hạ thủ tên Mã Như Long đó. Đừng hứng lấy thảm họa.

Hà Như Liên thấy đám quần hùng không nhận ra nàng, mỉm cười nói:

- Tại hạ đối ẩm với thiếu hiệp đây có làm gì vướng bận quý vị

đâu.

Nàng lại rót thêm một chén rượu nữa đưa mời Mã Như Long.

Mã Như Long nói nhỏ:

- Ta chờ tiểu muội ở đây đã lâu, và biết chúng đã phát hiện nhưng ta không dám lánh mặt, sợ tiểu muội tìm không gặp.

Hà Như Liên nói:

- Bây giờ chúng ta liệu cách nào để thoát thân?

Mã Như Long nói:

- Tình thế đã đến mức này đành phải liều mạng với chúng nó một phen. Tiểu muội là tay kiếm thượng thặng, hãy tin tưởng vào sức mình đấu tranh với chúng.

Hà Như Liên hỏi:

- Bọn này hầu hết là lực lượng do thám trong chùa Nhạn Sơn ư?

Mã Như Long nói:

- Phần lớn là người trong chùa Nhạn Sơn nhưng có tăng cường một số kỵ sĩ, chắc là bọn vệ sĩ của Nguyễn Thân.

Hà Như Liên nói nhỏ:

https://thuviensach.vn

- Tại sao họ chưa giao tranh?

Mã Như Long nói:

- Họ sợ phi tiêu của nhà họ Mã.

Hai người vừa trao đổi đến đây thì bên ngoài có tiếng hét lớn:

- Thôi! Chúng ta lầm rồi! Thằng bé đi câu kia chính là Hà Như

Liên giả dạng.

Mã Như Long cười ha hả, uống thêm một chén rượu nữa, và nói:

- Ha ha... Đến bây giờ các ngươi mới nhận ra nàng ư? Chúng bay thật là những kẻ có mắt mà cũng như mù lòa.

Hà Như Liên thấy mọi người đã phát hiện ra nàng thì không còn giấu mặt nữa, lấy chiếc nón lá ném xuống đất, rồi rút thanh kiếm đeo sau lưng ra cầm tay, hướng về phía quần hùng nói:

- Chúng tôi không muốn gây thù chuốc oán với ai, chỉ vì có trách nhiệm bảo vệ đất nước mà phải xả thân vào rừng gươm mũi giáo. Xin quý vị thông cảm cho!

Câu nói của nàng làm cho mọi người đứng im phăng phắc.

Bỗng có tiếng hét của một trung niên áo đỏ ở chùa Nhạn Sơn:

- Thuộc hạ đâu. Hãy tiến lên!

Tiếng hét như ra lệnh! Tức thì có ba tên áo đen bịt mặt, tay cầm trường kiếm bước tới.

- "Xẹt! Xẹt! Xẹt!".

Cùng một lúc ba tiếng la thất thanh, ba tên áo đen bịt mặt bị ba mũi phi tiêu găm đúng vào cổ họng, máu tuôn đỏ ối, chết ngay lập https://thuviensach.vn

tức.

Chỉ một cái vung tay của Mã Như Long đã sát hại ba chàng áo đen bịt mặt một lúc làm sao quần hùng không khiếp sợ.

Hà Như Liên nói nhỏ:

- Mã huynh! Mặc dù phi tiêu của Mã huynh lợi hại, nhưng không nên sử dụng trong trường hợp thông thường, phải để dành phòng lúc nguy biến.

Mã Như Long gật đầu, nói:

- Đây chỉ là biện pháp thị uy để áp đảo tinh thần đối phương mà thôi.

Giữa lúc đó có ba tay kiếm cùng phòng mình một lúc đến sau lưng Hà Như Liên, và đâm thẳng vào nàng.

Hà Như Liên vừa quay mình một cái, lưỡi kiếm nàng đã chém đứt ba bàn tay của ba tên áo đen làm cho ba lưỡi kiếm của chúng rơi xuống đất.

Ba tên áo đen mặt tái nhợt. Chúng không ngờ Hà Như Liên chỉ sử

dụng một chiêu mà chém rơi ba tay kiếm như vậy. Một gã trong ba tên áo đen mới mười chín tuổi, đau quá khóc rống lên.

Hà Như Liên lòng áy náy, đứng dậy xá một cái và nói:

- Chỉ vì anh em muốn sát hại tôi nên bắt buộc tôi phải tự vệ.

Mã Như Long rất hài lòng kiếm pháp của người yêu. Chàng trầm trồ:

- Hà sư muội bản lĩnh vẫn còn như ngày nào ở sư môn.

https://thuviensach.vn

Đột nhiên Mã Như Long hét lên một tiếng, tiếp theo là tiếng thép khua chan chát. Hai tên áo đen bịt mặt bất thần phóng tới nhanh như điện chớp tấn công Mã Như Long.

Hai tên này một tay cầm thiết trượng, một tay cầm trượng côn, đều là những thứ binh khí rất nặng. Nhưng Mã Như Long đã sử

dụng kiếm pháp khá tinh vi, lợi dụng sơ hở của thứ binh khí dài, áp sát vào mình làm cho hai tên này xoay trở rất lúng túng.

Bỗng nghe trong đám do thám áo đen có tiếng thét, tiếp theo có hai bóng đen phi thân nhảy tới yểm trợ cho hai tên trước.

Hai người này đều sử dụng cặp đồng chùy tung lên, đánh xuống rất mãnh liệt. Hai người bốn ngọn chùy vừa xông vào tấn công thì hai người sử dụng thiền trượng và thiết côn cũng đổi thế

thủ ra thế tấn công để đối địch.

Mã Như Long chuồn qua chuồn lại giữa bốn tay cao thủ. Thân pháp chàng cực kỳ linh động mà cũng không sao đả thương được đối phương.

Hai bên tỷ đấu được mười mấy chiêu bỗng nghe tiếng hét của gã áo đỏ ở chùa Nhạn Sơn:

- Thiết bài sứ giả! Tiếp ứng!

Tức thì tám tên áo đen bịt mặt tay cầm trường thương chia làm bốn mặt nhảy vào. Mỗi phía đều có hai trường thương rung lên, nhắm đâm vào người Mã Như Long.

Mã Như Long nhìn Hà Như Liên la lên:

- Tiểu muội tránh đi nơi khác mau!

https://thuviensach.vn

Mã Như Long la chưa dứt tiếng thì tám ngọn trường thương đã phóng vào người Mã Như Long cùng một lúc. Bất luận chàng tránh né hướng nào thì người chàng cũng không tránh khỏi mũi thương đâm trúng.

Giữa lúc ấy hai gã sử dụng chùy đồng cũng vung lên một lượt, nhắm đầu chàng bổ xuống. Hai người sử dụng thiền trượng và thiết côn cũng quét tới dưới chân. Kình phong rít lên bốn bề veo véo.

Thì là bốn mặt tám phương Mã Như Long đều đụng phải những tay sát thủ khủng khiếp.

Hà Như Liên thấy Mã Như Long bị số đông người uy hiếp, không kể gì đến đạo lý liền vung kiếm xông vào đánh dồn một mặt khiến cho những tên áo đen cầm trường thương phải quay lại thủ thế. Mã Như Long thừa cơ quay mình một cái, hai đường kiếm hợp công buộc tám cây trường thương phải dang ra xa. Tên áo đỏ

đứng bên ngoài ra lệnh:

- Hãy tấn công từ từ làm tiêu hao sức lực của địch trước khi đả

thương.

Tám tên áo đen sử dụng trường thương "dạ" lên một tiếng rồi lùi lại một bước chống thương đứng chờ. Chúng chỉ chờ cho Mã Như

Long và Hà Như Liên kiệt sức sẽ xông vào đánh tiếp.

Mọi người đứng bên ngoài đều thấy rõ kế hoạch "Luân xa chiến" của chùa Nhạn Sơn. Mã Như Long dù võ công cao diệu đến đâu cũng không thể trường kỳ nổi.

Tuy nhiên, mọi người lại không ngờ một bên Mã Như Long rành về phi tiêu lại còn có Hà Như Liên, một tay kiếm chứa đựng một https://thuviensach.vn

tiềm năng kỹ thuật thượng thặng mà trong đời cầm kiếm nàng chưa có dịp sử dụng.

Bỗng Mã Như Long bật lên một tràng cười ha hả, phóng mình trong mũi kiếm đánh trúng vào lưng một tên áo đen đang sử dụng chùy đồng. Gã này la lên một tiếng! Ngọn chùy đồng bị hất ngược lên trúng vào đầu gã, vỡ óc chết tươi.

Bấy giờ tám tên áo đen sử dụng trường thương thấy thế hét lên một tiếng, cùng một lượt xông vào. Chỉ trong chớp mắt, những ngọn trường thương của tám tên áo đen vây hãm Mã Như Long và đâm tới tấp.

Nàng Hà Như Liên hốt hoảng, thấy rõ Mã Như Long bị nguy khốn, nên không còn chần chừ nữa, thanh trường kiếm của nàng lóe lên một vùng hào quang sáng chói, và nghe nổi lên những tiếng

"Choang! Choang!".

Cả tám tên sử dụng trường thương đều bị mũi kiếm nàng điểm trúng cổ tay, trường thương rơi xuống đất và phóng mình nhảy lùi lại đằng sau.

Hà Như Liên đã sử dụng chiêu "Phá tiên thức" của bản môn. Đây là một chiêu thức gia truyền để giải nguy trước lực lượng công hãm đông người.

Quần hùng đứng xung quanh trông thấy đều kinh ngạc, la lớn:

- Ô! Tuyệt chiêu! Tuyệt!

Họ là đối phương, những người trong lực lượng đối nghịch, và là những tay võ nghệ cao cường, nhưng đứng trước một giai nhân có một kiếm pháp đặc biệt này không ai nén được lòng cảm phục.

Bọn khác la lên:

https://thuviensach.vn

- Thân thủ tuyệt vời!

Chàng trung niên áo đỏ thấy tám tên áo đen trong lực lượng do thám bỏ cuộc, nổi giận hét lên. Lập tức có năm tên nhà sư và một ni cô tay cầm song đao lướt tới.

Ni cô phản kích Hà Như Liên, còn bốn nhà sư kia dùng thiền trượng bao vây Mã Như Long.

Đao pháp của ni cô thiếu phụ cực kỳ mau lẹ! Hà Như Liên không còn rảnh tay để theo dõi xem bọn này là những người nào trong chùa Nhạn Sơn. Nàng thấy thiếu phụ dùng một đao hộ thân, còn một đao tấn kích. Như thế thiếu phụ đã sử dụng đồng thời cả thế

công lẫn thế thủ.

Giữa lúc ấy, Hà Như Liên lại nghe gió lộng vù vù. Nàng liếc mắt nhìn về phía Mã Như Long thì thấy bốn nhà sư dùng thiền trượng đã hợp công giao đấu rất kịch liệt.

Đánh nhau được mấy hiệp, Mã Như Long hét lên:

- Phản tặc!

Một trong bốn nhà sư đang giao đấu, đáp lại:

- Mã công tử! Bần tăng cam thất lễ!

Những cao thủ võ lâm đứng về danh dự mà phán xét thì ít khi liên thủ để uy hiếp mọi người, thế mà các cao thủ võ lâm này lại làm trái với danh dự võ nghiệp giang hồ, làm sao không hổ thẹn. Tuy nhiên, lệnh của thiếu chủ Nhạn Sơn đã ban ra, thuộc hạ không thể

làm trái được. Có lẽ vì vậy mà bốn nhà sư này ăn nói có vẻ khiêm tốn.

https://thuviensach.vn

Trong lúc đó, Hà Như Liên muốn giải vây cho Mã Như Long nên muốn rút ngắn cuộc giao đấu với thiếu phụ. Nàng dùng chiêu

"Phá liên thức" vung mũi kiếm chênh chếch đâm ra. Thế kiếm lập lòe, mũi kiếm điểm trúng vào cổ tay của thiếu phụ.

Nhưng lạ thay, tay trái của thiếu phụ không bị rơi đao, mà thiếu phụ dùng lưỡi đao tay mặt quét tới một đường.

Hà Như Liên giật mình, mũi kiếm nàng như đụng vào một vật cứng. Thì ra đó là một vòng thép ở nơi tay thiếu phụ, mũi kiếm đâm không thủng.

Nàng liền xoay lưỡi kiếm, biến chiêu đâm thẳng vào vai thiếu phụ. Chiêu thế rất thần tốc.

Thiếu phụ giật mình, lùi lại một bước. Tuy nhiên, thiếu phụ rất kiện dũng, mặc dù bị điểm trúng ngang vai vẫn cố sức cử động xông song đao đánh tới.

Thanh trường kiếm của Hà Như Liên lại lóe lên, tức thì vai bên phải của thiếu phụ lại bị điểm trúng. Cả hai vai đều bị thương, thiếu phụ không còn cầm vững binh khí nữa, búng mình nhảy ra xa rồi biến mất trong đám quần hùng.

Hà Như Liên vừa chế phục được ni cô thiếu phụ, toan xông vào trợ lực với Mã Như Long thì đã thấy một lão nhân phóng tới, chống kiếm đứng trước mặt Hà Như Liên nói:

- Con bé này! Ngươi sử dụng kiếm pháp của môn phái nào vậy?

Các tay võ học đương thời ai cũng biết Hà Như Liên là tay đồ đệ

của Mã Tường Linh nhưng không biết được môn "Phá tiên thức"

trong kiếm pháp của nàng chính là môn võ gia truyền của thân phụ

nàng độc truyền môn kiếm pháp ấy. Vị lão nhân này chính là vị

https://thuviensach.vn

trụ trì ở chùa Nhạn Sơn. Lão đến để tham quan trận đấu, nhưng thấy bọn đồ đệ không thắng nổi Mã Như Long, lại thấy kiếm pháp của Hà Như Liên khác thường nên ra mặt thách thức.

Vị lão nhân trụ trì chùa Nhạn Sơn không lạ lùng gì với Mã Tường Linh, sư phụ của Mã Tường Long. Nhưng biết rõ Mã Tường Linh không có loại kiếm pháp của Hà Như Liên đang sử dụng.

Lão nhân nhìn Hà Như Liên hỏi tiếp:

- Tiểu thư còn nhỏ tuổi, lại có một môn kiếm thuật phi thường. Ta không nỡ hại ngươi! Hay theo ta về chùa Nhạn Sơn tìm con đường giải thoát.

Hà Như Liên hét lên:

- Lão hòa thượng! Đừng nói nhảm!

Nàng vung kiếm điểm vào cổ tay của lão nhân. Chiêu này cũng chính là chiêu "Phá liên thức".

Lão nhân thấy kiếm quang phát ra mù mịt, làm lóa mắt, liền đưa lưỡi kiếm ra hóa giải. Nhưng chiêu kiếm của nàng vừa phát ra lại là hư chiêu, chỉ làm cho đối phương lúng túng, sơ hở mà thôi.

Từ chỗ sơ hở này, Hà Như Liên mới tiếp theo sử dụng thực thực chiêu, khoét sâu vào cánh tay đối thủ.

Lão hòa thượng chùa Nhạn Sơn là tay cao thủ khi đã hóa giải lầm một hư chiêu thì cũng có nghĩa là hứng lấy sự nguy hiểm tiếp theo do đối phương quyết định.

Lão đinh ninh là đã bị thương trước mũi kiếm kỳ quái của Hà Như Liên rồi, nên lão hét lên một tiếng kinh khủng lăn xuống đất hai vòng mới đứng lên được.

https://thuviensach.vn

Thì ra, Hà Như Liên khi có tuyệt chiêu kiếm pháp, nhưng vẫn kính nể người già, không nỡ đả thương lão hòa thượng. Nàng đã thâu kiếm lại, không phát ra chiêu thứ hai.

Vì xấu hổ, lão nhân phất tay hét lớn:

- Hãy đâm chết con bé đó cho ta!

Năm tên đệ tử thấy lão nhân chưa bị thương tích gì mà lăn xuống đất la hoảng, lòng hoang mang không biết sự việc ra sao, lập tức xông vào dùng mã tấu đâm chém tới tấp.

Hà Như Liên vung kiếm đánh với năm tên. Trong số năm tên này có một gã mang bao tay màu đen.

Nàng nghi ngờ, nghĩ thầm:

- Sư phụ ta giỏi về phi tiêu, có thường nói với đệ tử biết là khi giao đấu kẻ nào dùng bao tay là kẻ ấy sử dụng chất độc.

Nghĩ như vậy, nàng vừa giao đấu vừa để ý đề phòng gã có mang bao tay.

Quả nhiên trong lúc đang đánh nhau ác liệt thì gã nhún mình lùi ra, vung tay phóng ra một ngọn phi tiêu sáng chói.

Mũi phi tiêu găm trúng bả vai Hà Như Liên làm cho nàng té nhào vào phía Mã Như Long và rơi kiếm.

Trong lúc đó, nàng lại nghe gã trung niên có sử dụng bao tay ré lên. Hắn té nhào ra sau nằm mộp dưới đất.

Thì ra trong lúc Mã Như Long đang đối phó với địch nhân lại lưu tâm đến Hà Như Liên. Khi thấy nàng bị ám khí, Mã Như Long liền https://thuviensach.vn

phóng ra một mũi phi tiêu vào mặt tên mang bao tay, làm cho gã này buông kiếm nằm dài.

Không chần chừ, lợi dụng những phút ngưng đấu, Mã Như Long đã cắp nách Hà Như Liên chạy như bay.

Thân pháp Mã Như Long rất nhanh, chỉ nháy mắt chàng đã chạy ra ngoài mấy chục trượng. Đằng sau, hơn hai mươi đối thủ

rượt theo, la lớn:

- Mã Như Long trốn rồi! Hà Như Liên trốn rồi!

Mã Như Long nổi giận, đột nhiên quay phắt người lại, vung tay một cái. Một mũi phi tiêu của chàng lại bay đến cắm phập vào mặt một tên áo đen chạy phía trước.

Tất cả đều hoảng hốt, dừng chân lại, la hoảng:

- Coi chừng ám khí!

Trong chốn giang hồ ai cũng biết tài ném phi tiêu của Mã Tường Linh truyền lại cho con là Mã Như Long. Khi chàng đã vung tay ra thì luồng ám khí đã kết liễu sinh mạng của đối thủ. Đó là một môn giết người rất lợi hại, luyện tập rất khổ công! Hơn nữa các mũi phi tiêu của Mã Như Long đều có tẩm một loại chất độc mà chỉ có chàng mới hóa giải được.

Bọn người rượt theo kinh hãi dừng lại, không dám theo sát chàng nữa, và khoảng cách mỗi lúc một xa.

Mã Như Long thấy vết thương nơi cánh tay trái Hà Như Liên tím bầm biết là nàng bị ngộ độc, nên lấy một viên thuốc giải độc bỏ vào miệng nàng.

https://thuviensach.vn

Hà Như Liên uống viên thuốc giải độc của Mã Như Long sức lực bình phục, nhưng vết thương vẫn còn sưng bầm.

Mã Như Long nghĩ thầm:

- Nếu Hà Như Liên không bị thương thì quay lại giao đấu với bọn chúng một trận nữa không hại gì. Nhưng tình thế này tốt hơn hết phải tìm nơi ẩn cư để chữa thương cho nàng.

Từ đồi Vân Sơn, Mã Như Long chạy về phía nam và chắc chắn nơi vùng núi Huỳnh Kim là địa điểm tốt nhất để chàng ẩn náu.

Chàng ngẩng đầu lên trông trời để định phương hướng, rồi bồng Hà Như Liên chạy xéo qua khu đồng lúa, ra đến đường lớn.

Bỗng Mã Như Long gặp hai chàng kỵ mã đang so cương, cho ngựa song song lướt qua mặt. Chàng tức giận đặt Hà Như Liên xuống ven đường rồi rút kiếm chém phăng hai tên kỵ mã, xô xác xuống sông Cầu Gành, đoạt ngựa chở Hà Như Liên trên yên một con, còn một con chàng cỡi.

Hà Như Liên thấy Mã Như Long giết người vô tội, nói:

- Mã huynh! Tại sao giết họ vậy?

Mã Như Long nói:

- Chúng ta đang cần hai con ngựa này. Mạng sống hai tên vô lại này chẳng giúp ích gì cho đời đâu.

Khi hai người đã ngồi trên lưng ngựa. Mã Như Long cười lớn, nói:

- Tiểu muội ơi! Bọn chuột bầy kia không còn hy vọng đuổi kịp chúng ta nữa đâu.

Hà Như Liên nói:

https://thuviensach.vn

- Nhưng chúng nó sẽ theo đuổi chúng ta từ ngày này đến ngày khác từ nơi này đến nơi khác...

Mã Như Long nói:

- Còn chúng ta cũng sẽ theo dõi chúng từ nơi này đến nơi khác để

thực hiện bổn phận của kẻ yêu nước.

Hà Như Liên thấy Mã Như Long khẳng định lập trường cần vương, nên rất hài lòng, nói:

- Chúng ta chiến đấu không đơn độc! Chúng ta có cả một lực lượng nghĩa quân và đồng đội.

Hai người phi ngựa nhanh trên đường lớn chừng mười mấy dặm, rồi rẽ vào đường núi đi vào động đá nơi núi Huỳnh Kim.

Mã Như Long hỏi Hà Như Liên:

- Tiểu muội thấy trong người có khỏe không? Có đói không? Tiểu huynh có đem theo bánh khô đây.

Hà Như Liên hỏi:

- Bánh khô đâu mà sẵn sàng như vậy?

Mã Như Long cười:

- Đêm rồi ghé về nhà đã chuẩn bị chu đáo cho cuộc ra đi. Chúng ta tạm dừng nơi đây ăn uống đã.

Mã Như Long lấy bánh khô ra mời Hà Như Liên, rồi múc nước sông lên để hai người cùng uống.

Xong, hai người bắt đầu leo núi. Mã Như Long đi rất chậm nhưng Hà Như Liên theo không kịp, chứng tỏ nàng bị vết thương https://thuviensach.vn

chưa phục sức. Nàng đi một lúc đã thở hổn hển, mặt xanh lè.

Mã Như Long dừng bước đợi chờ, nhưng thấy Hà Như Liên quá mệt nhọc không đi nổi nữa chàng phải nắm tay dìu từng bước.

Hà Như Liên nói:

- Thuốc giải độc của Mã huynh hình như chỉ có công hiệu nửa vời, không lành hẳn.

Mã Như Long nói:

- Không biết loại chất độc của chúng thuộc vào loại nào. Mỗi sư

môn có thuốc giải độc mỗi khác. Muốn chuyên chữa phải có thời gian tìm hiểu chất độc.

Hà Như Liên nói:

- Thuốc của Mã huynh không giải hết chất độc, nhưng cũng làm cho bệnh nhân khỏi nguy hiểm.

Trong lúc hai người đang dìu nhau lên dốc núi thì phía dưới lại có tiếng la:

- Mã Như Long! Ngươi không thể nào thoát khỏi chủ trương truy sát của quan Thống đốc đâu. Hãy đem nàng Hà Như Liên giao trả

và nộp mình.

Mã Như Long nghe nói cau mày nhìn xuống và nói:

- Quân chó má! Chúng lại đuổi theo ta!

Chàng đưa tay ôm Hà Như Liên vào lòng, rồi bôn bả lên dốc núi.

Chỉ chốc lát, chàng đã vượt qua mấy lớp đá cao đến một thung lũng lớn. Chàng cười hà hà, nói:

https://thuviensach.vn

- Đường núi hiểm trở thế này bọn chúng không thể kéo nhau lên đây một lúc được. Nếu xảy ra cuộc chiến ta nhất định có ưu thế

để đối phó.

Những tiếng la ó ở sườn núi mỗi lúc một gần. Hiển nhiên những người theo đuổi đến đây toàn là những tay cao thủ. Mặc dù Mã Như

Long có võ công cao diệu đến đâu mà trên tay vướng bận một bệnh nhân thì thật là khó ẩn núp.

Mã Như Long chạy đến khúc quanh liền đặt Hà Như Liên xuống, nói nhỏ:

- Hãy im lặng núp vào mô đá này, đừng lên tiếng.

Hai người cùng dán người vào vách đá.

Chỉ trong khoảnh khắc, từng bước chân mỗi lúc một gần thêm.

Bọn người đuổi theo đã gần đến nơi.

Mã Như Long lưng dựa vào vách đá chắc chắn, trường kiếm cầm tay. Hai đối thủ áo đen đuổi đến nơi, rẽ qua khúc quanh không để ý đến âm mưu của Mã Như Long nên không kịp đề

phòng. Đến lúc chúng phát hiện được thì đã muộn, lưỡi kiếm của Mã Như Long đã đâm vào ngựa hai gã áo đen nghe "Phập! Phập!".

Hai gã áo đen chỉ kịp rú lên một tiếng đã lăn xuống dốc núi, đập vào tảng đá nghe "Huỵch! Huỵch!".

Hà Như Liên thấy Mã Như Long giết người một cách chớp nhoáng như vậy cũng phải rợn người. Nàng lẩm bẩm:

- Nếu không tàn nhẫn cũng không được!

Mã Như Long gật đầu:

https://thuviensach.vn

- Chúng ta cần tàn nhẫn để tự vệ. Họ bắt buộc chúng ta phải tàn nhẫn thì còn biết phải làm sao hơn.

Hà Như Liên than:

- Trời sinh chúng ta sống trong nghiệp võ... thì phải thế...

Mã Như Long nhìn hai xác chết nằm chênh vênh nơi chân một tảng đá, lẩm bẩm:

- Hai tên này thuộc phái võ Hoài Sơn phía Bắc Phù Ly. Lâu nay tự xưng là "Phi Lang". Hôm nay "Nhị Lang" lại chết nằm dưới khe suối, thật đáng đời.

Hà Như Liên hỏi:

- Tại sao các võ sư phía Bắc Phù Ly hầu hết gia nhập vào nhóm do thám áo đen của Nguyễn Thân vậy?

Mã Như Long nói:

- Từ xưa đến nay phủ Quy Nhơn cũng chia thành hai miền võ lâm, không thuận nhau. Mỗi miền đều có chủ trương riêng nên khi nhóm phía Nam gia nhập nghĩa quân ủng hộ phong trào cần vương thì nhóm phía Bắc theo giặc, chống lại...

Hà Như Liên lại hỏi:

- Tiểu muội đang bị thương, còn địch quân đuổi theo truy sát. Tình hình này thật khó chu toàn.

Mã Như Long nói:

- Tiểu muội chỉ lo! Trên đỉnh núi này có một thạch động khá sầm uất. Chúng ta chỉ cần đến đó ẩn trú thì dù địch quân có đông đến https://thuviensach.vn

đâu cũng chẳng dám ló mặt đến! Còn giữa cá nhân với nhau, chúng ta lại sợ gì.

Vừa nói, Mã Như Long vừa ôm Hà Như Liên rảo bước lần lên đỉnh núi cao.

Lại nghe bước chân của mấy người nữa đuổi tới. Lúc này chỗ sườn núi trống trải, không có chỗ núp nên Mã Như Long cố bồng Hà Như Liên chạy nhanh hơn nữa.

Bỗng nghe đánh vèo một tiếng...

Một vật ám khí bay tới xé gió rít lên nghe rùng rợn. Mã Như Long là tay thạo về ám khí, nên chỉ né mình sang một bên, đưa tay đón bắt, rồi cất tiếng mắng:

- A! Không phải phi đao mà lại phi chùy! Ta thù oán gì mà các ngươi cố tình truy sát như vậy?

Hà Như Liên nghe tiếng phi chùy vun vút ném tới liền nằm sát đất để tránh.

Bỗng nghe Mã Như Long rú lên một tiếng:

- "Ôi chao!".

Tiếp theo tiếng rú, chàng nằm mộp dưới đất.

Hà Như Liên hoảng vía, bò đến dưới chân Mã Như Long hỏi:

- Mã huynh! Mã huynh bị thương rồi sao?

Nghe có tiếng Mã Như Long nói hổn hển:

- Tiểu muội chạy đi mau! Ta lâm nguy rồi!

Hà Như Liên nói:

https://thuviensach.vn

- Hai ta quyết sống chết với nhau sao Mã huynh lại bảo tiểu muội đi một mình?

Bọn địch rượt theo, nghe Mã Như Long nói mừng rỡ:

- Hà... hà...! Mã Như Long! Ngươi đã bị thương rồi còn bảo vệ

được mạng sống nữa hay không?

Mười mấy cái bóng đen ùn ùn chạy đến như những tay thợ săn đang tìm bắt con mồi.

Giữa lúc ấy bỗng Mã Như Long chổi dậy, vung trường kiếm chém lướt qua, làn gió veo véo. Bốn tên đi đầu ngã ngửa về phía sau, đẩy cả mười mấy tên áo đen lăn ùm xuống thung lũng núi.

Mã Như Long cười ha hả... nhìn đám người té chồng lên nhau, lớp gẫy xương, lớp bể sọ không kịp la hét.

Bọn địch rượt theo toàn là những cao thủ, đánh quen trăm trận, thế mà bị sơ ý mắc lừa, khiến cho chúng phải nát thịt tan xương nơi hố núi.

Bấy giờ Mã Như Long lại xoay mình cắp Hà Như Liên chạy đi.

Chàng vừa cười vừa nói:

- Hay lắm! Tiểu muội ơi! Chúng ta đã dạy cho bọn ma đầu đó một bài học đáng giá.

Chàng chạy được một đoạn nữa thì địch quân lại dần dần đuổi tới. Những tiếng veo véo bay đến không ngớt. Ám khí mịt mù. Mã Như Long lúc thì nhảy vọt lên cao lúc thì tuột xuống thấp để né tránh nên bước chân càng lúc càng chậm lại.

Chàng chạy được một lúc, bỗng chàng đặt Hà Như Liên xuống, nói:

https://thuviensach.vn

- Ta lại giả chết lần nữa.

Hà Như Liên nghĩ thầm:

- Chuyến trước chúng đã lầm, thiếu nữ áo trắng lần này chúng không mắc lừa nữa đâu.

Tuy nghĩ như vậy nhưng nàng không nói ra.

Không ngờ Mã Như Long đột nhiên quát lên một tiếng thật lớn, nhảy bổ vào đám đông...

Những tiếng "Binh! Binh!" vang lên. Rồi lúc Mã Như Long trở

về chàng lại mang trên lưng một xác người.

Bấy giờ, sau lưng chàng là một xác địch, trước mặt chàng là Hà Như Liên, chàng ôm Hà Như Liên trước ngực vừa chạy vừa cười hô hố.

- Ha ha...! Ta tìm được một tấm bia đỡ đạn rồi. Với tấm bia này ta cho chúng bay tha hồ ném ám khí.

Có tiếng địch nhân la lên:

- Đừng phóng ám khí nữa!

Nhưng bọn người rượt theo vẫn tiếp tục ném ám khí tới găm vào cái xác người phía sau lưng Mã Như Long.

Nhờ kế hoạch này, Mã Như Long đã vượt núi rất nhanh, không sợ địch dùng ám khí ngăn chặn.

Chỉ chốc lát Mã Như Long đã đến nơi sơn động. Chàng thở phào một hơi, đặt Hà Như Liên xuống, ném xác chết đeo sau lưng xuống hố, rồi nói:

https://thuviensach.vn

- Đến nơi rồi!

Tiếng nói của chàng có vẻ đắc ý lắm!

Hà Như Liên đưa mắt nhìn hang đá, thấy bốn bề cây cối cao ngất, đá dựng chập chùng, thật là một nơi hiểm yếu. Nàng hỏi:

- Tại sao Mã huynh biết nơi đây có thạch động?

Mã Như Long nói:

- Thời gian trước đây vì nghe tin tiểu muội đi theo Bùi Thế

Phương vào sơn cước nên ta đâm ra buồn bã chán đời, đi tìm những nơi thanh vắng, núi hiểm rừng sâu để trút vào đấy nồi buồn mênh mông vô tận. Khi đến hang núi này ta muốn vùi xuống nơi đây nên định lập ngôi chùa nhỏ để tu hành, nào ngờ...

Hà Như Liên thương hại, hỏi:

- Ngờ gì?

- Nào ngờ ta được tin tiểu muội bị bọn do thám Xuyên Sơn bắt về đây, nên ta bỏ ý định tu hành đi tìm tiểu muội. Những tưởng tơ

tình đứt đoạn, nào ngờ...

Nói đến đây thì bọn người rượt theo cũng vừa đuổi đến. Nhưng chúng thấy đường núi hiểm trở, sợ Mã Như Long sử dụng ám khí nên không dám theo lên, đứng tụ tập ngoài xa hơn hai mươi trượng.

Ở đây Mã Như Long và Hà Như Liên thu mình núp vào một hốc đá an toàn không còn sợ ám khí nữa.

Trước cửa động là một cầu đá nhỏ, bắc ngang một thung lũng sâu ngòm. Cầu đá này chỉ đi qua một người, nếu vô ý rơi xuống vực thì mạng sống chắc chắn không còn nữa.

https://thuviensach.vn

Mọi người trông thấy địa thế hiểm trở, không ai dám mạo hiểm xông lên nữa.

Mã Như Long nói với Hà Như Liên:

- Tiểu muội! Chúng ta đã tổn sức, hao hơi giao chiến suốt ngày rồi! Giờ đây chúng ta nghỉ ngơi cho khỏe. Bọn chúng không dám bước qua cầu đá này đâu.

Dứt lời, Mã Như Long ngồi bệch xuống đất, ôm gối nhìn trời, không còn để ý đến quần hùng nữa.

Bỗng nghe có tiếng hét lớn:

- Chàng trai lớn mật họ Mã kia! Dám coi quần hùng thiên hạ

không ra gì sao?

Tiếp đó có bốn người, mặt đạo bào, cầm kiếm lướt tới:

- Hãy đứng dậy! Động thủ đi!

Mã Như Long vừa đứng lên, vung tay một cái thì bốn mũi phi tiêu cùng một lúc phóng ra. Bốn đạo nhân nghiêng mình né tránh thì lại bị Mã Như Long phóng trường kiếm chém tới làm cho bốn đạo nhân trượt chân rơi xuống hố sâu, không còn nghe tiếng tăm gì nữa.

Mã Như Long lại ngước mặt lên trời cười sảng khoái.

Bên dưới, tiếng nói lao xao của quần hùng mỗi lúc một xa dần rồi im lặng.

Mã Như Long lắng tai nghe, biết quân địch đã đi xa rồi, nên nói với Hà Như Liên:

- Hà tiểu muội! Bọn chúng đi hết rồi!

https://thuviensach.vn

Hà Như Liên nói:

- Nhưng thế nào bọn chúng cũng quay trở lại.

Mã Như Long gật đầu:

- Nếu chúng trở lại thì tất có đem theo súng đồng, tạc đạn. Tốt hơn là chúng ta tìm nơi khác ẩn htân để chữa thương cho tiểu muội rồi sẽ liệu.

Hà Như Liên hỏi:

- Tìm đâu ra thuốc giải độc?

Mã Như Long nói:

- Ta sẽ đưa tiểu muội đến một nơi ẩn trú an toàn rồi sẽ đi tìm thuốc giải độc cũng chưa muộn.

Hà Như Liên nói:

- Lúc còn ở bản doanh Mai chủ soái, tiểu muội có nghe mọi người cho biết nơi làng Thượng du có ông thầy rắn tên Na-Thòn chữa độc rất giỏi. Nếu chúng ta gặp được Na-Thòn may ra lành bệnh.

Mã Như Long hỏi:

- Na-Thòn có trong lực lượng quân đội cần vương không?

Hà Như Liên gật đầu:

- Người đó là đệ tử của thiếu nữ áo trắng tên Vũ Yến Linh, đệ tử

Vũ Quốc Đạt ở chùa Phước Sơn, chân núi Hòn Yên mà Mã huynh đã có lần thấy mặt trong cuộc giao tranh ở chùa Nhạn Sơn đó.

Mã Như Long gật đầu:

https://thuviensach.vn

- Thế thì chúng ta tìm đến chùa Phước Sơn. Nhưng việc gấp rút rồi, ta phải đưa tiểu muội rời khỏi nơi đây, đừng để quân địch theo dõi biết được hành tung của chúng ta.

o0o

https://thuviensach.vn

ĐI TÌM LINH DƯỢC

Trời khuya trăng sáng...

Trên sông An Tượng, một chiếc thuyền câu chở đôi trai tài gái sắc ngược chiều lên mạn sơn cước.

Con sông này phát nguồn ở núi An Tượng, gần Buồng Tằm, nơi đóng quân của lực lượng cần vương do Thanh Sơn làm chủ

tướng.

Mã Như Long và Hà Như Liên sau khi rời khỏi thạch động Huỳnh Kim, đã chọn con đường sông này để đưa bệnh nhân lên chùa Phước Sơn tìm linh dược.

Đôi trai gái này đã chiếm đoạt một chiếc thuyền câu, giả dạng để che mắt dân gian.

Chiếc thuyền câu bập bềnh trên sông, ngày đêm ngược dòng tiến lên mạn ngược. Dọc bờ sông không có quán xá để mua thức ăn, vả lại Mã Như Long cũng không muốn để lộ hành tung mình làm cản trở việc đi lại nên đành nhịn đói ở mãi trên chiếc thuyền.

Đi được ba ngày, vết thương của Hà Như Liên đau nhức, tuy bên ngoài không thấy gì nhưng bên trong chất độc ngấm dần làm cho Hà Như Liên bỏ ăn mất ngủ.

Một tối, Mã Như Long bồng Hà Như Liên lên ven bờ, nơi vùng có trồng dưa hấu để hái trộm vài trái mà ăn.

Dưa hấu ở đây tuy nhỏ trái, nhưng ruột đỏ rất ngọt. Mã Như

Long hái được mấy trái đem về, Hà Như Liên ăn xong khen ngon.

https://thuviensach.vn

Miền rừng gió lạnh, Mã Như Long phải ôm Hà Như Liên vào lòng để sưởi ấm bằng hơi người.

Bỗng nghe đằng sau có tiếng ếch kêu "Uôm! Uôm!".

Một con ếch xanh rất lớn từ dưới bờ sông nhảy lên.

Hà Như Liên nhoẻn miệng cười tươi, nghĩ thầm:

- Mấy hôm nay nhịn đói, bây giờ bắt mấy con ếch nướng ăn chắc là dễ chịu hơn.

Nghĩ như vậy, nàng lấy tay xô Mã Như Long ra, định đứng dậy đi bắt ếch.

Mã Như Long không hiểu ý nàng, hỏi:

- Tiểu muội làm gì vậy?

Hà Như Liên nói:

- Mã huynh không nghe tiếng ếch kêu sao?

Mã Như Long gật đầu, hiểu ý Hà Như Liên, nên cười lớn, hỏi:

- Tiểu muội muốn ăn thịt ếch!

Hà Như Liên gật đầu. Mã Như Long vừa đứng dậy vừa nói:

- Thế thì tốt lắm! Ở đây có vẻ nhiều ếch đồng, nên tiếp kêu khắp nơi. Ta sẽ bắt ếch nướng ăn cho đỡ đói.

Chàng bước ra xa và đi dạo mấy bước rình nghe tiếng ếch kêu trong bụi rậm.

Chỉ chốc lát, chàng đã bắt hơn mười con ếch lớn đem về đưa cho Hà Như Liên đốt lửa nướng.

https://thuviensach.vn

Trong lúc nàng đang nướng ếch thì một con ếch xanh rất lớn lại nhảy đến bên nàng. Nàng đưa cánh tay lên chụp xuống, không ngờ nàng đã mất hết sức lực, cánh tay nàng không còn đủ lanh lẹ để

bắt ếch nữa.

Nàng buông tiếng thở dài:

- Bờ sông này quá nhiều ếch, nhưng ta lại không còn đủ sức để

bắt nó.

Lúc đó Mã Như Long trở về thấy vậy lòng đau nhói lên, nghĩ

thầm:

- Một tay nữ kiếm thượng thặng, vừa rồi đã làm cho các tay cao thủ áo đen trong lực lượng do thám của địch phải kinh hoàng, thế

mà giờ này không bắt nổi một con ếch! Thật đau lòng.

Chàng ngồi xuống đưa tay ôm mạnh Hà Như Liên vào lòng, rồi hôn lên má nàng một cái hôn thương hại và âu yếm.

Hà Như Liên thẹn đỏ mặt, đưa tay chậm rãi tát vào má chàng, nói:

- Mã huynh kìa!

Mã Như Long tuy cảm xúc nhất thời nhưng chàng không phải là người háo sắc kinh bạc, nên bị cái tát yêu của giai nhân, chàng tỉnh ngộ ngay, bước ra xa nói:

- Tiểu muội sức lực trong người lần hồi kiệt quệ, vậy nên uống thêm một viên thuốc giải độc của bản môn.

Vừa nói, chàng vừa mở chiếc túi da lấy ra một viên thuốc màu vàng trao cho Hà Như Liên.

Hà Như Liên lắc đầu:

https://thuviensach.vn

- Loại thuốc của bản môn không thể giải được chất độc của bọn áo đen bịt mặt đâu. Hãy kiên nhẫn tìm loại thuốc khác.

Mã Như Long nói:

- Tuy không đánh tan hết chất độc, nhưng ít ra thuốc này cũng cầm giữ không cho chất độc ngấm vào người, làm hại sức lực.

Hà Như Liên chiều lòng Mã Như Long, bỏ viên thuốc vào miệng nuốt vội.

Qua một lúc, bỗng bàn tay nhỏ xíu và trắng mịn của nàng thò ra sau nắm được một con ếch xanh. Thì ra sau khi uống thuốc sức lực nàng hồi phục. Tuy nàng còn cảm thấy mệt mỏi, nhưng đã đủ

sức bắt ếch.

Mã Như Long vui vẻ nói:

- Thôi! Bấy nhiêu là đủ rồi! Tiểu muội bẻ thêm cành khô đốt lửa. Ta lột da và rửa sạch thịt ếch cho.

Hà Như Liên lượm thêm cành khô chất cho đống lửa cháy rực lên, rồi rút trường kiếm ra, chặt đầu lột da đưa cho Mã Như Long đem xuống bến sông rửa ráy.

Nàng cười, nói:

- Chúng ta đã làm chuyện ngạo đời, dùng đường kiếm chặt đầu ếch.

Lúc thịt ếch đã chín, mỡ ếch nhểu xuống nghe xèo xèo. Mùi thơm bốc lên ngào ngạt.

Hai người vừa ăn, vừa khen:

- Ngon quá! Ngon quá!

https://thuviensach.vn

Hai người ăn no một lúc rồi lại dựa vào gốc cây ngủ say cho đến lúc trăng sáng tỏa khắp núi rừng.

Bỗng Hà Như Liên thức giấc vì nghe có tiếng động gần đấy.

Nàng lay Mã Như Long dậy.

Quả nhiên, phía trước mặt, nơi khu rừng siêm, có hai bóng người thấp thoáng dưới trăng.

Mã Như Long tay sờ vào chuôi kiếm, đứng phắt dậy, nhưng Hà Như Liên kéo lại, nói nhỏ:

- Hãy rình xem đã! Trời khuya nơi núi rừng hoang vu sao lại có người?

Mã Như Long và Hà Như Liên rón rén dắt nhau núp vào một bụi rậm.

Bóng đen của hai người từ từ tiến đến gần. Khi đến bờ sông, cả hai ngồi xuống một tảng đá, nhìn lên mặt nước.

Đó là hai chàng trai, mặt mày khôi ngô tuấn tú, ra vẻ con nhà thế phiệt. Họ ăn mặc theo lối thổ dân, nửa đồng bằng nửa núi rừng. Một người lưng đeo trường kiếm, một người ra vẻ thư sinh.

Vừa ngồi xuống mặt đá, chàng trai đeo kiếm nói:

- Bùi huynh! Chúng ta là kẻ phiêu bạt giang hồ, đem thân giúp nước cứu dân, hơi đâu mà buồn chuyện bâng quơ.

Chàng thư sinh buồn bã nói:

- Quách hiền đệ! Chúng ta kết thân nhau trong Tây Sơn ngũ

hùng, xuyên rừng vượt núi, sống chết có nhau, mục đích để thỏa chí https://thuviensach.vn

làm trai. Nhưng hoàn cảnh của Bùi Thế Phương này làm sao mà không đau khổ?

Thì ra hai người này là hai nhân vật trong nhóm Tây Sơn ngũ

hùng. Chàng đeo kiếm là Quách Vĩnh Khương, còn chàng thư sinh kia thì chính là Bùi Thế Phương.

Quách Vĩnh Khương nghe Bùi Thế Phương than thở cũng động lòng, nói:

- Bùi huynh đã chắc chắn là Hà Như Liên được Mã Như Long giải thoát khỏi tay Nguyễn Thân, và nay đang yêu Mã Như Long.

Bùi Thế Phương nói:

- Còn gì nữa mà không chắc chắn? Mạnh Hùng đại huynh đã gặp Mã Như Long trong lúc đi tìm Mai lão mẫu để giải cứu. Sau đó nàng Vũ Yến Linh, đệ tử của Vũ Quốc Đạt lại báo tin cho biết là Mã Như Long đã giải cứu Hà Như Liên, sau đó hai người dẫn nhau vào rừng mất tích.

Quách Vĩnh Khương nói:

- Nghe đâu Mã Như Long và Hà Như Liên bị địch quân truy sát nên tìm nơi ẩn náu, chứ đâu phải vì họ yêu nhau mà dắt nhau bỏ

trốn vào rừng để vui việc ái ân.

Bùi Thế Phương thở ra một tiếng não lòng:

- Nhưng họ đã đi chung và sống chung với nhau thì còn gì để nói nữa.

Quách Vĩnh Khương "hừ" một tiếng: https://thuviensach.vn

- Nếu Hà Như Liên quả đã yêu Mã Như Long thì Bùi huynh còn suy tư làm gì nữa cho hấn trí?

Bùi Thế Phương nói:

- Cha mẹ nàng lúc nhỏ đã hứa hôn rồi! Sau đó, khi nàng lớn lên ta đã một lần thấy mặt. Từ đó đến nay lòng ta cảm mến. Nếu đời ta không có nàng thì chẳng khác nào một cây khô héo. Trong lúc nàng cùng Mã Như Long trau dồi võ nghiệp thì ta lại cố gắng với sách đèn hy vọng sau này đỗ đạt sẽ cùng nàng vui hưởng đỉnh chung.

Thế mà nay... lầu mộng đổ nát...

Quách Vĩnh Khương thương hại, nói:

- Trong trời đất thiếu gì giai nhân diễm lệ. Bùi huynh nên quan tâm đến số mạng để khỏi đau buồn.

Bùi Thế Phương nói:

- Không! Không! Hình bóng nàng đã ăn sâu vào tâm tư của ta rồi! Ta không thể sống thiếu nàng.

Quách Vĩnh Khương hỏi:

- Nhưng Hà Như Liên có lần nào tỏ tình cũng với Bùi huynh chưa?

Bùi Thế Phương lắc đầu:

- Chưa! Nàng chưa bao giờ gặp ta và hiểu được lòng cảm mến của ta đối với nàng.

Quách Vĩnh Khương cười lớn:

- Thế thì Bùi huynh bị si tình rồi! Đâu phải nàng phụ bạc Bùi huynh!

https://thuviensach.vn

Mã Như Long và Hà Như Liên đang núp trong bụi cây nghe Quách Vĩnh Khương và Bùi Thế Phương trao đổi nhau, cả hai đều kinh ngạc.

Hà Như Liên cầm tay Mã Như Long nói:

- Đây chỉ là hậu quả của một cuộc hứa hôn giữa hai gia đình.

Mã Như Long gật đầu:

- Nhưng rất tai hại đối với tình cảm!

Bỗng nghe Quách Vĩnh Khương nói:

- Chúng ta sắp điều động lực lượng về đồng bằng giải thoát cho Mai lão mẫu. Điều này rất quan trọng. Bùi huynh là một yếu nhân trong lực lượng thất hùng không lẽ thờ ơ trước trận chiến này.

Bùi Thế Phương ngơ ngác, hỏi:

- Trận chiến nào?

Quách Vĩnh Khương cười ồ:

- Đúng là một chàng trai thất tình! Vừa rồi Mạnh Hùng đại huynh đã báo cho anh em biết là các trại quân đang tuyển một số

cao thủ kéo về đồng bằng bao vây chùa Nhạn Sơn để tiêu diệt bọn do thám Xuyên Sơn giải cứu Mai lão mẫu. Bùi huynh không để ý sao?

Bùi Thế Phương nói:

- Đi giải cứu một nạn nhân, nhưng ta cũng đang là một nạn nhân làm sao giải cứu được?

Quách Vĩnh Khương nghe Bùi Thế Phương nói mặt buồn bã, lắc đầu nói:

https://thuviensach.vn

- Trận chiến đánh vào chùa Nhạn Sơn lần này do hòa thượng Vũ

Quốc Đạt khởi xướng. Còn Tây Sơn ngũ hùng chúng ta có trách nhiệm tham gia mà thôi.

Bùi Thế Phương hỏi:

- Lực lượng tham gia của nghĩa quân có đông không?

Quách Vĩnh Khương nói:

- Theo sự sắp xếp của lão nhân Vũ Quốc Đạt thì lực lượng nghĩa quân chỉ bao vây để yểm trợ, mà lực lượng đột phá vào các cơ quan bí hiểm chùa Nhạn Sơn vẫn là các tay cao thủ võ lâm.

Mã Như Long nói nhỏ với Hà Như Liên:

- Thế là lực lượng cần vương đã có kế hoạch đối phó với chùa Nhạn Sơn rồi. Chẳng biết bao giờ họ xuất quân.

Hà Như Liên nói:

- Rất tiếc là tiểu muội chưa lành bệnh để cùng quần hùng tiêu diệt bọn gian ác ở ngôi chùa đó.

Mã Như Long nói:

- Đây là một trận đại chiến! Hai lực lượng đụng nhau tất một còn một mất.

Hà Như Liên gật đầu:

- Đúng vậy! Từ trước đến nay chúng ta có giao tranh với lực lượng do thám Xuyên Sơn của địch, nhưng đó chỉ là những trận lẻ tẻ. Còn hôm nay lực lượng chúng ta mang đại binh đến chùa Nhạn Sơn là nơi hang ổ của chúng. Việc đó không phải dễ dàng.

https://thuviensach.vn

Mã Như Long nói:

- Hiện có hai người trong nhóm Tây Sơn ngũ hùng đến đây than thở. Như vậy trại quân Buồng Tằm cách đây không xa lắm! Chúng ta cứ ra mặt hỏi thăm đường đến Phước Sơn tự cầu thuốc.

Hà Như Liên nói:

- Không nên. Tuy chúng ta cùng với Tây Sơn ngũ hùng một phe, nhưng trong lúc Bùi Thế Phương đang đau khổ vì tình, chúng ta không nên trêu tức.

Mã Như Long gật đầu, nói:

- Thế thì chúng ta còn chờ gì nữa mà không tiếp tục cuộc hành trình này.

o0o

Hai ngày sau Mã Như Long đưa Hà Như Liên đến trước cổng chùa Phước Sơn, nơi chân núi Hòn Yên.

Hai người còn đang ngắm cảnh, thì đằng xa có tiếng vó ngựa rập rồn. Tiếp đó một con bạch tuyết chở trên lưng một thiếu nữ

áo trắng phi nhanh đến.

Hà Như Liên reo lên:

- Vũ Yến Linh.

Đúng vậy! Cô gái mới đến chính là Vũ Yến Linh nàng đi thi hành sứ mệnh của vị sư bá, liên hệ với các trại quân để điều động lực lượng yểm trợ.

Vừa nghe tiếng kêu của Hà Như Liên, nàng xuống ngựa, buông cương cho ngựa đi vào trong một mình, còn nàng chạy đến cầm tay https://thuviensach.vn

Hà Như Liên, hỏi:

- Hà tỷ tỷ! Hà tỷ tỷ đến đây lúc nào, tiểu muội không biết để

tiếp đón.

Mã Như Long không đợi Hà Như Liên đáp đời, bước tới, nói:

- Vũ tiểu thư! Tôi đưa Hà tiểu muội đến đây để cầu thuốc.

Hà Như Liên giới thiệu:

- Đây là Mã huynh của tiểu muội.

Vũ Yến Linh vui vẻ:

- Ồ! Mã Như Long đại huynh! Tiểu muội nghe danh lâu nay mới có dịp tiếp kiến đó. Chẳng hay Hà tỷ tỷ thọ thương nơi đâu?

Mã Như Long nói:

- Trong lúc giao tranh với bọn áo đen bịt mặt ở gò Vân Sơn bị

chúng phóng ám khí có chất độc. Tại hạ cũng có thuốc giải độc nhưng không giải được tận gốc.

Vũ Yến Linh nói:

- Xin mời Mã huynh và Hà tỷ tỷ vào trong yết kiến Vũ sư bá rồi sẽ đàm luận việc chiến tranh.

Dứt lời, Vũ Yến Linh đưa Mã Như Long và Hà Như Liên đi vòng theo dãy hành lang, ra đến hậu liêu. Nàng mở cửa một căn phòng và nói với ra sau một bức màn:

- Kính trình sư bá! Yến Linh tiểu điệt đã trở về.

Có tiếng một lão nhân hỏi vọng ra:

https://thuviensach.vn

- Sứ mạng hoàn thành không?

Vũ Yến Linh đáp:

- Có vài điều còn phải trình lại với sư bá. Hiện nay tại chùa Phước Sơn có hai quý khách đến yết kiến sư bá.

Tiếng lão nhân hỏi:

- Ai vậy? Khách từ đâu đến?

Vũ Yến Linh nói:

- Thưa sư bá, có Mã Như Long và Hà Như Liên đến đây xin yết kiến.

Lão nhân cười lớn:

- Ha ha!... Ha ha!... Hai quý nhân! Bần tăng đang ngưỡng mộ...

Vừa nói, lão nhân vừa vạch màn bước ra. Đó là Vũ Quốc Đạt, mà Hà Như Liên cũng như Mã Như Long đều đã có một lần gặp mặt trong trận chiến. Chính hòa thượng Vũ Quốc Đạt đã một lần cứu mạng Mã Như Long tại chùa Nhạn Sơn lúc trước.

Hòa thượng dẫn Mã Như Long và Hà Như Liên ra phòng khách, kéo ghế thân mật mời ngồi, hỏi thăm sức khỏe.

Mã Như Long nói:

- Tiểu điệt đến đây mục đích là đưa Hà Như Liên đi cầu thuốc giải độc, xin Vũ tiền bối vui lòng giải cứu.

Tiếp đó, Mã Như Long kể lại cuộc giao đấu với bọn áo đen bịt mặt bị ám khí...

https://thuviensach.vn

Vũ Quốc Đạt bước xuống xem xét kỹ vết thương của Hà Như

Liên, rồi nói:

- Đây là chất độc của một loại nọc rắn. Tuy quan trọng, nhưng giải đúng thuốc thì bệnh lành rất nhanh.

Hòa thượng liền gọi Vũ Yến Linh:

- Tiểu điệt! Hãy đưa Như Liên cô nương đến hậu liêu chuyên chữa gấp.

Vũ Yến Linh "dạ" một tiếng, bước vào dắt tay Hà Như Liên đi về phía sau chùa.

Hòa thượng nói với Mã Như Long:

- Vết thương Hà Như Liên chỉ trong vài hôm là lành hẳn, không có gì đáng lo!

Mã Như Long nói:

- Bạch hòa thượng! Được hòa thượng quan tâm thì còn gì quý hóa hơn.

Hòa thượng nói:

- Mã thiếu hiệp là tay hảo hán trong võ lâm, lại về với lực lượng cần vương thì điều đó mới là quý hóa.

Mã Như Long chắp tay xá hòa thượng một cái, khiêm tốn nói:

- Tiểu sinh thật không xứng đáng với lời khen ấy.

Hòa thượng nói:

- Vừa rồi bần tăng dò xét biết được chùa Nhạn Sơn là sào huyệt của bọn do thám Xuyên Sơn, chúng bắt Mai lão mẫu và Hà Như Liên https://thuviensach.vn

đem về làm con tin. May mắn Mã thiếu hiệp đã giải cứu được Hà Như Liên tiểu thư rồi, còn Mai lão mẫu chưa biết chúng giam giữ

nơi đâu. Vừa rồi tên tay sai Nguyễn Thân lại đưa người vào căn cứ

của nghĩa quân dụ Mai chủ soái ra đầu hàng nếu không sẽ giết chết Mai lão mẫu. Vì tình mẹ con, Mai chủ soái ngày đêm đau khổ.

Nếu chúng ta không giải cứu được Mai lão mẫu thì chắc Mai chủ

soái không còn tinh thần chống giặc.

Mã Như Long chắp tay nói:

- Tiểu sinh cũng có nghe hòa thượng không quản thân già, đứng ra hô hào quần hùng kéo về chùa Nhạn Sơn để diệt trừ bọn gian ác.

Tiểu sinh ước mong được tiền bối sai khiến.

Hòa thượng Vũ Quốc Đạt nói:

- Mọi việc đã sắp đặt xong, chỉ chờ ngày xuất phát. Tại chùa Nhạn Sơn có rất nhiều cơ mật, trận chiến phải vận dụng một số

lớn cao thủ võ lâm mới chiến thắng nổi.

Mã Như Long nói:

- Hiện nay quần hùng đang ráo riết được tiền bối ra tay sai khiến. Xin tiền bối quyết định đại sự cho.

Trong lúc đang nói chuyện thì nàng Vũ Yến Linh bước vào, nói:

- Thưa bá phụ! Chất độc ngấm vào vết thương của Hà tỷ tỷ

chính là loại thuốc độc của bọn Cờ Ty và Xả Thẩu ở vùng thổ dân này. Như vậy chưa chắc tên Lý Lạc Hoa đã chết trong thung lũng đèo An Khê.

Hòa thượng ngẫm nghĩ rồi hỏi:

- Tiểu điệt đã giải độc cho Hà Như Liên cô nương chưa?

https://thuviensach.vn

Vũ Yến Linh nói:

- Bạch sư bá! Chỉ trong vài hôm nữa là bình phục.

Hòa thượng lại hỏi:

- Tình hình ở chùa Nhạn Sơn có tin tức gì không?

Vũ Yến Linh nói:

- Những người đem tin vừa về đến báo cho biết là chùa Nhạn Sơn vẫn im lìm, không có gì xao động.

Hòa thượng suy nghĩ, nói:

- Sao lạ vậy? Nơi đây là một sào huyệt do thám của địch, nhất cử

nhất động của chúng ta đều không lọt ra khỏi tai mắt của chúng, thế mà ta huy động quần hùng tiêu diệt chùa Nhạn Sơn, chúng nó lại không hay biết hay sao? Như vậy tất nhiên chúng đang có âm mưu đối phó rồi.

Mã Như Long nói:

- Tiểu sinh đã một lần lọt vào ổ do thám của chùa Nhạn Sơn. Lực lượng của chúng ở đó có hơn ba trăm người thường trực, và những cơ

quan trong đường hầm bố trí rất tinh vi. Nếu không thấy chúng dao động tức là chúng đang có âm mưu.

Hòa thượng Vũ Quốc Đạt nói:

- Ta giao cho Yến Linh và Hà Như Liên, lãnh sứ mạng tiên phong trong trận chiến này.

Mã Như Long gật gù, khoái chí:

https://thuviensach.vn

- Hà... hà... lão tiền bối thật sáng suốt! Hai cô tiểu thư này mà hợp công thì đúng là "Song Anh nữ hiệp" kiếm pháp của hai vị cô nương ấy sẽ làm chấn động chùa Nhạn Sơn rồi!

Vũ Yến Linh nhìn Mã Như Long, nói:

- Song Anh nữ hiệp tuy được lãnh nhiệm vụ, nhưng phải có một lực lượng yểm trợ mới làm tròn trách nhiệm được.

Mã Như Long nói:

- Đằng sau Song Anh nữ hiệp còn có lực lượng Tây Sơn thất hùng thì còn lo gì nữa.

Hòa thượng Vũ Quốc Đạt cười lớn:

- Hay lắm!

Mấy ngày hôm sau, quần hùng từ miền sơn cước kéo xuống chùa Nhạn Sơn. Ngoài lực lượng võ lâm còn có các đội trưởng trong nghĩa quân cần vương kèo cờ, gióng trống theo sau yểm trợ.

Theo tin tức của Vũ Yến Linh và Hà Như Liên báo về thì chùa Nhạn Sơn vẫn im lìm, không thấy động tĩnh gì hết.

Mạnh Hùng dẫn nhóm Tây Sơn ngũ hùng đến yết kiến hòa thượng Vũ Quốc Đạt, xin mạo hiểm xâm nhập vào chùa để do thám.

Hòa thượng Vũ Quốc Đạt chấp thuận.

Đêm hôm ấy, quần hùng cắm trại ở một nơi lộ thiên, bốn mặt đặt trạm canh phòng để ngừa địch thủ nhân dịp đêm khuya đánh lén.

Gió lạnh căm căm, trời thấy lè tè, mây đen phủ kín cả núi rừng, tựa hồ trời sắp đổ mưa.

https://thuviensach.vn

Quần hùng ai nấy đều có võ công, nhưng cảm thấy lạnh buốt, phải đốt lửa để sưởi ấm.

Mạnh Hùng nghĩ bụng:

- Hay hơn hết là ta dùng lời chiêu dụ bọn hòa thượng ở đó nên giao trả Mai lão mẫu trước đã. Nếu ta dùng sức mạnh giao tranh, nếu chúng bí thế hại mạng Mai lão mẫu thì hỏng mất.

Nhưng chàng lại nghĩ:

- Ta đến đó một mình, nếu bọn do thám chùa Nhạn Sơn hợp công giết ta thì sao? Có nên mạo hiểm chăng?

Chàng nhìn những đống lửa của quần hùng trong lực lượng cần vương đang đốt lên để sưởi ấm làm sáng rực một góc trời.

Tuy náo nhiệt như vậy, nhưng chùa Nhạn Sơn vẫn im lìm, không thấy một bóng người thấp thoáng.

Chàng đến trước cổng chùa, la lớn:

- Ta là Trương Mạnh Hùng, thủ lĩnh lực lượng Tây Sơn chống do thám, cùng các bạn hữu đến đây để có lời thỉnh cầu với hòa thượng chùa Nhạn Sơn.

Chàng cố tình vận hết sức lực để nói lên cho trong chùa nghe.

Nhưng trong chùa vẫn im lặng như tờ, chẳng có một lời đáp lại.

Mạnh Hùng đưa tay ngoắc đám ngũ hùng theo sau, nói:

- Các hiền đệ hãy theo ta!

Tức thì Lâm Bình Tường, Quách Vĩnh Khương, Bùi Anh Khôi, Châu Thiên, Thanh Sơn đều mang trường kiếm xốc tới.

https://thuviensach.vn

Cánh cổng chùa chưa cài then. Mạnh Hùng chỉ đẩy khẽ một cái đã bung ra ngay.

Chàng nói:

- Chúng ta có nên vào chăng?

Bùi Anh Khôi lướt tới:

- Như vậy là sư sãi trong chùa trốn hết rồi! Chúng ta cứ đi vào hễ gặp tên đầu trọc nào cũng giết hết.

Lâm Bình Tường cười ha hả:

- Bùi hiền huynh nói sư sãi trốn hết rồi thì làm gì còn có người trọc nào nữa mà chém giết?

Thanh Sơn nói:

- Ni cô ở đây không trọc đầu ư?

Châu Thiên nói:

- Đây là chùa tăng ni, làm gì có sư cô?

Mạnh Hùng nói:

- Chúng ta cứ tiến vào xem!

Vào khỏi cổng sơn môn, đi tới một đường bậc đá, xuyên qua sân trước vào đến điện tiền, đoàn người lại đi thẳng vào đại điện.

Trong điện chỉ có tượng Phật Như Lai rất nghiêm trang, dưới đất bao phủ một làn bụi mỏng.

Lâm Bình Tường hừ một tiếng:

https://thuviensach.vn

- Chẳng lẽ tăng ni trong chùa lại bỏ trốn thật ư?

Mạnh Hùng nói:

- Hãy bình tĩnh! Đây là một âm mưu!

Năm người bình tĩnh, lắng tai nghe, tất cả đều không có tiếng động, chỉ trừ tiếng lao xao của quần hùng bao vây ngoài khu rừng cổ thụ trước cổng chùa.

Thanh Sơn nói:

- Chúng ta nên đề phòng. Chúng đã bỏ chùa tức là đang mai phục bọn mình đấy.

Mạnh Hùng gật đầu:

- Cả một ngôi chùa lớn mà không có một bóng người, thật rùng rợn!

Năm người để ý nhìn bốn phía, vừa lắng tai nghe ngóng, vừa tiến bước vào trong. Họ đi qua hai tòa tu viện thì vào đến hậu điện.

Đột nhiên, Mạnh Hùng cùng Thanh Sơn dừng bước lại ra hiệu.

Tất cả mọi người theo sau cũng đều dừng lại.

Mạnh Hùng trỏ tay vào gian phòng ở phía tây, rồi nhẹ bước đi về

phía đó. Mọi người nối gót theo sau.

Bỗng nghe trong phòng này có tiếng người rên rỉ rất khẽ. Mạnh Hùng rút kiếm cầm tay, tiến đến. Chàng đưa tay đẩy cửa vào rồi khẽ tránh mình sang một bên đề phòng có người phóng ám khí.

Nhưng cánh cửa vẫn mở tự nhiên, trong phòng có tiếng rên đau đớn. Mạnh Hùng trố mặt nhìn vào thấy hai xác người đang quằn quại trên vũng máu, chứng tỏ là vừa bị thương.

https://thuviensach.vn

Đến gần, Mạnh Hùng lấy làm lạ là hai người bị thương này chính là hai tên thổ dân vùng Ba Na tên Cờ Ty và Xả Thẩu. Hai tên này trước đây đã bỏ thuốc mê bắt Mai lão mẫu và Hà Như Liên.

Nhưng ai đã hạ sát chúng? Chẳng lẽ bọn chúng cùng một phe sát hại nhau?

Lâm Bình Tường bước tới dòm vào mặt hai tên do thám Xuyên Sơn này, lòng căm tức đâm bồi thêm cho mỗi đứa một nhát kiếm, kết liễu cuộc đời.

Bên cạnh căn phòng đó, phía trong vách tường lại có mấy thi thể

nằm ngổn ngang. Thì ra bên trong có hai cái xác chết của hai cô gái bị chúng giết từ bao giờ, quần áo tơi tả.

Lâm Bình Tường trông thấy nổi giận:

- Đúng là nơi ở của bọn ác tăng rồi! Chúng ta phóng hỏa đốt chùa đi.

Mạnh Hùng nói:

- Không nên! Hiện nay Mai lão mẫu đang bị chúng cầm giữ trong chùa này. Chúng ta đốt chùa không sợ Mai lão mẫu chết hay sao?

Quách Vĩnh Khương nói:

- Chưa chắc chúng đã cầm giữ Mai lão mẫu nơi đây! Có thể

chúng đã dời đi nơi khác rồi.

Châu Thiên nói:

- Chúng ta cứ tìm kiếm, lục lạo khắp nơi, chừng nào không tìm thấy Mai lão mẫu sẽ đốt chùa cũng chẳng sao?

Bùi Anh Khôi nói:

https://thuviensach.vn

- Phòng ốc của ngôi chùa Nhạn Sơn rộng lớn thế này, lực lượng chúng ta chỉ có năm người thì làm sao lục soát cho hết. Mạnh Hùng tướng quân nên tăng cường một số cao thủ trong nghĩa quân đến đây tìm kiếm.

Mạnh Hùng nói:

- Chúng ta không nên đưa hết lực lượng phòng thủ của chúng ta vào đây. Chúng ta cần đề phòng âm mưu của đối phương.

Năm người lại tiếp tục đi hết các căn phòng để lục lạo, nhưng chỗ nào cũng trống rỗng không một ai cản trở cả.

Châu Thiên nói:

- Rõ ràng là chúng chuẩn bị tránh né một cuộc giao tranh với lực lượng sơn cước chúng ta đó.

Lâm Bình Tường nói:

- Như vậy là chúng đã dời lão mẫu đi nơi khác rồi. Chúng ta có tìm cũng vô ích.

Bỗng Mạnh Hùng nhìn Lâm Bình Tường nói:

- Chúng ta đã phạm một sai lầm rồi! Đáng lẽ chúng ta tra hỏi hai tên thổ dân người Ba Na trong lúc chúng đang hấp hối, có thể

biết được nhiều việc cơ mật.

Bùi Anh Khôi nói:

- Đúng vậy! Lâm huynh chỉ có cái bệnh nóng nảy mà không nghĩ

đến chuyện lợi hại gì cả.

Mọi người vừa trao đổi nhau đến đó đã nghe có tiếng bước chân của quần hùng từ bên ngoài rộn rã bước vào.

https://thuviensach.vn

Mọi người chia nhau lục lọi khắp nơi...

Như thế tức là lực lượng nghĩa quân đã kéo nhau vào hết bên trong.

Thanh Sơn nói:

- Thế nào chúng ta cũng bị mắc kế vườn không nhà trống của địch rồi! Chúng để cho ta vào hết trong chùa, rồi dàn quân bao vây bên ngoài, làm sao chúng ta rút lui được?

Mạnh Hùng gật đầu nói:

- Tốt hơn chúng ta rút lui xuống núi sớm để bảo toàn lực lượng.

Giữa lúc ấy bỗng nghe từ lưng chừng đồi văng vẳng có tiếng la ó.

Chẳng mấy chốc, quần hùng bên ngoài đều xôn xao.

Mạnh Hùng kinh hãi, rảo bước ra cửa chùa thấy Na-Thòn mặt đầy máu tươi chạy về. Trên vai lão còn cắm một mũi tên sâu ngòm.

Lão la lớn:

- Mạnh Hùng tướng quân! Địch quân bao vây quanh chân núi rồi!

Thế là chúng ta tự lao đầu vào trong...

Mạnh Hùng thất kinh nói:

- Na-Thòn! Ngươi từ đâu đến đây?

Na-Thòn nhổ mũi tên trên vai, lấy thuốc giải độc đắp vào, nói: https://thuviensach.vn

- Hòa thượng Vũ Quốc Đạt chỉ huy lực lượng kháng địch, nhưng vì quân địch quá đông nên không giữ nổi, bị cắt làm hai đoàn lùi ra xa.

Lâm Bình Tường hỏi:

- Như vậy làm sao hiền huynh vào được nơi đây?

Na-Thòn nói:

- Tại hạ vâng lệnh hòa thượng lão nhân xông lướt vòng vây để báo tin cho tướng quân biết.

Bùi Anh Khôi nói:

- Chúng nó làm kế dụ địch! Chúng ta đã vào đây rồi thì còn nói gì nữa. Kẻ địch muốn bao vây để chúng ta chết đói trong chùa này.

Mạnh Hùng nói:

- Thế nào chúng ta cũng phải xuống núi để giải vây! Chẳng lẽ

chịu bó tay sao?

Na-Thòn nói:

- Quân giặc tuy đông, nhưng lực lượng chúng ta còn một bộ phận bên ngoài. Nếu chúng ta đánh vào hai mặt có thể phá vây được.

Lâm Bình Tường nói:

- Bọn thầy chùa ở đây âm mưu quá quắt. Chúng ta nổi lửa đốt chùa rồi xông ra cùng bọn chúng sống mái.

Quần hùng đồng reo to:

- Phải đấy.

https://thuviensach.vn

Mạnh Hùng xua tay:

- Hiện giờ Mai lão mẫu còn bị bọn chúng kiềm chế, chúng ta không nên có những hành động áp bức có hại đến sinh mạng của Mai lão mẫu.

Mọi người nghĩ lại thấy lời nói của Mạnh Hùng là đúng, nên đồng thanh đáp:

- Phải đấy! Vậy chúng ta phải tìm lối thoát thân.

Mạnh Hùng nói:

- Bây giờ cần điều động anh em xông ra bằng cách nào nhờ

Thanh Sơn tướng quân có ý.

Thanh Sơn thấy Mạnh Hùng nhường quyền chỉ huy cho mình trong cơn nguy biến, liền dõng dạc tuyên bố:

- Các vị bằng hữu hãy nghe đây! Chúng ta chia quân ra làm bốn mặt để xuống núi. Chúng ta cốt sao chỉ xông ra ngoài vòng vây, không nên lâm chiến.

Mạnh Hùng nói:

- Phía nam là mặt tiền có đường lớn, địch quân bao vây nhiều, bọn ngũ hùng chúng ta chiến đấu ở mặt đó. Còn các mặt khác giao cho các đội trưởng.

Dứt lời, Mạnh Hùng cầm kiếm, rảo bước xuống núi.

Quần hùng thấy chàng đi tiên phong đều reo hò tự oai rồi chia ra bốn mặt kéo xuống núi.

Mạnh Hùng đi được vài dặm, bỗng nghe tiếng thanh la vang lên, rồi đột nhiên từ trong rừng cây tên bắn ra như mưa. Chàng đã https://thuviensach.vn

phòng bị từ trước nên múa kiếm vù vù tiếp tục gạt tên, tiến bước.

Đằng sau, chàng lại nghe phát ra những tiếng rào rạc, thỉnh thoảng vang lên những tiếng thép, chứng tỏ các cao thủ trong quần hùng đang cố tranh thủ mở rộng vòng vây tiến ra.

Tuy nhiên, lực lượng nghĩa quân có hơn hai trăm người, còn lực lượng quân địch đông gấp mười lần, không thể nào chiến thắng nổi.

Lực lượng nghĩa quân bị cầm chân không tiến ra được, và lần lượt bị thương tích quá nhiều.

Mạnh Hùng thở dài than:

- Giả tỷ có một mình ta bị vây hãm thì ta đã mở vòng vây thoát ra rồi, ngặt vì đây là lực lượng cần vương mà ta là người lãnh trách nhiệm xung phong, không thể bỏ mặc họ được.

Tiếng trống mỗi lúc một dồn dập! Địch quân đánh dồn lên bốn mặt.

Nhưng sau một lúc, tiếng trống im bặt. Quần hùng bàn tán xôn xao.

- Tiếng trống dứt rồi, chắc là quân địch sắp tràn lên.

Có người nói:

- Chúng xông lên càng hay. Bọn ta sẽ chém giết một trận tơi bời, còn hơn là chết đói, chết khát.

Có người nói:

- Dễ gì mà chết đói! Hễ bọn chúng xông lên thì bọn ta tràn xuống.

https://thuviensach.vn

Châu Thiên nói:

- Chúng ta nóng lòng tìm Mai lão mẫu nên sa vào độc kế của địch quân. Họ định vây hãm bọn ta ở đây. Đêm nay mà không thoát ra được, phải nhịn đói một ngày một đêm thì anh em đâu còn sức lực để

chiến đấu.

Mạnh Hùng nói:

- Đúng vậy! Chúng ta phải chọn lấy hai trăm võ lâm cao thủ đặc biệt mở đường trong đêm nay. Trước hết đánh cho rối loạn trận địa rồi sẽ ùa xuống.

Thanh Sơn nói:

- Tôi cũng nghĩ chỉ còn kế hoạch đó.

Giữa lúc đó, nơi lưng chừng sườn núi lại có tiếng trống thúc vang lên. Tiếp theo có chừng ba trăm người xông lên núi.

Quần hùng nổi giận la hét om sòm, cầm vũ khí nhảy ra quyết chiến. Nhưng những người xông lên không phải thực tâm chiến đấu mà chỉ làm cho trận chiến dao động rồi lui xuống núi.

Quần hùng buông khí giới ngồi nghỉ thì trong khoảnh khắc lại nghe có tiếng trống thúc vang trời. Nhưng họ cũng chỉ chiến đấu cầm chừng rồi lại rút lui.

Châu Thiên nói:

- Đây là kế của địch dùng làm quấy rối cho chúng ta mỏi mệt, không để cho chúng ta nghỉ ngơi. Ta phải có phương pháp đối phó.

Mạnh Hùng nói:

- Đúng vậy! Xin Châu tướng quân có biện pháp gì giãi bày.

https://thuviensach.vn

Châu Thiên nói:

- Chúng ta sắp đặt một ít người canh chừng. Nếu thấy quân địch tràn lên thì làm ra vẻ chiến đấu, còn những người khác thay nhau nghỉ ngơi, đừng đếm xỉa gì đến họ.

Thanh Sơn nói:

- Chúng ta chuẩn bị và lựa chọn năm sáu mươi anh em có sức khỏe, chờ vào khoảng nửa đêm, nếu địch quân tràn lên tấn công thì chúng ta nhân cơ hội lộn xộn đó tràn xuống.

Mạnh Hùng nói:

- Hay lắm! Xin tướng quân truyền cho các thuộc hạ biết rõ, nên nhân lúc địch tấn công lộn xộn thì tràn ra ngoài.

Mạnh Hùng đi tuần trên núi, và ghé lại thăm các chiến hữu đang bị thương.

Sau một thời gian không đầy nửa giờ, Thanh Sơn về báo cho biết đã lựa chọn hơn bảy mươi võ sĩ toàn là những tay cao thủ võ lâm. Dù địch quân có đông gấp mười lần cũng không kềm chế

nổi.

Mạnh Hùng phấn khởi, đi theo Thanh Sơn đến phía tây sườn núi thì thấy đã có sẵn bảy tám mươi người, hàng ngũ chỉnh tề, ý chí mạnh mẽ, chờ xuất quân.

Mạnh Hùng nói:

- Các vị hãy ngồi nghỉ một chút. Chúng ta chờ đến đêm khuya hãy cùng địch quân một trận tử chiến.

https://thuviensach.vn

Lúc này trời mưa lâm râm! Gió lạnh và tối trời. Trong chùa tuy nước uống đã hết, nhưng nhờ có nước mưa nên quần hùng không đến nỗi khó chịu.

Châu Thiên nói:

- Tuy trời có trăng, nhưng mây đen phủ kín, thật là tiện lợi cho việc giải vây.

Trong lúc bốn bề đang yên lặng, không một tiếng động. Trong chùa Nhạn Sơn quần hùng đông nghẹt. Đột nhiên, từ dưới chân núi hàng đám người áo đen kéo đến.

Lần này nhân lúc tối trời, địch quân thật sự tấn công chứ

không phải để phô trương thanh thế như mấy lần trước.

Mạnh Hùng nói:

- Chúng ta xông xuống!

Rồi chàng vung kiếm theo hướng bắc lao mình chạy xuống.

Hơn bảy mươi người xung phong đi đầu. Họ chạy tràn xuống một dặm nhưng không thấy sự cản trở nào của địch quân.

Thanh Sơn thấy vậy đốt một tiếng pháo lệnh, ra hiệu cho tất cả mọi người cùng theo xuống.

Mạnh Hùng đi đầu, đang chạy bỗng bàn chân đau nhói lên. Chân chàng bị một mũi đinh sắt đâm thủng. Chàng lập tức nhảy vọt lên cao, rồi hạ mình xuống một gốc cây.

Bỗng nghe Châu Thiên cũng la lên:

- Không xong rồi! Dưới đất có chông sắt.

https://thuviensach.vn

Bàn chân mọi người đều dẫm vào những đinh nhọn xuyên thủng, không chịu nổi.

Mấy mươi người đi đầu tiếp tục mạo hiểm xông xuống. Đột nhiên có tiếng la khủng khiếp:

- "Ôi chao!".

Rồi có nhiều người té xuống hố!

Trong các lùm cây rậm quân địch đã phục sẵn. Những mũi trường thương phóng tới tấp! Những tiếng ré thất thanh vang lên rung động cả màn đêm.

Châu Thiên la lớn:

- Mạnh Hùng tướng quân! Mau truyền lệnh cho anh em lui ngược trở lên núi.

Mạnh Hùng thấy tình thế này biết chắc địch quân đã bố trí sẵn dưới chân núi, nếu cứ liều lĩnh tràn xuống thế nào cũng bỏ

mạng.

Chàng nhảy chuyền từ ngọn cây này đến ngọn cây khác tung kiếm đâm vào các tên áo đen đang phóng trường thương. Chàng đâm chết hơn mười mấy tên, cứu sống được một số hơn hai mươi quần hùng rơi xuống hố.

Quần hùng trông ra bầu trời tối đen như mực, lại sợ dưới đất có gài chông nên rụt rè không dám giao đấu, phải phóng mình nhảy trở lại ngược về đỉnh núi. Cũng may, quân địch không thừa cơ hội đuổi theo.

Quần hùng khi rút về chùa, thắp đèn đuốc lên để xem xét thương thế thì trong số mười người đã có hơn bảy tám người bị đạp https://thuviensach.vn

chông sắt, máu chảy đầm đìa. Ai nấy uất hận, nghẹn ngào.

Châu Thiên nói với Thanh Sơn:

- Vừa rồi chúng đánh trống khua chiêng biểu dương uy thế chỉ

là để cắm những chiếc chông sắt này đây.

Bấy giờ Na-Thòn qua một thời gian vết thương đã bình phục, chàng gọi Mạnh Hùng nói:

- Mạnh Hùng tướng quân! Làm việc lớn không nên câu nệ tiểu tiết. Bên địch đã bố trí thủ đoạn hiểm độc như vậy nếu muốn toàn thể anh em rút lui vô sự thì không được đâu. Công việc lo nghĩ

ngày đêm cũng chỉ để làm sao giải cứu cho được Mai lão mẫu. Đại sự

là ở chỗ đó. Việc này xin công tử một mình gánh lấy trọng trách.

Mạnh Hùng nghe nói không hiểu ý, hỏi lại:

- Na-Thòn nói vậy là có ý gì?

Na-Thòn nói:

- Tại hạ biết tướng quân là người trọng nghĩa chẳng chịu bỏ mặc anh em! Nhưng nếu chúng ta cùng ở đây mà chết thì có phải vô ích không. Hơn nữa Mai chủ soái đang cần những người có bản lĩnh như

tướng quân mới cứu được.

Mạnh Hùng cười lớn:

- Té ra Na-Thòn hiền huynh muốn tại hạ xuống núi một mình để chạy trốn. Việc này xin đừng nhắc tới nữa. Chúng ta sống chết có nhau, trong lúc lâm nguy đâu thể bỏ.

Na-Thòn nói:

https://thuviensach.vn

- Mạnh Hùng tướng quân là một danh tướng, tất nhiên hiểu rõ lẽ

quyền biến. Hôm nay tướng quân rời khỏi nơi đây, nhưng ngày mai tướng quân lại là một cứu tinh của đám người đang bị vây hãm trên núi này.

Hà Như Liên nói:

- A! Có lẽ Na-Thòn hiền huynh muốn bảo tại hạ tìm viện binh giải cứu chăng?

Na-Thòn nói:

- Đó là chuyện cơ mật trong binh pháp.

Mạnh Hùng làm thinh, nét mặt trầm ngâm suy nghĩ.

Giữa lúc đó nơi phía nam chân núi có tiếng la hét rộn ràng, và có tiếng binh khí chạm vào nhau lẻng kẻng.

Tiếp theo bốn núi đều loạn động, địch quân rút hết khỏi sườn đồi dồn xuống chân núi.

Na-Thòn reo lên:

- Đúng rồi! "Song Anh nữ hiệp" đã đến.

Mạnh Hùng hỏi:

- Có phải lực lượng tiếp viện của ta không?

Na-Thòn nói:

- Hòa thượng Vũ Quốc Đạt đã điều động hai tay nữ kiếm đến giải vây đó.

Mạnh Hùng nói với Châu Thiên và Thanh Sơn: https://thuviensach.vn

- Nếu đã có Vũ Yến Linh và Hà Như Liên đến giải vây thì chúng ta cũng nên điểm quân tiếp ứng.

Châu Thiên gật đầu:

- Mạnh Hùng tướng quân ra lệnh cho quần hùng chia ra bốn mặt tràn xuống núi giao tranh.

Mạnh Hùng nói lớn:

- Xin mời anh em cùng chúng tôi xuống núi.

Lúc này trời tạnh mưa. Tuy gió lạnh nhưng mây núi rất ít, ánh trăng khuya chiếu qua cành cây kẽ lá, tạo nên một quang cảnh êm đềm.

Sau khi Mạnh Hùng chia quân bốn mặt, chạy xổ xuống núi thì quả nhiên ở chân núi địch quân cũng đang chia quân vây đánh hai vị

tiểu thơ, nhưng cũng là hai tay kiếm thượng thặng giang hồ.

Đó là nàng Vũ Yến Linh và Hà Như Liên. Hai nàng này được hòa thượng Vũ Quốc Đạt giao cho trách nhiệm tiên phong. Hai người này đã vào ra Nhạn Sơn tự mấy lần, hạ sát hai tên Cờ Ty và Xả Thẩu, sau đó theo đường hầm khám phá các cơ quan trong cổ tự, rồi trở

ra liên hệ với lực lượng bản doanh.

Tuy vậy, các tăng ni và bọn do thám áo đen ở chùa Nhạn Sơn đều không hay biết gì hết.

Lần này, hai nàng lại xuất hiện đốt phá vòng vây để diệt trừ

bọn gian ác và mở đường cho lực lượng quần hùng xuống núi.

Hai thanh kiếm của hai cô gái cần vương đi đến đâu thì địch quân mất mạng đến đó, làm cho bọn địch khiếp vía phải dồn hết lực lượng ở sườn đồi để bao vây.

https://thuviensach.vn

Tuy nhiên, hai cô gái Song Anh nữ hiệp thân pháp nhẹ nhàng, chập chờn như hai cánh bướm, lúc thì thoăn thoắt trên cành cây, lúc nhảy chuyền trên các mỏm đá, không ai chống cự nổi.

Tên thủ lĩnh áo đen bịt mặt của đội do thám Xuyên Sơn thấy thân pháp và kiếm thuật của hai cô gái nổi giận hét bọn thủ hạ hơn hai mươi tên áo đen bịt mặt dùng trường thương áp lại bao vây. Những mũi trường thương được sử dụng trong tay bọn cao thủ giang hồ, nên rất lợi hại.

Vũ Yến Linh, cô gái áo trắng mặt tươi như hoa, múa gươm vun vút, quất mạnh lưỡi kiếm vào những yếu huyệt của đối phương làm cho những tên này bối rối, không dám khinh thường.

Chỉ một thanh kiếm Vũ Yến Linh đã làm cho các cao thủ khiếp sợ rồi, huống chi nàng lại hợp công với Hà Như Liên, cô gái áo hồng, có một kiếm pháp cực kỳ ảo diệu.

Nếu kiếm pháp của cô gái áo trắng chỉ khống chế những ngọn trường thương của địch, thì kiếm pháp của cô gái áo hồng lại tuyệt kỹ hơn. Nàng dùng chiêu thức gia truyền "Phá liên thức" điểm mũi kiếm vào cổ tay đối thủ. Bất luận một danh thủ nào đưa mũi trường thương vào người nàng, tức thì ré lên to một tiếng, thanh trường thương rơi xuống đất, và ôm cổ tay bỏ chạy.

Chỉ giao tranh độ vài mươi hiệp, hai cô gái áo trắng và áo hồng đã đánh rơi hơn mười cây trường thương, và đâm chết ba đối thủ bịt mặt.

Quần áo hai cô gái bắt đầu bị dính máu của địch ở chiến trường.

Trong lúc hai cô gái đang biểu diễn những tuyệt chiêu thì phía sau hai nàng lại có một chàng trai theo sau yểm trợ. Chàng trai này chính https://thuviensach.vn

là Mã Như Long, một tay phóng phi tiêu tuyệt kỹ.

Mã Như Long không đi dưới đất mà chỉ phóng mình đáp trên cành cây, chuyền từ chỗ này đến chỗ khác, và khi chàng vung tay một cái thì đương nhiên một xác người rơi vũ khí, ngã gục xuống.

Chính vì vậy mà chiến trận luôn luôn phát ra những tiếng rú rùng rợn của tử thần.

Khi những tên áo đen bịt mặt cầm trường thương bị chết và bị

thương quá nửa, tên thủ lĩnh bịt mặt lại hét lên một tiếng, ra lệnh cho đoàn người áo đen xông tới, đón hai cô gái lại giao tranh, không cho hai nàng tiến lên núi.

Vũ Yến Linh nổi giận nói:

- Ta không muốn sát hại các ngươi tại sao các ngươi lại bắt buộc ta phải tàn nhẫn?

Một tên áo đen nói:

- Đừng tự phụ! "Mãnh hổ nan địch quần hồ". Dù ngươi có cao siêu đến đâu cũng không thể phá tan trận chiến này được. Hãy giữ

mình.

Vừa nói, gã vừa phất tay một cái, tất cả bọn áo đen cầm thiết côn lướt đến điểm vào những yếu huyệt của Vũ Yến Linh như

những mũi tên tua tủa đâm tới.

Vũ Yến Linh búng chân nhảy lùi lại một bước, tức thì một làn hồng quang lướt tới, mũi kiếm loang loáng điểm vào một lúc ba cổ

tay của ba tên áo đen bịt mặt, làm cho ba tên này chỉ kịp ré lên một tiếng. Ba cây thiết côn rơi xuống đất. Một trong ba gã này chưa kịp lùi lại thì bị làn khói trắng lướt tới dí mũi kiếm vào mụng kết liễu một sinh mạng của đối phương.

https://thuviensach.vn

Tên thủ lĩnh áo đen bịt mặt giận run người, nhưng lại sợ kiếm pháp của hai cô gái, không dám huy động bọn thuộc hạ xáp chiến.

Giữa lúc đó từ trên đỉnh núi lực lượng quần hùng đổ xuống đánh thẳng vào vòng vây của địch.

Để giữ thế trận, gã áo đen bịt mặt ra lệnh cho lực lượng quân binh quay lưng lại giao chiến, nhất định không cho quần hùng lọt ra khỏi vòng vây một người nào.

Vũ Yến Linh và Hà Như Liên rảnh tay, thong thả bước dần lên sườn núi.

Hà Như Liên nói:

- Chúng ta không cần giao tranh với chúng nó. Tất cả quần hùng nên rút lui lên chùa.

Mã Như Long vừa đến nơi, gọi Mạnh Hùng nói nhỏ:

- Chúng ta đã có kế hoạch rút lui rồi, không cần giao tranh.

Mạnh Hùng thấy Vũ Yến Linh và Mã Như Long đến tăng cường tác chiến làm cho lực lượng đối phương tan tác, lòng phấn khởi, nói:

- Tại sao chúng ta không thừa thắng giải vây?

Vũ Yến Linh nói:

- Không cần giải vây! Chúng ta đánh chùa Nhạn Sơn không phải để tiêu diệt lực lượng của địch, mà để giải cứu Mai lão mẫu. Xin quý vị

bảo tồn sức lực, trở về chùa đàm đạo.

Quần hùng thấy hai cô gái vừa tham chiến đã đánh cho địch quân thất điên bát đảo, nên khi nghe Vũ Yến Linh nói, mọi người https://thuviensach.vn

đều tỏ vẻ tin tưởng, nói:

- Đã có "Song Anh nữ hiệp" thì việc giải vây chùa Nhạn Sơn lúc nào chẳng được. Chúng ta cứ trở về chùa nghỉ ngơi đã, để mặc cho địch canh gác đêm nay dưới chân núi.

Chỉ chốc lát, quần hùng đã rút lên đỉnh núi, chen chúc vào các dãy hành lang chùa Nhạn Sơn chật ních.

Bấy giờ mọi người đều bao vây xung quanh hai cô gái để tỏ thiện cảm.

Mã Như Long nói:

- Chúng ta có thể ra khỏi chùa này không cần phải giải vây.

Quần hùng kinh ngạc hỏi:

- Công tử có phép đằng vân giá võ ư?

Hà Như Liên và Mã Như Long đã một lần theo dõi tên "Thiết bài sứ giả" vào đường hầm, hiểu rõ mọi cơ quan bí ẩn trong chùa, nên biết rõ quần hùng có thể theo đường hầm bí mật đó ra ngoài khỏi cần giao tranh với địch.

Mã Như Long nói:

- Đã một ngày một đêm giao tranh với địch, quần hùng đã kiệt sức rồi, xin mời quý vị tự tiện nghỉ ngơi. Tại hạ xin phép dẫn người đi lấy lương thực và nước uống đem về đây.

Mọi người nghe nói vỗ tay reo hò:

- Hay lắm! Nhưng Mã công tử lấy đâu ra những thứ đó.

https://thuviensach.vn

Mã Như Long đưa tay ra vẫy Hà Như Liên và Vũ Yến Linh theo mình. Hai cô gái hiểu ý bước theo.

Nhóm Tây Sơn ngũ hùng cũng bước tới xin yểm trợ.

Mã Như Long nói:

- Xin quý vị theo tôi.

Chàng phóng mình ra trước sân chùa đến ngôi cổ tháp đưa tay đẩy tấm bia đá ra và nắm tay Hà Như Liên bước xuống đường hầm, nơi mà chàng đã theo đuổi tên "Thiết bài sứ giả" hôm trước.

Vũ Yến Linh cũng cầm tay Hà Như Liên bước xuống.

Lâm Bình Tường, Bùi Anh Khôi và Quách Vĩnh Khương đều ngạc nhiên, không ngờ Mã Như Long thông thạo từng đường đi nước bước trong ngôi chùa này.

Đường hầm ngoằn ngoèo trong đỉnh núi, tuy mùa mưa nhưng ở

đây rất khô ráo, và sạch sẽ. Mã Như Long trở lại làm những động tác của chàng đã khám phá được. Chàng cũng đến từng khúc quanh, dậm chân lên mặt đá, các cửa phòng đều mở ra, bên dưới vẫn còn đèn sáng.

Cuối đường hầm là những căn phòng lớn, dành làm chỗ nghỉ

ngơi cho lực lượng do thám trong chùa.

Những căn phòng này hôm nay không có người ở, nhưng bọn chúng chất đầy lúa gạo và thức ăn. Như vậy chứng tỏ bọn áo đen bịt mặt và các tăng ni đã dọn dẹp đồ đạc trong chùa chứa vào các phòng bí mật này.

Lâm Bình Tường và Bùi Anh Khôi la lớn:

https://thuviensach.vn

- Chúng ta hết sợ đói khát rồi!

Tiếng la của hai người vang dội vào vách đá. Mã Như Long nói:

- Trước nhất, chúng ta lấy thức ăn và gạo đem lên cho quần hùng nấu nướng đã.

Thế là tiếng vò gạo, tiếng chum tương, tiếng hũ mắm được khuân lên khỏi hầm.

Lâm Bình Tường lục lạo khắp nơi, phát hiện trong một phòng có hơn mười cô gái mơn mởn đào tơ, đang bị nhốt trong đó.

Mã Như Long dùng mũi kiếm chặt đứt dây khóa, thả các cô gái ra, nhưng cô nào cũng mê man vì bị ngộ độc, không bước đi được.

Hà Như Liên cố ý tìm Mai lão mẫu, nhưng nàng đã thất bại, vì không thấy Mai lão mẫu đâu cả.

Nàng nói với Vũ Yến Linh:

- Thế là chúng nó đã đưa lão mẫu đi nơi khác rồi. Có lẽ giờ này bà ở trong dinh Nguyễn Thân cũng không chừng.

Vũ Yến Linh nói:

- Hôm qua tiểu muội đã gặp tên Xả Thẩu và Cờ Ty ở trong phòng này. Bọn chúng giao nhiệm vụ canh phòng kho lương thực này cho hai tên thổ dân đó. Khi gặp mặt, Na-Thòn đã nổi giận giết chết, kéo xác bỏ ở phòng trên.

Hà Như Liên nói:

- Lực lượng do thám của chúng quá đông, nhưng bọn Xuyên Sơn chỉ là một bộ phận nhỏ.

https://thuviensach.vn

Vũ Yến Linh gật đầu:

- Nếu chúng ta không khám phá được sào huyệt của chúng làm sao thấy được tổ chức quy mô này.

Hai người đang nói chuyện thì nghe Lâm Bình Tường và Bùi Anh Khôi la lên:

- Ôi! Buồn ngủ gặp chiếu manh! Chúng ta đang đói khát thì gặp mấy vò rượu này cũng đỡ buồn.

Mã Như Long nghe nói chạy lại hỏi:

- Có rượu hả! Tốt quá! Tại hạ đang thèm rượu đây.

Ba người khuân ra sáu vò rượu, thơm bát ngát.

Lâm Bình Tường mở nút, lấy tay vốc rượu đưa lên miệng nếm rồi la lớn:

- Đúng là rượu Đồng Phó rồi! Chúng tích trữ quá nhiều.

Mã Như Long lượm được một cái bát bể múc lên một bát, uống một hơi, đắc ý nói:

- Rượu bọt Đồng Phó! Lâm huynh nhận xét không lầm! Rượu này cất đã lâu, vừa ngon vừa dịu.

Hà Như Liên đã thấy Mã Như Long múc rượu uống ừng ực, nói:

- Mã huynh! Coi chừng chúng nó bỏ chất độc.

Bùi Anh Khôi nói:

- Nếu có chất độc chúng không giấu kỹ ở đây. Chúng ta đừng sợ! Và lại Vũ nương có thuốc giải độc, lo gì.

https://thuviensach.vn

Lâm Bình Tường nói:

- Hãy gọi Mạnh Hùng đại huynh xuống đây cùng uống.

Hà Như Liên nói:

- Rượu quá nhiều, chúng ta nên đem lên thết đãi quần hùng một bữa tiệc.

Tất cả ồ lên khen:

- Đúng rồi! Hà cô nương quả có sáng kiến! Chúng ta làm tiệc!

Bữa tiệc có vô tiền khoáng hậu! Bữa tiệc có quân giặc canh gác để

cho quần hùng vui chơi! Ha... ha...

Quách Vĩnh Khương nói:

- Nhà chùa chứa rượu, nhốt con gái... ôi! Cổ kim hy hữu!

Mã Như Long nói:

- Có rượu tất phải có thịt, không thể mở tiệc với mấy vò tương mắm này. Chúng ta phải tìm cho ra! Tại hạ đoán chắc là chúng còn cất giấu đâu đây.

Lâm Bình Tường cười ha hả, nói:

- Mã huynh muốn thưởng thức thịt người không? Những cô gái mơn mởn đào tơ kia...

Vũ Yến Linh hét lên:

- Lâm huynh! Đừng nói bậy trong nhà Phật.

Mã Như Long nói:

https://thuviensach.vn

- Các cô đang mê man, chúng ta đóng cửa phòng lại! Lúc nào tỉnh lại chúng ta sẽ thả các cô ra.

Mọi người tỏ ý đồng tình.

Chẳng bao lâu, Mã Như Long lục lạo bắt gặp mấy vò thịt muối.

Chàng reo lên:

- Đây rồi! Có thịt rồi!

Lâm Bình Tường chạy đến, hỏi:

- Thịt gì vậy?

Bùi Anh Khôi đưa mũi vào hít hít mấy cái:

- Không phải thịt chó.

Mã Như Long cười lớn:

- Bùi huynh có rành ngửi mùi thịt chó không?

Quách Vĩnh Khương nói:

- Cũng được, miễn không phải thịt người là tốt rồi! Chúng ta đem hết lên chùa cho quần hùng đánh chén.

Vũ Yến Linh "hừ" một tiếng nói với Hà Như Liên:

- Coi chừng mấy anh chàng này biến thành bọn ác tăng hết.

Hà Như Liên nói với Mã Như Long:

- Mã huynh! Vũ tỷ tỷ lưu ý Mã huynh về tính tình đấy.

Lâm Bình Tường cười lớn:

https://thuviensach.vn

- Hôm nay chúng ta mở đại tiệc chúc mừng đôi "Song Anh nữ

hiệp".

Tiếng cười của mọi người reo vang!

Bùi Anh Khôi nói:

- Còn chúc mừng nhiều nữa.

Quách Vĩnh Khương nói:

- Phải rồi! Chúc mừng hai sợ chỉ đỏ. Một sợi cho Vũ Yến Linh và Trương Mạnh Hùng, một sợi cho Hà Như Liên và Mã Như Long.

Hai cô gái nghe nói e thẹn, quay mặt đi nơi khác.

Lâm Bình Tường nói nhỏ với Quách Vĩnh Khương:

- Nhưng cũng là một bữa tiệc chia buồn cho Bùi Thế Phương.

Bùi Anh Khôi đã có một lần tâm sự với Bùi Thế Phương, biết rõ mối tình ngang trái này, nên khi nhắc đến nguồn vui của Hà Như

Liên và Mã Như Long họ cũng không quên mối sầu của người bạn thân trong Tây Sơn ngũ hùng.

Lâm Bình Tường hỏi Quách Vĩnh Khương:

- Bùi Thế Phương sao mấy hôm nay vắng mặt?

Quách Vĩnh Khương thở dài:

- Anh chàng si tình đó đang thả gót phiêu du đó đây, không còn màng đến chuyện đấu tranh trong nhiệm vụ.

Lâm Bình Tường cũng buồn bã, thở dài:

- Tội nghiệp! Nhưng tại sao Bùi Thế Phương lại theo đuổi làm gì mối tình ngang trái ấy cho khổ tâm?

https://thuviensach.vn

Quách Vĩnh Khương nói:

- Lâm huynh chưa biết yêu đương sao? Tình yêu đâu phải chuyện đơn giản. Nó thuộc về lĩnh vực cảm tính chứ đâu phải lý tính. Không thể đem lý trí ra để khống chế tình yêu.

Lâm Bình Tường lắc đầu, chán ngán:

- Như vậy rồi biết làm sao? Chẳng lẽ Bùi Thế Phương suốt đời ôm cây si để đau khổ nhìn hạnh phúc của người khác?

Quách Vĩnh Khương nói:

- Bùi Thế Phương đang đau khổ vì chàng trai đó còn nhiều nước mắt. Phải đợi cho nước mắt anh chàng đó vơi đi thì mới trút được mối hận lòng.

o0o

https://thuviensach.vn

BỮA TIỆC KỲ DỊ

Tất cả những vò rượu thịt được mọi người đưa lên để ở sau chùa nơi hậu liêu...

Cả chén bát trong chùa cất giấu trong đường hầm cũng được mọi người khám phá đem ra dùng.

Không thiếu một vật gì cả! Tất cả đều hài lòng, lo nấu nướng, mở tiệc vui, quên cả việc quân thù bao vây dưới chân núi.

Tiệc mở, Mạnh Hùng, Châu Thiên, Thanh Sơn đứng ra tuyên bố:

- Chúng ta ăn tiệc trong lòng kẻ thù, thật là một bữa tiệc hiếm có trong cuộc đời hiếm có của chúng ta. Xin mời tất cả nâng ly!

Quần hùng đang đói bụng, gặp một bữa rượu thịt ngon lành, không ai còn chần chừ nữa. Họ đưa ly lên:

- Chúc mừng "Song Anh nữ hiệp".

- Chúc mừng "Duyên nợ Vũ Yến Linh và Trương Mạnh Hùng!".

- Chúc mừng đôi trai tài gái sắc: Hà Như Liên và Mã Như Long.

Tiếng reo vui vang lên như muốn phá tan bầu không khí yên lặng của núi rừng.

Bên dưới, tiếng của địch quân lại dồn dập nổi lên. Mã Như Long nói:

- Bọn thầy chùa Nhạn Sơn thật vô lễ. Chúng dám phá rối tiệc vui của quần hùng chúng ta.

https://thuviensach.vn

Mạnh Hùng nói:

- Tuy chúng ta được vui say, nhưng cũng nên đề phòng địch quân. Ai tình nguyện ra ngoài canh chừng hành động của chúng.

Một tiếng reo lên!

- Chúng tôi xin tình nguyện đối phó với địch!

Hàng trăm tay kiếm rút ra khỏi vỏ, các cao thủ trong nghĩa quân đều đứng dậy một lượt.

Châu Thiên dõng dạc nói:

- Chỉ cần hai người cảnh giới mà thôi! Quân giặc không dám tràn lên đây.

Mọi người ngơ ngác hỏi:

- Tại sao?

Châu Thiên giảng giải:

- Quân giặc làm kế không thành tức là lừa đối phương vào trong để bao vây, tuyệt đường lương thực làm cho đối phương đói khát, phải liều chết hoặc ra hàng. Nếu chúng nó kéo lên đây giao đấu tức là chúng nó đã tự giải vây để cho lực lượng quần hùng chúng ta tự do xuống núi, thoát ra quá dễ dàng.

Mọi người hiểu được binh pháp, vỗ tay reo:

- Đúng là một võ tướng!

Tất cả mọi người lại ngồi xuống ăn uống, chỉ cắt đặt hai tên đội trưởng ra ngoài cảnh giác.

https://thuviensach.vn

Quả nhiên, bên dưới quân giặc khua chiêng gióng trống ầm ĩ mà vẫn giữ nguyên vòng vây, không một tên nào dám xông lên núi.

Mọi người lại vui vẻ hò reo, vừa ăn uống vừa chúc mừng bữa tiệc kỳ lạ này.

Châu Thiên nói:

- Chúng ta có bữa tiệc này là nhờ "Song Anh nữ hiệp" đó.

Thanh Sơn cười to:

- Vậy thì một lần nữa chúc mừng "Song Anh nữ hiệp".

Trong lúc đang ăn uống Lâm Bình Tường bỗng rút kiếm đứng dậy. Mọi người thất kinh hỏi:

- Việc gì vậy?

Lâm Bình Tường đôi mắt chăm chăm nhìn về căn phòng phía tây, nói:

- Ha... ha! Một con chuột to quá vừa từ căn phòng kia chạy ra!

Bùi Anh Khôi cười lớn:

- Thôi thôi! Cần gì phải ăn thịt chuột nữa. Bữa tiệc hôm nay như

thế này là đã thỏa mãn lắm rồi.

Lâm Bình Tường nói:

- Chuột từ trong phòng chạy ra tất trong đó có thức ăn dự trữ.

Chúng ta thử vào xem.

Bùi Anh Khôi tán đồng! Chàng rút kiếm đứng dậy bước theo Lâm Bình Tường.

https://thuviensach.vn

Quách Vĩnh Khương cũng đi theo, nói lớn:

- Khoan! Chờ ta với! Rủi gặp ngon các ngươi hưởng hết thì mất vui.

Ba người lướt tới, đẩy cánh cửa phòng phía tây. Một mùi ám xông lên khó thở. Trong phòng trống trơn không có một vật dụng nào chỉ

có một pho tượng Di Lặc gần sát vách.

Sau khi lục soát, Lâm Bình Tường càu nhàu:

- Phòng trống không có thức ăn, không có rượu ngon, mấy con chuột vào đây làm gì mà chạy lăng xăng dữ vậy.

Bùi Anh Khôi nói:

- Bọn chuột thì từ phòng này chạy sang phòng khác, và chạy nhảy khắp chùa, có chi là lạ.

Quách Vĩnh Khương cười:

- Thôi! Chúng ta ra ngoài tiếp tục bữa tiệc.

Lâm Bình Tường nhìn pho tượng đang cười, chàng lấy tay lắc một cái:

- A Di Đà Phật! Ngài ngồi đây mãi để chứng kiến hành động dâm ác của bọn ác tăng trong chùa này sao! Có ngày chúng nó sẽ vặn cổ ngài đó.

Bàn tay chàng xoay mạnh một cái. Bỗng pho tượng khúc khích, và có hai con chuột từ chân pho tượng chạy ra.

Quách Vĩnh Khương nhanh tay rút kiếm phất một nhát, một con chuột đứt làm đôi máu tanh xối xả.

https://thuviensach.vn

Bùi Anh Khôi cười hà hà, nói:

- Máu tuôn dưới Phật đài.

Lâm Bình Tường tiếp tục lắc mạnh pho tượng.

Quách huynh hãy lại đây! Có lẽ dưới chân pho tượng có ổ chuột đó.

Chúng ta giết hết lũ chuột này như giết lũ ác tăng đã chiếm cứ

chùa này để làm cơ sở do thám.

Quách Vĩnh Khương bước đến hiệp lực cùng Lâm Bình Tường xoay pho tượng một vòng.

Thật là một chuyện phi thường. Dưới chân pho tượng là một cửa hầm đen ngòm. Quách Vĩnh Khương la to:

- Ồ! Bọn chuột từ trong đường hầm này chạy ra!

Lâm Bình Tường nói:

- Hừ! Đây là một cơ quan bí mật của ngôi chùa này. Hãy gọi Mạnh Hùng vào đây.

Tin Lâm Bình Tường khám phá một cửa hầm mới làm chấn động quần hùng. Mọi người đều kéo nhau đi xem.

Lúc đó thì Lâm Bình Tường đã chui xuống cửa hang.

Thấy không có gì nguy hiểm, Bùi Anh Khôi và Quách Vĩnh Khương cũng đi theo.

Mạnh Hùng, Châu Thiên, Thanh Sơn cùng dắt tay nhau lần lượt xuống hầm.

Dường như huyệt động này rất lớn. Sáu người vào động rồi, tiếng bước chân mỗi lúc một xa.

https://thuviensach.vn

Nhưng sau đó, sáu người thám hiểm kia đã la ôi ối! Họ cùng nhau chạy trở lại.

Bùi Anh Khôi nói:

- Trong động tối đen như mực và sâu vô cùng, chứng tỏ đã lâu ngày không ai đặt chân đến.

Châu Thiên nói:

- Trong động tối đen như mực làm sao lại biết được là sâu vô cùng?

Lâm Bình Tường nói:

- Chúng tôi chỉ dự đoán thế thôi...

Thanh Sơn hỏi:

- Sao không đi thêm mấy bước nữa. Biết đâu nơi đó là đường cùng.

Lâm Bình Tường nói:

- Hãy đốt lên hai bó đuốc rồi tiến vào!

Thanh Sơn nói:

- Đã biết trong động sâu ngòm thì đốt bốn năm bó đuốc càng tốt. Cần gì phải hà tiện, ở đây cây khô thiếu gì!

Lâm Bình Tường lẹ làng chặt một mớ cây khô bó thành năm bó đuốc, trao cho Bùi Anh Khôi vác theo, còn chàng cầm chắc trên tay một bó đuốc thắp sáng đi lần vào trong. Mọi người nối gót theo sau.

https://thuviensach.vn

Đường hầm này rất rộng, so với đường hầm mà chúng đang sử

dụng thì đường hầm này lớn hơn nhiều, tuy không khí u ám và nặng nề.

Mạnh Hùng rảo bước đuổi kịp Lâm Bình Tường. Chàng nghe Lâm Bình Tường nói:

- Ở đây u ám thế này lũ chuột cũng sợ không dám làm ổ đâu.

Bùi Anh Khôi "hừ" một tiếng, cãi lại:

- Không có ổ chuột làm sao có chuột chạy ra?

Mạnh Hùng nói;

- Chúng ta đi đến nơi tận cùng xem sao?

Sáu người lại tiếp tục đi thêm một khúc nữa. Đột nhiên nghe đánh "vèo" một tiếng.

Một cây thiền trượng từ trên không giáng xuống.

Lâm Bình Tường thất kinh, nhảy lùi lại, cánh tay đập mạnh vào ngực của Bùi Anh Khôi.

Tiếp đó, hai bên có hai cây thiền trượng đánh tới tấp vào hai phía đường hầm.

Lâm Bình Tường hét lên:

- Lũ trọc này ở đâu lại núp vào đường hầm này để ám hại ta.

Chàng lướt tới, rút kiếm đâm vào vách núi. Tức thì hai cây thiền trượng múa tung lên, đánh bật Lâm Bình Tường lùi lại.

Lâm Bình Tường lướt tới lần nữa, phóng mình nhảy vọt lên, nhưng chân vừa chấm đất thì lại có hai cây thiền trượng nữa, với https://thuviensach.vn

sức mạnh kinh hồn, đánh bật Lâm Bình Tường ra phía sau.

Qua ánh đuốc bập bùng, Mạnh Hùng phát hiện được những cây thiền trượng này không phải do người sống sử dụng mà do một cơ

quan máy móc đã gài sẵn. Hễ ai đạp trúng cơ quan, tức thì những máy móc này loạn động lên. Tuy nhiên, lối đánh của những cây thiền trượng này rất lợi hại do một cao thủ võ lâm nào đã nghiên cứu và sáng chế.

Bỗng nghe "choang" một tiếng! Thanh trường kiếm của Lâm Bình Tường bị cong lại và rơi xuống đất, chứng tỏ cây thiền trượng kia rất nặng và lợi hại vô cùng.

Lâm Bình Tường "ối" lên một tiếng, ngã lăn xuống đất, trong lúc đó lại thấy cây thiền trượng từ trên đánh xuống.

Bùi Anh Khôi và Quách Vĩnh Khương vội rút kiếm xông tới, đỡ

cây thiền trượng đánh "choang" một tiếng cứu được Lâm Bình Tường trong nguy biến.

Nhưng các cây thiền trượng kia lại loạn động đánh tới tấp.

Lâm Bình Tường lại được kéo ra khỏi tầm chiến đấu, trong lúc Bùi Anh Khôi và Quách Vĩnh Khương vẫn còn đang hợp công chống lại các cây thiền trượng kia.

Bùi Anh Khôi và Quách Vĩnh Khương tuy là những tay cao thủ, giỏi về kiếm pháp, nhưng thanh trường kiếm không thể đương cự

với loại thiền trượng ghê gớm ấy.

Chỉ trong chốc lát, hai cây trường kiếm của Quách Vĩnh Khương và Bùi Anh Khôi đều bị thiền trượng đánh cong hết.

Mạnh Hùng đứng quan sát một lúc thấy chiêu thức của những cây thiền trượng tuy có mãnh liệt nhưng cũng có nhiều sơ hở.

https://thuviensach.vn

Chàng phóng mình vung kiếm xông vào.

Hai tiếng "choang" vang lên. Mũi kiếm chàng đâm vào các máy móc dùng làm bàn tay để điều động vũ khí. Hai tia lửa xẹt ra, nhưng thanh trường kiếm của Mạnh Hùng bị hất tung trở lại.

Giữa lúc ấy Bùi Anh Khôi la lên một tiếng, nằm mộp xuống đất, tránh một cây thiền trượng suýt đập vào óc.

Mạnh Hùng trong lòng cực kỳ kinh hãi. Chàng thấy bóng thiền trượng múa tít không nghỉ ngơi, mà mọi cây trường kiếm đụng đến thiền trượng đều bị cong hết. Như vậy thì còn biết tính cách nào nữa.

Tuy tay chàng đang sử dụng bửu kiếm, nhưng cũng chỉ tránh khỏi cong queo, và gẫy ra như những cây kiếm khác, còn đương cự với sức nặng của những cây thiền trượng kia thì thật là vô dụng.

Chàng vừa búng chân nhảy vào thêm một hiệp nữa, thì bỗng nghe trên đỉnh đầu có tiếng gió rít, rồi một cây thiền trượng đánh ập xuống đỉnh đầu. Chàng giật mình nhảy chồm về phía trước thì chân đạp trúng một viên gạch. Tức thì hai cây thiền trượng ở hai bên vách đánh bật ra cùng một lúc "véo! Véo!".

Đột nhiên mắt chàng tối sầm lại, không nhìn thấy gì nữa.

Nguyên Lâm Bình Tường giao cho Bùi Anh Khôi đem theo năm cây đuốc, nhưng lúc họ đang giao tranh, ném hết mấy cây đuốc chưa đốt cháy đi, còn cây đuốc đang sử dụng thì lại bị tắt mất.

Lúc Mạnh Hùng tiến lên lần thứ hai thì cây đuốc đã tắt rồi.

Tuy vậy, nhờ Mạnh Hùng quan sát được cách cấu tạo chiêu thế

của các cây thiền trượng nên đã tránh thoát, không gây thương tích.

https://thuviensach.vn

Bây giờ tối đen như mực, chàng luống cuống chân tay. Chàng nằm phục dưới đất, nghe những tiếng gió của mấy cây thiền trượng rít lên veo véo thật khủng khiếp.

Trong lúc nhất thời, chàng bàng hoàng như người trong mộng.

Toàn thân không nhúc nhích được, lòng chàng kinh hãi mà không biết làm sao để lui ra khỏi tầm khống chế của những cơ quan máy móc này.

Sau một hồi tiếng gió nhẹ dần, và những tiếng lách cách vang lên không ngớt. Dường như máy móc đã đưa những cây thiền trượng kia trở về vị trí cũ.

Đột nhiên, trước mắt chàng có ánh sáng lóe lên, và có tiếng hỏi:

- Mạnh Hùng công tử ở đâu vậy?

Mạnh Hùng nghe hỏi biết là tiếng nói của Mã Như Long. Chàng đáp:

- Tại hạ ở đây! Mã huynh đừng bước tới đạp trúng máy móc của cơ

quan lợi hại lắm.

Nguyên bọn Mã Như Long và hai cô gái hồng bạch y chờ mãi không thấy bọn Mạnh Hùng trở ra liền lần vào đường hầm để hỏi thăm, không ngờ lại thấy Mạnh Hùng đang bị máy móc khống chế.

Sau khi xem xét, Mã Như Long và hai cô gái hồng bạch y cũng không tránh khỏi kinh hoàng.

Mã Như Long nói:

- Tại hạ ném dây cho Mạnh Hùng công tử quấn vào mình. Tại hạ

sẽ lôi ra bình yên.

https://thuviensach.vn

Mạnh Hùng gật đầu:

- Được lắm! Chúng ta nên sử dụng phương pháp đó để tránh nguy hiểm.

Mã Như Long tức thì dùng dây kéo Mạnh Hùng ra ngoài.

Quả nhiên, máy móc vẫn đứng im lìm và các cây thiền trượng không loạn động.

Bấy giờ cả sáu người cùng lần lượt ra khỏi đường hầm, xem lại trên vai người nào cũng bị một vết thương, nhưng không có gì nguy hiểm, vì họ là những tay võ công tránh né rất giỏi.

Bùi Anh Khôi chỉ Lâm Bình Tường nói:

- Tai họa này do Lâm huynh gây ra! Nếu Lâm huynh không đi tìm ổ chuột thì làm sao xảy ra việc này.

Châu Thiên nói:

- Chùa Nhạn Sơn quá nhiều cơ quan bí mật, biết đâu chúng ta còn khám phá được nhiều việc lý thú. Chẳng hạn nơi giam giữ của Mai lão mẫu.

Quần hùng nghe nói đều vỗ tay reo lên:

- Hay lắm! Nếu có những việc kỳ bí thì công lao của Lâm Bình Tường rất lớn.

Mã Như Long nói:

- Nhưng muốn thám hiểm trước tiên chúng ta phải làm sao tiêu diệt các máy móc trong đường hầm đó, nếu không những cây thiền trượng kia không bỏ qua mạng sống của chúng ta.

https://thuviensach.vn

Châu Thiên nói:

- Mã công tử là người túc kế đa mưu, giỏi về phi tiêu, chắc là đảm đương được việc khó khăn này.

Hà Như Liên cười lớn chế nhạo:

- Phi tiêu chỉ giết được người sống, làm sao giết được những cây thiền trượng kia?

Câu nói kia làm cho Vũ Yến Linh như nhớ ra điều gì. Nàng thầm thì một lúc rồi nhìn Hà Như Liên nói:

- Hà tỷ tỷ! Chúng ta có cần giết những cây thiền trượng ấy không?

Mạnh Hùng cười lớn:

- Sao lại không cần! Chính những cây thiền trượng ấy làm cản trở hành động của chúng ta.

Vũ Yến Linh nói:

- Nếu vậy tiểu muội phải xuống núi báo lại với bá phụ đã.

Châu Thiên nói:

- Hòa thượng lão bối có cách giết mấy cây thiền trượng kia sao?

Vũ Yến Linh gật đầu:

- Tiểu muội đã có lần nghe bá phụ nói về chuyện này.

Thanh Sơn nói:

- Nếu vậy xin Vũ tiểu thư định liệu cho.

https://thuviensach.vn

Vũ Yến Linh nói:

- Tiểu muội xuống núi, còn quần hùng ở lại đây đừng hành động gì cả. Hãy đợi tin tiểu muội đã.

Châu Thiên nói:

- Không nên để Vũ tiểu thư đi một mình. Cần phải có người theo yểm trợ.

Hà Như Liên nói:

- Tiểu muội ở đây cũng chẳng làm gì, xin theo hỗ trợ cho Vũ tỷ tỷ.

Thanh Sơn cười lớn:

- Được Hà tiểu thư cùng đi thì chúng tôi rất an lòng.

Mã Như Long đưa mắt nhìn theo hai cô gái cười tủm tỉm:

- Song Anh nữ hiệp mà!

o0o

Không ai biết "Song Anh nữ hiệp" làm cách nào thoát ra vòng vây của địch rồi lại trở về nhanh nhẹn như người du lịch vậy.

Lần này, hai nàng lui trở về với hòa thượng Vũ Quốc Đạt, lão tiền bối võ lâm, chưởng giáo Vũ gia môn.

Tất cả quần hùng nghe tin lão nhân gia đến đều đón tiếp long trọng.

Vũ hòa thượng đến nơi, vào ngồi nơi phương trượng, nghe Mạnh Hùng báo lại đầu đuôi.

Lão tiền bối ôn tồn nói:

https://thuviensach.vn

- Chùa Nhạn Sơn trước kia vào thời Trịnh Nguyễn phân tranh, Trượng Thúc Loan chuyên quyền đàn áp các tăng ni, nên lúc đó các tăng ni ở nhiều ngôi chùa tạo ra những cơ quan bí mật để chống lại bọn tham quan ô lại. Chùa Nhạn Sơn cũng là một trong những ngôi chùa bí hiểm đó. Nhưng đường hầm này có lẽ về sau không ai tìm ra để sử dụng, mặc dầu máy móc vẫn còn tồn đó.

Dứt lời lão nhân truyền Mạnh Hùng đi theo!

Các cao thủ trong quần hùng cũng nối gót.

Vào đến miệng hầm, hòa thượng lão nhân bảo mọi người đi khuân ba phiến đá lớn lấy ở hòn non bộ trong sân chùa đem đến.

Lão nhân vận nội lực ném một tảng đá vào trong.

Một tiếng "ầm" vang lên. Cơ quan phát động. Hai bên vách đá lại bật ra những tiếng lách tách, rồi những cây thiền trượng vung ra múa tít, tung gió nghe veo véo.

Tuy nhiên khi không thấy động đậy nữa, những cây thiền trượng kia lại từ từ trở về vị trí cũ.

Quần hùng thấy vậy ai cũng lấy làm lạ.

Hòa thượng lão nhân nói:

- Những máy móc trang bị cho những cây thiền trượng này rất tinh vi, chỉ có những tay thợ giỏi mới gỡ ra được. Nay chúng ta muốn phá bỏ thì tốt nhất là dùng bảo đao chặt bỏ chúng nó đi là xong.

Vừa nói, hòa thượng lão nhân vừa bước tới, rút thanh bảo đao ra, lưỡi thép xanh lè chớp nhoáng qua ánh đuốc.

Mạnh Hùng nói:

https://thuviensach.vn

- Đúng là bảo đao! Vật gia truyền của tiền nhân.

Lão hòa thượng nói:

- Đây là gia bảo của dòng họ Vũ để lại lâu đời. Bảo đao này có tác dụng chém sắt như chơi.

Lão nhân vừa bước tới tức thì máy móc chuyển động, và các cây thiền trượng lại múa tung lên đánh tới tấp vào người lão nhân.

Không chút sợ sệt lão nhân tiến thêm hai bước, dùng bảo đao chém tới.

Chỉ nghe "choang" một tiếng, một cây thiền trượng rơi xuống.

Quần hùng vỗ tay khen:

- Thanh bảo đao tuyệt mỹ!

Không còn ai nghi ngờ gì nữa. Mọi người đều nghĩ là đã có thanh bảo đao trong tay thì hệ thống máy móc kia phá hủy chẳng khó khăn gì, và những cây thiền trượng kia không còn có tác dụng ghê gớm nữa.

Bao nhiêu thiền trượng từ hai bên vách nghe động, liên tiếp tấn công không ngớt, nhưng chỉ trong chốc lát, tất cả đều bị bảo đao chém đứt những bàn tay sắt, rơi nằm ngổn ngang.

Lão nhân càng tiến vào sâu càng thấy trang bị nhiều thiền trượng.

Quần hùng cầm đuốc theo sau chiếu sáng cho lão nhân động thủ.

Sau khi chặt đứt hơn một trăm cổ tay sắt rồi, hai bên vách không còn thiền trượng nữa.

https://thuviensach.vn

Lâm Bình Tường đi theo đếm số cổ tay sắt rơi xuống có đến 108 cái.

Tiếng reo hò vang vang trong địa đạo.

Mạnh Hùng nóng lòng tìm Mai lão mẫu. Giật một bó đuốc trong tay Bùi Anh Khôi xăm xăm chạy về phía trước, nhưng chàng rất thận trọng, để ý từng cử chỉ sợ xảy ra tai họa nào khác. Tuy nhiên, chàng không gặp một cơ quan máy móc nào khác.

Con đường hầm tiếp tục đi xuống dốc mãi... càng đi xuống càng thấp hơn...

Đột nhiên, phía trước có ánh sáng lờ mờ lọt vào. Mạnh Hùng càng bước nhanh hơn. Bàn chân chàng dẫm vào một đống gì mềm nhũn, thì ra một lớp bùn đọng trên mặt đất, đồng thời một luồng không khí mới lành lạnh thổi ngược vào.

Người chàng đã bước ra ngoài chỗ trống không.

Mạnh Hùng đảo mắt nhìn bốn phía thì chỉ thấy một màu tối đen. Tiếp đó, chàng lại nghe có tiếng nước chảy róc rách. Rõ ràng là chàng đã đứng bên một khe núi.

Đoàn người từ sau dồn tới. Hòa thượng lão nhân nói:

- Không ai được lên tiếng! Đường hầm này đã đưa chúng ta ra khỏi chân núi, không còn ở trong vòng vây của địch nữa.

Mạnh Hùng nói:

- Lão tiền bối nói rất đúng! Quần hùng đã thoát hiểm rồi.

Châu Thiên nói:

https://thuviensach.vn

- Hay quá! Chúng ta liều lĩnh, không ngờ đã ra khỏi chùa Nhạn Sơn.

Thanh Sơn nói:

- Chúng ta nên mật truyền cho lực lượng nghĩa quân và toàn thể

quần hùng theo đường hầm này mà ra.

Lâm Bình Tường liền sai một số thuộc hạ ra ngoài dò la đường sá, và canh giữ xung quanh miệng hầm phòng địch quân phát hiện.

Chỉ trong chốc lát, bọn thủ hạ đi dò đường đã về báo cho biết là mọi người đã ra khỏi núi Nhạn Sơn rồi. Chỗ mà mọi người đang đứng là mặt sau của chân núi. Tại đây nếu ngẩng đầu lên có thể

nhìn thấy trên đỉnh mái chùa.

Quần hùng biết còn một số đông đồng bọn chưa thoát hiểm, nên không ai dám nói to. Sau đó, số hiệp khách từ trong địa đạo đi ra mỗi lúc một nhiều thêm, rồi cả người bị thương, hay tử nạn cũng đều khiêng ra hết.

Mọi người sau cơn nguy biến, tuy không lớn tiếng reo hò, nhưng cũng thì thầm bàn tán, khâm phục tài năng và ý chí của hòa thượng Vũ Quốc Đạt.

Châu Thiên nói với lão nhân:

- Bạch hòa thượng! Bọn gian ác kia tưởng chúng ta vẫn còn nằm kẹt trong chùa, nên cố sức siết chặt vòng vây. Chi bằng chúng ta tấn công đánh vào sau lưng chúng một trận, giết chết một số

cầm đầu tiêu diệt lực lượng của chúng cho hả giận.

Vũ hòa thượng nói:

https://thuviensach.vn

- Chúng ta đánh chùa Nhạn Sơn mục đích là giải thoát Mai lão mẫu. Bây giờ chưa thấy Mai lão mẫu đâu, ta nên tiếp tục công việc tìm kiếm Mai lão mẫu là việc quan trọng, chẳng nên sinh sự giết người.

Dứt lời Vũ hòa thượng đưa tay chào đám quần hùng rồi cất bước ra đi.

- Bần tăng xin cáo biệt!

Mạnh Hùng quay lại hỏi lớn:

- Anh em ra hết cả chưa?

Lâm Bình Tường đáp:

- Tất cả đã ra hết rồi, chỉ còn mấy cô gái bị xông thuốc mê trong phòng dưới đường hầm có chứa thịt rượu.

Mã Như Long nói:

- Chúng ta vào đưa những nàng tiên đó ra rồi đốt chùa luôn.

Hà Như Liên trừng mắt nói:

- Không nên để lộ bí mật đường hầm này, biết đâu ta còn phải trở lại.

Châu Thiên gật đầu:

- Cũng chẳng nên đốt chùa làm chi. Mục đích chúng ta không phải để phá hoại.

Thanh Sơn nói:

- Không đốt chùa, không thả con gái ra thì cũng phải làm cho quân địch biết chúng ta hiên ngang ra khỏi chùa mà chúng nó https://thuviensach.vn

không làm gì được.

Mạnh Hùng nghe nói có vẻ hứng thú, hô to:

- Ha... ha! Nghĩa quân cần vương đã xuống núi rồi đây!

Tất cả cùng nhịp hô theo làm rung động cả một góc núi.

Mã Như Long lại hô to:

- Quần hùng xin cáo biệt các nhà sư, hẹn ngày tái ngộ!

Tất cả lại hô theo!

Lâm Bình Tường thích chí, la to:

- Tuyệt diệu! Tuyệt mỹ! Tuyệt hảo!

Trời sáng rõ... Mưa phùn nặng hạt, quần hùng tản mát đi dần.

Mạnh Hùng nới với Châu Thiên và Thanh Sơn:

- Hiện giờ công việc trọng đại là cứu Mai lão mẫu, mà việc này làm chưa xong. Bọn địch cố dụ chúng ta đưa lực lượng vào chùa Nhạn Sơn để chúng nó bao vây tiêu diệt nhưng âm mưu chúng nó cũng không thành, thế tất chúng trở về chùa và mang mối hận đắng cay.

Châu Thiên nói:

- Mạnh Hùng tướng quân sợ chúng nó giết Mai lão mẫu ư?

Mạnh Hùng gật đầu:

- Có thể lắm chứ! Chúng trả thù theo lối hèn hạ đó. Bây giờ

Châu Thiên tướng quân và Thanh Sơn tướng quân trở về đơn vị lo https://thuviensach.vn

việc củng cố lực lượng nghĩa quân, còn việc truy tìm Mai lão mẫu xin để cho tại hạ lo liệu.

Thấy Mạnh Hùng đã quyết định như vậy, hai vị chủ tướng của hai trại quân sơn cước không dám chần chừ, vội cáo từ rồi dẫn lực lượng của bản doanh trở về nơi đóng quân.

o0o

Chỉ vài hôm sau, trong bản doanh của nghĩa quân cần vương rất xôn xao là có tin sứ giả của Nguyễn Thân đến nơi chiêu hàng Mai Xuân Thưởng.

Trong thư Nguyễn Thân có hứa: "Nếu Mai chủ soái ra hàng thì Nguyễn Thân sẽ không để một giọt máu của Mai Xuân Thưởng rơi xuống đất. Còn nếu Mai Xuân Thưởng không chịu ra hàng Nguyễn Thân sẽ giết chết Mai lão mẫu".

Việc này làm cho vị anh hùng Mai Xuân Thưởng rất hoang mang.

Tình mẫu tử vô biên, lẽ nào Mai Xuân Thưởng lại xem nhẹ được.

Từ khi có tin sứ giả đến, vị anh hùng họ Mai vì thương mẹ bỏ ăn, bỏ ngủ, việc quân trễ tràng.

Các thuộc hạ hết lòng khuyên giải, nhưng cơn buồn vẫn không sao lắng dịu được trong lòng người con chí hiếu họ Mai.

Trong thời gian đó thì mọi người đều cố hết sức đem khả năng mình truy tìm Mai lão mẫu.

Mạnh Hùng sau khi đưa quần hùng ra khỏi chùa Nhạn Sơn biết chắc thế nào quân địch cũng trở lại chùa khi thấy đối phương không còn bị vây nữa.

https://thuviensach.vn

Chúng sẽ xấu hổ như thế nào? Chúng sẽ khiển trách nhau như

thế nào? Chúng có tiết lộ gì trong cơn giận dữ đó?

Mạnh Hùng cảm thấy thích thú khi giải đáp được các câu hỏi trên.

Chàng giắt trường kiếm vào lưng, một mình trở lại chùa Nhạn Sơn để thám thính.

Chùa Nhạn Sơn có nhiều hầm hố và cơ quan máy móc, nay chàng đã phá hủy hết thì còn gì kiêng sợ đâu.

Chàng trở lại miệng hầm bí mật, nơi chỗ chàng đã đưa quần hùng xuống núi.

Chỗ cửa hầm này khuất sau hai tảng đá lớn, lại có cỏ mọc dầy.

Nếu là người chưa rõ nội tình thì đi đến một bên cũng không phát giác ra được.

Chàng nhặt một cành cây dưới đất dài chừng bốn thước làm gậy chống đi, lần vào địa đạo.

Chàng đi rất mau! Chẳng mấy chốc đã tới căn phòng có tượng Phật Di Lặc! Chàng đẩy pho tượng sang một bên rồi dò xét. Thấy yên lặng, chàng phóng mình lên, để pho tượng lại như cũ, rồi lén kề

tai vào vách nghe ngóng.

Nơi đại điện có tiếng người. Chàng biết bọn đầu sỏ đám quân do thám đã trở lại chùa, nên từ từ tiến ra. Chúng sợ đối phương đã bố trí cạm bẫy nên dè dặt từng bước một.

Chàng đưa mắt nhìn khắp nơi, nghĩ bụng:

- Muốn nghe lỏm cuộc đàm thoại của bọn cầm đầu thì phải núp vào chỗ nào cho tiện. Trong chùa Nhạn Sơn có nhiều phòng viện, https://thuviensach.vn

chẳng biết chúng nó thường đàm đạo với nhau ở nơi nào?

Chàng lần mò đến phòng lão hòa thượng trụ trì. Nhưng đi nửa đường lại có tiếng bước chân vang lên. Có hơn mười tên áo đen từ

bên ngoài đang đi đến chỗ chàng ẩn núp. Đây là bên trong một tòa nhà thiền điện.

Trên trần nhà có dựng một tấm bảng lớn đề bốn chữ: "Thanh lượng cảnh giới". Chàng thấy xung quanh không có chỗ nào ẩn núp được, liền co chân nhảy vọt lên, ẩn mình sau tấm bảng.

Tiếng bước chân mỗi lúc một gần, bảy tám người tiến vào căn phòng này.

Một người nói:

- Bọn cần vương này bản lĩnh không phải tầm thường. Bên ta đã lập kế "không thành" vây hãm như vậy thế mà chúng vẫn trốn xuống núi được, họa chăng chúng nó là loài yêu ma quỷ quái gì đây.

Tên áo đen kia nói:

- Chắc trên núi Nhạn Sơn có đường hầm bí mật ăn thông ra ngoài chân núi, nếu không thì bọn chúng trốn thoát sao được.

Lại một tên áo đen khác nói:

- Chùa Nhạn Sơn xưa nay chỉ có một địa đạo chứa lương thực xoay quanh dưới nền chùa, làm gì có đường hầm bí mật ăn thông xuống chân núi.

Tên áo đen kia cãi lại:

- Để gọi là đường hầm bí mật thì bọn thuộc hạ tầm thường như

chúng ta làm sao biết được.

https://thuviensach.vn

Mạnh Hùng nghe mấy lời đối đáp biết ngay trong số những tên áo đen này chỉ có một nhà sư tại chùa, còn bọn kia là lực lượng bên ngoài mới tuyển dụng. Lại nghe tên áo đen, tăng ni chùa Nhạn Sơn nói:

- Tiểu tăng tu hành ở chùa này đã hơn mười năm. Dù tiểu tăng không biết thì hòa thượng trụ trì cũng phải biết chứ.

Tên áo đen kia cười hô hố:

- Phải rồi! Vị hòa thượng trụ trì lâu năm đã bị lực lượng do thám Xuyên Sơn đuổi đi, chiếm chùa làm sào huyệt. Vị thủ lĩnh do thám đâu phải là hòa thượng trụ trì.

Tên tiểu tăng nhăn mặt nói:

- Thật là điên đầu! Nếu đường hầm bí mật nào đó mà chúng ta không biết thì bọn cần vương mới vào chiếm cứ chưa đầy một đêm, làm sao chúng biết được mà điều động rút lui.

Giữa lúc đó tiếng một tên do thám áo đen, nói:

- Hãy xuống đây uống rượu! Núp trên đó làm gì vậy?

Mạnh Hùng giật mình, toan nhảy xuống, và nghĩ thầm:

- Té ra chỗ núp của mình bị lộ rồi.

Nhưng chàng chưa kịp nhô ra khỏi tấm bảng thì bên kia, trên mái nhà có tiếng cười hô hố:

- Ta vô ý làm rơi bụi xuống để các ngươi nhìn thấy. Nhãn quan các ngươi cũng khá lắm.

Giọng nói rất quen thuộc. Đây là tiếng nói của Mã Như Long.

https://thuviensach.vn

Mạnh Hùng không ngờ Mã Như Long cũng mạo hiểm vào đây.

Tiếp đo nghe "bịch" một tiếng! Mã Như Long đã từ trên nóc đại điện nhảy xuống.

Một người trong đám áo đen bịt mặt nói, giọng hách dịch:

- Ngươi là ai vậy?

Mã Như Long trợn mắt nhìn tên áo đen bịt mặt, không đáp.

Chàng mang máng nhớ ra hình như tên này là kẻ chàng đã theo dõi hôm trước để khám phá đường hầm bí mật trong chùa.

Một tên trong bọn áo đen lễ phép nói với chàng trai bịt mặt:

- Thưa "Thiết bài sứ giả". Hắn chính là Mã Như Long con trai của Mã Tường Linh.

Gã áo đen bịt mặt lùi lại một bước nhìn chăm chú vào chàng trai họ Mã, hỏi:

- Ôi! Ngươi là Mã Như Long! Ta vẫn muốn gặp ngươi một bữa.

Nghe nói Hà Như Liên yêu ngươi tha thiết, nàng đã bỏ Bùi Thế

Phương không giữ được lời hứa của cha mẹ. Ta muốn hiểu ngươi là một đấng lang quân tài mạo thế nào mà làm đắm say nữ kiệt? Ồ!

Hôm nay ta gặp ngươi và thấy ngươi cũng tầm thường không có gì xuất chúng cả.

Mã Như Long cười gằn, nói:

- Tại hạ chẳng có gì tài giỏi cả, mà chỉ hơn ngươi ở chỗ thủy chung.

Còn những chàng trai ong bướm vật vờ kia làm sao chinh phục được con nhà quý phái?

Chàng trai bịt mặt gầm lên:

https://thuviensach.vn

- Quân khốn kiếp! Ngươi nói năng vô lễ quá.

Hắn cầm mũi kiếm nhảy xổ vào, điểm nhẹ vào mặt Mã Như

Long.

Mã Như Long không né tránh, vung trường kiếm đâm thẳng vào cổ hắn.

Chiêu kiếm này rất thần tốc, lại sử dụng đúng phương vị.

Nếu tên áo đen bịt mặt không co mình lại thì mũi kiếm xuyên vào cổ họng lập tức.

May mà tên áo đen bịt mặt trình độ kiếm pháp cũng cao siêu, nên đã kịp thời thu tay về để tự vệ.

Mã Như Long thấy thế cũng khen thầm.

Chàng vung kiếm veo véo, cùng một lúc đánh ra bốn chiêu liền, nhắm vào những yếu huyệt của đối phương.

Chàng áo đen bịt mặt la lên một tiếng "ái chà" rồi khen:

- Kiếm pháp thật cao minh!

Hắn đỡ trên, gạt dưới, đẩy bốn chiêu kiếm của Mã Như Long chệch sang một bên.

Mã Như Long biết gã bịt mặt là một tay cao thủ không dám chần chừ, vội vã sử dụng những tuyệt chiêu để giải quyết cuộc giao đấu, nhưng chưa kịp ra tay thì bỗng có tiếng tù và nổi lên, một số người áo đen cầm kiếm xông tới bao vây Mã Như Long vào giữa.

Mã Như Long một mình phải chống đỡ với hơn mười mấy tay kiếm nên có vẻ bối rối.

Mạnh Hùng đang núp ở tấm bảng, nghĩ thầm: https://thuviensach.vn

- Đáng lẽ chúng ta không nên đụng độ với chúng nó trong lúc này.

Chúng ta đến đây với mục đích theo dõi tình hình địch mà thôi, nhưng chúng bất thần phát hiện được Mã Như Long nên chàng buộc lòng phải giao đấu.

Nghĩ như thế, chàng chú ý theo dõi Mã Như Long, lúc nào tình thế lâm nguy chàng mới xuất hiện.

Trong lúc Mã Như Long nhắm thế không thắng nổi số đông người, chàng dùng một chiêu thế áp đảo một đối thủ, làm cho tên này phải lùi lại một bước.

Thừa cơ hội, Mã Như Long phóng chân nhảy vọt ra ngoài, chạy vào bóng tối theo dãy hành lang.

Hai tên áo đen la to:

- Hãy đuổi theo! Đừng cho hắn trốn thoát!

- Hãy đuổi theo! Đừng cho hắn trốn thoát!

Vừa nói, chúng cầm kiếm đuổi theo. Nhưng chỉ chạy được mấy bước đã nghe hắn rú lên một tiếng, té nhào xuống đất. Thì ra Mã Như Long đã dùng phi tiêu hạ sát.

Hai tên khác lại cầm kiếm đuổi theo. Mã Như Long chạy quanh co trong bóng tối rồi thoát ra ở sân chùa, núp vào hòn non bộ.

Hai tên áo đen vừa đuổi đến đó đột nhiên rú lên một tiếng, ngã huỵch xuống đất chết tươi.

Thì ra hai mũi phi tiêu của Mã Như Long lại kết thúc sinh mạng của hai tên áo đen nữa.

https://thuviensach.vn

Bọn áo đen trong chùa thấy vậy sợ quá không ai dám đuổi theo Mã Như Long nữa.

Mã Như Long rời khỏi hòn non bộ, lẻn lại chỗ Mạnh Hùng đang núp, gọi nhỏ:

- Mạnh Hùng tướng quân! Hãy rời gấp nơi đây! Ngôi chùa này sắp bị phóng hỏa rồi đó.

Mạnh Hùng không ngờ Mã Như Long đã phát hiện ra mình, vội co chân nhảy xuống, và hỏi:

- Đốt chùa sao?

Mã Như Long gật đầu:

- Hãy phá hủy sào huyệt của chúng để tiêu hao lực lượng.

Dứt lời, Mã Như Long dắt Mạnh Hùng vọt lên mái ngói. Giữa lúc đó nơi góc chùa phía đông lửa cháy rực trời.

Bọn áo đen, lực lượng do thám trong chùa hoảng hồn, không còn lòng dạ nào truy kích nữa. Tất cả đều dồn về phía lửa cháy để cứu chữa.

Mã Như Long nói:

- Chúng ta cứ thong thả rời khỏi nơi này không còn ai dám đuổi theo nữa đâu.

Mạnh Hùng hỏi:

- Ai phóng hỏa vậy?

Mã Như Long cười nhạt, đáp:

- Song Anh nữ hiệp đó.

https://thuviensach.vn

Mạnh Hùng kinh ngạc:

- Vũ Yến Linh và Hà Như Liên cũng có mặt nơi đây sao?

Mã Như Long nói:

- Tất nhiên!

Mạnh Hùng cười đùa:

- Tôi cứ tưởng chỉ có mình tôi đến đây mà thôi.

Mã Như Long nói:

- Mọi người đều phải lo lắng việc này. Nhưng theo tôi thì việc giải cứu Mai lão mẫu rất khó khăn.

Mạnh Hùng nói:

- Hay chúng ta trở lại kế hoạch trước kia.

- Kế hoạch nào?

- Bắt cóc một người thân của Nguyễn Thân làm con tin để trao đổi Mai lão mẫu.

Mã Như Long nói:

- Kế hoạch đó cũng hay lắm! Nhưng chúng ta là người đã lộ

diện, làm sao vào được nội dinh của Nguyễn Thân để thi hành diệu kế.

Mạnh Hùng nói:

- Nếu chúng ta bắt cóc được Ngọc Giai phu nhân thì tốt quá!

Mã Như Long trầm tư:

https://thuviensach.vn

- Việc đó sẽ tính sau. Chúng ta đến chỗ có lửa cháy xem "Song Anh nữ hiệp" đang hành động ra sao.

Hai người nắm tay nhau nhảy chuyền trên mái ngói, lần về

phía có ánh sáng.

Khi gần đến nơi, bỗng nghe có tiếng thép va chạm nhau. Mã Như Long nói:

- Thôi rồi! Chúng lại phát hiện ra nhị cô nương, và cuộc giao đấu xảy ra rồi!

Thật vậy, trên mái ngói sáng rực, Vũ Yến Linh và Hà Như Liên đang hợp công chống lại với một số đông cao thủ áo đen, đang quay tròn như chiếc đèn kéo quân vậy.

Kiếm pháp của hai nàng rất cao diệu, thân pháp lại còn nhanh nhẹn hơn.

Họ như hai cánh bướm bay lượn trên mái ngói với thân hình ẻo lả

trông rất đẹp mắt.

Mạnh Hùng nói:

- Chúng ta còn đợi gì mà không xông vào trợ chiến.

Mã Như Long nói:

- Trợ chiến đâu bằng đứng bên ngoài thưởng thức tài nghệ của mỹ nhân.

Vừa nói, Mã Như Long vừa thò tay vào túi lấy mũi phi tiêu cầm sẵn nơi tay.

Mạnh Hùng nói:

https://thuviensach.vn

- Mã huynh được gia truyền môn ám khí thật quá lợi hại! Rất tiếc Mạnh Hùng này không có duyên may thụ giáo.

Mã Như Long nói:

- Tại cũng nhờ môn ám khí lợi hại đó mà khống chế được quần hùng lừng danh trong thiên hạ. Tuy nhiên, lối giết người như vậy ít người kính phục. Do đó, tại hạ chỉ xem như là một môn võ phòng nguy mà thôi.

Trong lúc đang nói chuyện thì nơi đấu trường bỗng nghe một tiếng rú, tiếp đó là một thanh kiếm rơi xuống mái ngói nghe

"cheng" một tiếng.

Thì ra một tên áo đen bị Hà Như Liên dùng mũi kiếm đâm trúng cổ tay, máu tươi vọt ra, không còn cầm kiếm được nữa. Hắn vừa nhẩy lùi lại một bước thì đã trượt chân rơi xuống đất.

Mạnh Hùng nói:

- Thật là ảo diệu!

Mã Như Long nói:

- Đó là chiêu "Phá liên thức" một kiếm pháp gia truyền của Hà Như Liên. Với chiêu thức này nàng đã đánh bại không biết bao nhiêu cao thủ võ lâm.

Mã Như Long vừa nói dứt câu thì một thanh kiếm của tên áo đen khác lại rơi xuống mái ngói, và cổ tay hắn cũng bị mũi kiếm Hà Như Liên đâm trúng vọt máu tươi.

Bên kia, nàng Vũ Yến Linh cũng không kém phần sắc sảo, nàng vũ động thanh kiếm đánh một lúc ba tên áo đen, mũi kiếm nàng điểm vào yếu huyệt làm cho ba tên này chống đỡ điên đảo.

https://thuviensach.vn

Mã Như Long cầm mũi phi tiêu nói với Mạnh Hùng:

- Mũi phi tiêu này sẽ phóng đúng vào con mắt bê trái của gã áo đen cầm mã tấu đang giao đấu với Hà Như Liên.

Vừa dứt lời, chàng vung nhẹ cánh tay lên, tức thì mũi phi tiêu cắm phập vào con mắt của tên áo đen cầm mã tấu.

Hắn ré lên một tiếng nhào xuống đất.

Mạnh Hùng khen nức nở:

- Thật là ảo diệu, xứng đáng là một cao thủ mà thiên hạ đã khen tặng.

Nàng Hà Như Liên đang khống chế đối phương bỗng thấy phi tiêu bay đến, sát hại địch nhân, nàng biết có Mã Như Long yểm trợ, nên nhoẻn một nụ cười đắc ý, rồi tiếp tục giao tranh.

Mã Như Long lại thò vào túi lấy ra một mũi phi tiêu khác, nói với Mạnh Hùng:

- Mũi phi tiêu vừa rồi tuy trúng đích nhưng chưa phải là tuyệt kỷ

đâu. Mạnh Hùng tướng quân hãy xem tại hạ phóng cùng một lúc hai mũi phi tiêu găm vào con mắt tay mặt của hai tên áo đen kia.

Dứt lời, chàng vung tay lên!

Hai tiếng la thất thanh:

- Ối chao!

- Ố! Ố!

Tức thì hai tên áo đen đang giao đấu với Vũ Yến Linh bị hai mũi phi tiêu bay đến găm đúng vào con mắt tay mặt của mỗi tên giặc, https://thuviensach.vn

làm cho chúng hoảng vía buông kiếm phóng mình ra khỏi vòng chiến đấu.

Bên dưới lại có mấy tên áo đen nhảy lên thay thế đồng bọn giao tranh với đôi nữ hiệp.

Mạnh Hùng trông thấy tài nghệ của Mã Như Long mặt mày ngơ

ngẩn khen:

- Thật tuyệt kỷ! Công phu này chắc Mã huynh rèn luyện khổ cực lắm.

Mã Như Long nói:

- Đó là một môn võ gia truyền. Chỉ có Mã gia môn mới được đắc truyền loại ám khí này. Tại hạ tập luyện từ lúc nhỏ, và đã phóng phi tiêu vào hàng ngàn cây chuối, làm cho vườn chuối chết khô...

Mạnh Hùng rất cảm khái.

Bỗng thấy Mã Như Long lại vung tay lên. Một tiếng thét không phải vang ra nơi đấu trường, mà phát ra đằng sau chỗ núp của hai người.

Tiếp theo đó là một tiếng "huỵch" nặng nề.

Thì ra bọn áo đen phát hiện được Mã Như Long núp trên mái ngói phóng ám khí nên hắn rón rén xông lên định dùng kiếm ám sát, không ngờ Mã Như Long đã biết được, phóng phi tiêu giết chết.

Như vậy, chỉ mấy cái vung tay, Mã Như Long đã giết chết bốn cao thủ áo đen của chùa Nhạn Sơn.

Mạnh Hùng lâu nay nghe giang hồ ca tụng tài phi tiêu của Mã Như Long nhưng chưa thấy tận mắt. Nay chàng đóng vai giám https://thuviensach.vn

khảo, thấy rõ tài nghệ như vậy, nên không ngớt ngợi khen.

Bấy giờ ngọn lửa đã lan rộng, cháy rừng rực làm sáng chói cả đỉnh núi Nhạn Sơn. Dù ai đứng xa nơi nào cũng có thể thấy được. Vũ Yến Linh và Hà Như Liên thấy đối thủ bỏ chạy hết, ung dung thu kiếm lại nhảy xuống đất, theo đường tắt xuống núi.

Mã Như Long và Mạnh Hùng biết hai nàng đã bỏ đi, nên cũng không chần chừ gì nữa, đút kiếm vào vỏ ung dung xuống núi.

Đêm tối chập chùng...

Ánh trăng tuy sáng nhưng thỉnh thoảng bị che khuất trong lần mây.

Mạnh Hùng nói với Mã Như Long:

- Chúng ta đến dinh Thống đốc Nguyễn Thân chứ?

Mã Như Long gật đầu:

- Hãy tìm quán ăn dùng bữa, rồi tìm nơi ẩn trú, chờ tối đến rồi hành động thì thuận tiện hơn.

Mạnh Hùng hỏi:

- Hai nàng tiểu thư kia đi về đâu vậy?

Mã Như Long gật gù đáp:

- Chắc là họ trở về chùa Phước Sơn.

Mạnh Hùng nhìn phía trời xa đáp:

- Thôi được! Có Mã huynh cùng đi với tại hạ thì mọi việc rất dễ

dàng.

https://thuviensach.vn

Hai người đi dưới trăng, phi thân về hướng nội thành.

o0o

https://thuviensach.vn

MƯU KẾ KHÔNG THÀNH

Đã hai tuần trôi qua...

Từ ngày đốt chùa Nhạn Sơn đến nay Mạnh Hùng và Mã Như

Long đêm nào cũng mặc quần áo dạ hành lén lút đi khắp nơi trong dinh Thống đốc, nhưng chưa tìm ra tung tích nơi giam giữ Mai lão mẫu.

Mã Như Long và Mạnh Hùng nhờ có đường hầm bí mật ở chùa Vân Sơn tá túc ban ngày nên rất tiện lợi cho việc ẩn thân.

Một đêm tối trời, Mã Như Long và Mạnh Hùng tình cờ phát hiện một bóng đen từ phía rừng nhỏ đi ra. Hắn như một con chim bay nhanh về phía dinh Thống đốc Nguyễn Thân.

Mạnh Hùng nói với Mã Như Long:

- Hôm nay gặp được cơ hội tốt đó.

Mã Như Long gật đầu. Hai người phóng mình trong bóng tối, theo sau bóng đen bịt mặt.

Bước chân của bóng đen thoăn thoắt, chỉ nháy mắt, hắn đã nhảy qua bờ tường, biến vào trong dinh mất dạng.

Mạnh Hùng nói nhỏ với Mã Như Long:

- Thân pháp của tên áo đen bịt mặt này sao thấy hơi quen quen.

Mã Như Long nói:

- Thường thường bọn bịt mặt hãy có những hành vi đen tối.

Không chừng nó lại là người quen biết của chúng ta.

https://thuviensach.vn

Hai người co chân nhảy lên đầu tường, đưa mắt quan sát, rồi đu mình phóng lên mái ngói.

Bốn bề vắng lặng, không một tiếng động nào...

Ánh đèn trong các phòng đều tối đen. Bọn lính gác ôm nhau ngồi ngủ gật.

Mã Như Long nhìn khắp nơi, nói với Mạnh Hùng:

- Tên áo đen bịt mặt đó biến mất rồi ư?

Mạnh Hùng nói:

- Có lẽ là bọn tay chân của Nguyễn Thân. Chúng vào đàm đạo ở nội thất, hoặc đưa tin tức gì đây.

Mã Như Long nói:

- Chúng ta vào nội thất xem sao?

Hai người lại chuyền mái ngói đi về phía sau đại sảnh đường. Ở

đây có một căn phòng có ánh đèn rọi ra leo lét.

Mạnh Hùng đến nơi, úp mặt nhìn xuống, qua một kẽ hở của một viên ngói bể, thì thấy Nguyễn Thân và Ngọc Giai phu nhân đang trò chuyện với nhau, bên cạnh có hai cô gái đang hầu hạ.

Nguyễn Thân nói:

- Vừa rồi bọn cần vương kéo xuống đánh chùa Nhạn Sơn bị lực lượng ta bố trí kế "không thành" vây hãm, tưởng có thể tiêu diệt được bọn chúng, ngờ đâu chúng lại tìm được lối bí mật nào đó rút lui khỏi vòng vây một cách an toàn.

Ngọc Giai phu nhân nói:

https://thuviensach.vn

- Nghe như chúng còn trở lại đốt chùa?

Nguyễn Thân gật đầu:

- Chúng đốt chùa, nhưng mới cháy một góc nhỏ. Lực lượng do thám của ta đã cứu chữa được nên không thiệt hại mấy.

Ngọc Giai phu nhân nói:

- Lòng người hướng về phong trào cần vương quá đông, tiện thiếp e rằng việc làm của đại quan khó khăn lắm.

Nguyễn Thân nói:

- Phu nhân chớ lo! Tuy phong trào cần vương có mạnh thật nhưng chúng nó làm sao chống lại với súng đồng, đại bác, tàu chiến của người Tây phương. Bất quá chúng nó chỉ lợi dụng núi rừng, nơi chúng ta không thể sử dụng vũ khí tối tân, để bảo tồn thực lực mà thôi. Trước sau gì chúng nó cũng bị tiêu diệt.

Ngọc Giai phu nhân nói:

- Tiện thiếp đã mấy lần giáp mặt Mai lão mẫu, khuyên bà ta viết thư gửi Mai Xuân Thưởng về hàng, nhưng bà ấy rất khảng khái, thà chết chứ không chịu viết thư cho con.

Nguyễn Thân nói:

- Thôi! Việc đó khỏi phiền phu nhân. Ta đã viết thư sai người đem đến Mai Xuân Thưởng, nếu hắn không ra hàng ta sẽ giết lão mẫu mà thôi. Hắn sẽ chịu mất đầu hoặc chịu mất mẹ.

Mã Như Long nói nhỏ với Mạnh Hùng:

- Nếu ta bắt cóc được Ngọc Giai phu nhân, người vợ của tên tay sai này thì tốt lắm.

https://thuviensach.vn

Mạnh Hùng gật đầu:

- Nếu được vậy còn gì hơn. Chúng ta sẽ đem Ngọc Giai phu nhân đổi lấy Mai lão mẫu.

Mã Như Long cười thầm:

- Đã một lần ta đổi sinh mạng Nguyễn Thân lấy sinh mạng Hà Như Liên đó.

Tiếng thầm thì của hai người có lẽ đã làm cho bọn canh gác trong dinh phát hiện được.

Thế thì một luồng ám khí, đưa ra xem thì đó là một mũi phi tiêu.

Chàng trao cho Mã Như Long, nói nhỏ:

- Mã huynh, xem kỹ vật này thử.

Mã Như Long nhìn cây phi tiêu có vẻ kinh ngạc. Chàng thò tay vào túi lấy ra một mũi phi tiêu của chàng đem so thì hoàn toàn giống nhau, từ hình dáng, chiều dài đến cả trọng lượng nữa. Chỉ khác là cây phi tiêu của Mạnh Hùng chụp được không có khắc chữ "Mã gia".

Mạnh Hùng hỏi:

- Xem kỹ chưa? Tại sao vậy?

Mã Như Long nói:

- Đây là chuyện kỳ bí lắm!

Mạnh Hùng nói:

- Theo chỗ hiểu biết của tại hạ thì gia đình họ Mã có Mã đại gia và Mã Nhị gia đã chết rồi. Mã tiểu thư đã lấy chồng ở đất Quảng.

https://thuviensach.vn

Còn lại chỉ có Mã huynh và đệ tam gia là Mã Như Tín. Chẳng lẽ Mã Như Tín lại dính líu vào câu chuyện này sao?

Trong lúc hai người trao đổi ý kiến thì một mũi phi tiêu nữa lại phóng lên, xé gió veo véo đâm vào người Mã Như Long. Mã Như Long đưa tay bắt lấy, và nói:

- Đúng là chuyện bí hiểm rồi! Thủ pháp phóng phi tiêu vừa mạnh, vừa chính xác thì quả là công phu của Mã gia. Nhưng tại sao có chuyện này.

Mạnh Hùng nói:

- Mã huynh định đối phó ra sao?

Mã Như Long nói:

- Chúng ta trở về nơi ẩn náu sẽ bàn tiếp sau.

Vừa nói đến đây thì một mũi phi tiêu khác lại xé gió bay đến.

Nhưng lần này không phải để ám hại, mà nơi đuôi ngọn phi tiêu có treo một mảnh giấy.

Mạnh Hùng đưa tay ngắt mảnh giấy bỏ vào túi nói:

- Trời tối quá không xem được! Đây chắc là một cuộc hẹn hò gì đây. Chúng ta trở về đã.

Mã Như Long gật đầu.

Hai bóng người lại thoăn thoắt nhảy qua bờ tường, ra khỏi dinh Thống đốc, đi vun vút về phía rừng Vân Sơn.

Trong ánh đuốc ở đường hầm, Mạnh Hùng xem thấy mảnh giấy chứa những lời khiêu khích, thách thức chàng, hẹn đến thung lũng đèo Cù Mông cùng nhau sinh tử.

https://thuviensach.vn

Mạnh Hùng không hiểu gì cả, nói với Mã Như Long:

- Tại sao có chuyện thách thức này? Chẳng lẽ người này là bài huynh của Mã Như Long, tên Mã Như Tín.

Mã Như Long ngẩn người suy nghĩ:

- Cứ xem mũi phi tiêu và cách phóng phi tiêu thì rõ ràng là thủ

thuật của Mã gia rồi! Còn người đó là ai? Có phải Mã Như Tín không? Điều đó thật khó mà dự đoán?

Mạnh Hùng nói:

- Theo sự đồn đại của giang hồ thì môn phóng phi tiêu do Trường Mi đạo sư ở trên núi Chánh Dai truyền lại có phải không?

Biết đâu tên áo đen bịt mặt này là truyền nhân của Trường Mi đạo sư.

Mã Như Long lắc đầu:

- Không phải! Môn phóng phi tiêu này là do thân phụ của tiểu đệ

nghiên cứu chế ra và truyền lại trong Mã gia, không phải thừa kế

một đạo nhân nào cả.

Mạnh Hùng nói:

- Nếu vậy thì người này tất nhiên có liên quan đến Mã gia rồi!

Đã vậy chúng ta nên đến đó xem sao?

Mã Như Long nóng lòng nói:

- Chúng ta không thể bỏ qua câu chuyện bí mật này. Tiểu đệ cùng đi với Mạnh Hùng tướng quân.

Mạnh Hùng nói:

https://thuviensach.vn

- Chúng ta đến gặp mặt người kia rồi sẽ tính.

Lúc đó vừa hết canh ba, hai người ra khỏi địa đạo phóng mình về phía đông nam.

Họ đi hơn ba dặm mới tới thung lũng đèo Cù Mông.

Thung lũng vừa tối, vừa sâu, đường vào rất hiểm hóc. Mạnh Hùng và Mã Như Long dừng chân đứng nhìn.

Bỗng nghe có tiếng từ thung lũng phát ra, giọng nói lạnh lùng:

- Nhị vị đến đây rất đúng hẹn. Chủ nhân tôi đang chờ trong thung lũng đó.

Mạnh Hùng nói:

- Đây là một cuộc phục kích, Mã huynh phải đề phòng.

Mã Như Long nói:

- Dù nguy hiểm đến đâu chúng ta vẫn phải mạo hiểm để khám phá câu chuyện bí mật này. Đường vào thung lũng tuy hiểm trở, nhưng thung lũng khá lớn, bề rộng ước hơn hai mươi trượng, hai bên vách núi thẳng tắp, nhìn lên có đến hai mươi trượng chiều cao, cây cổ thụ um tùm.

Hai người vào thung lũng, tiến sâu độ ba mươi trượng thì đến một khúc quanh. Qua khỏi một khúc quanh thì đến một mô đất bằng. Mã Như Long lại bắt gặp trên đường đi có cắm hai mũi phi tiêu giống y như hai mũi phi tiêu mà Mạnh Hùng và chàng đã bắt được trên mái ngói nơi dinh Thống đốc Nguyễn Thân.

Không còn nghi ngờ gì nữa, tên áo đen bịt mặt này nhất định có liên quan đến Mã gia trang rồi.

https://thuviensach.vn

Mạnh Hùng đưa mắt nhìn xung quanh nói nhỏ với Mã Như Long:

- Đến chỗ mai phục của đối phương rồi.

Mã Như Long nói:

- Mong sao cuộc gặp gỡ kỳ bí này không đến nỗi đau lòng.

Mạnh Hùng ngẩng đầu lên, nói lớn:

- Chúng ta đã đến nơi hẹn ước rồi, sao các ngươi còn chưa ra mặt?

Phía trên chót núi bỗng có tiếng cười:

- Ha ha! Mạnh Hùng đến đây nạp mạng à?

Tức thì có mười áo đen bịt mặt từ trên cây, nơi vách núi bên trái nhảy xuống, đứng thành nửa vòng tròn.

Mạnh Hùng nói:

- Còn một bên nữa sao chưa xuất hiện?

Lời nói chàng vừa dứt thì mười tên áo đen bịt mặt từ phía bên phải nhảy xuống, cũng đứng thành nửa vòng tròn, vây Mạnh Hùng và Mã Như Long vào giữa.

Mã Như Long nói:

- Hay lắm! Hai mươi người đối phó với hai người. Trong bọn ngươi ai là kẻ cầm đầu?

Có một tên áo đen bịt mặt từ phía tay mặt Mã Như Long bước tới nói:

- Ta đây.

https://thuviensach.vn

Hắn vừa vẫy tay một cái, tức thì hai mươi tên áo đen đồng lượt rút mã tấu ra đâm chém.

Mạnh Hùng rút trường kiếm ra khỏi vỏ, hét lên:

- Chúng bay hẹn ta đến đây chỉ để phục kích? Các ngươi là ai nói cho ta biết đã rồi sẽ động thủ.

Tên áo đen bịt mặt cầm đầu nói:

- Ta chỉ cần sinh mạng một đứa thôi. Các ngươi lại đem nạp mạng cả hai. Xác các ngươi sẽ được mai táng tại đây. Trước khi chết các ngươi còn nói gì nữa không?

Mã Như Long hét to:

- Hãy im đi.

Chàng vừa hét vừa vung kiếm chém vào tên áo đen bịt mặt cầm đầu kia.

Mã Như Long lấy làm lạ, thấy kiếm pháp tên áo đen bịt mặt tuy ảo diệu phi thường nhưng không phải là kiếm pháp của Mã gia trang tại sao nó lại sử dụng phi tiêu của nhà họ Mã.

Tên cầm đầu của bọn áo đen bịt mặt hình như hiểu được tâm tư

của Mã Như Long, hắn cười lớn, vung bảo đao đánh với Mã Như

Long.

Bên kia một mình Mạnh Hùng sử dụng thanh trường kiếm chống đỡ với mười chín tên áo đen bịt mặt, thủ hạ của tên cầm đầu kia.

Đao kiếm đụng nhau vang lên rổn rảng.

https://thuviensach.vn

Mã Như Long không kềm nổi lưỡi đao của tên áo đen bịt mặt, trong lúc phía bên kia Mạnh Hùng cũng bấn loạn trong rừng kiếm giữa vòng vây.

Mã Như Long biết cuộc giao đấu kéo dài tất phần thắng lợi về tay địch thủ, chàng phóng mình lên cao, dùng thế "Phi thân đả

hổ" đem hết sức mạnh toàn thân chụp xuống, chém qua đầu gã bịt mặt áo đen.

Tuy nhiên, thân pháp tên này không phải bình thường, hắn không cần né tránh, dùng sức vào cánh tay đỡ ngược lưỡi kiếm của Mã Như Long ra, làm cho Mã Như Long chấn động thân mình, rơi xuống bãi cỏ.

Gã áo đen bịt mặt cười hà hà... cầm đao lướt tới đâm vào bụng Mã Như Long.

Bên kia Mạnh Hùng thất kinh, toan nhảy ra đỡ lưỡi đao của tên bịt mặt cứu đồng bọn, nhưng chàng không thể nào thoát được vòng vây chặt cứng của đối phương, ánh thép loang loáng.

Trong lúc tên áo đen bịt mặt cầm đầu đang bước tới kết thúc mạng sống của Mã Như Long thì bỗng hắn rú lên một tiếng, ngã ngửa ra sau, lưỡi đao rơi khỏi tay nghe "cheng" một tiếng.

Thì ra lúc té xuống đất, Mã Như Long đã thừa cơ hội rút phi tiêu phóng vào cổ họng của đối phương. Gã bịt mặt áo đen tuy kiếm pháp lợi hại nhưng bất ngờ và chưa đủ sức tránh né mũi phi tiêu thần tốc của Mã Như Long nên đành bỏ mạng.

Mã Như Long lập tức nhảy phóc lên dùng chân đá vào ngực đối phương, giật chiếc khăn bịt mặt ra!

https://thuviensach.vn

Mạnh Hùng đang kẹt trong vòng vây thấy Mã Như Long hành động phi thường trong lòng cảm phục.

Bỗng chàng hét lên kinh dị:

- Lý Lạc Hoa!

Phải! Chàng áo đen bịt mặt cầm đầu đội do thám này đúng là Lý Lạc Hoa.

Mạnh Hùng la lớn:

- Lý Lạc Hoa! Ngươi còn sống đến ngày hôm nay sao?

Mã Như Long nói:

- Lý Lạc Hoa! Hôm nay ngươi sắp lìa đời rồi! Có cần muốn nói gì không? Mũi phi tiêu có tẩm độc, chỉ trong thời gian ngắn ngươi sẽ

hôn mê.

Thấy Lý Lạc Hoa đôi mắt trợn ngược, nằm dưới bàn chân của Mã Như Long, mười chín tên áo đen bịt mặt kia khiếp sợ, ngưng tay rồi kéo nhau bỏ chạy.

Mạnh Hùng cười lớn:

- Kẻ nào còn muốn sống thì cứ trốn đi. Không ai làm khó dễ gì đâu.

Chỉ loáng mắt mười chín tên áo đen bịt mặt kia đã biến mất, chỉ để lại nơi thung lũng Cù Mông một xác người đang hấp hối.

Mạnh Hùng bước lại hỏi Lý Lạc Hoa:

- Trước khi chết ngươi có lời gì nói với Vũ Yến Linh không?

Lý Lạc Hoa chậm rãi nói trong hơi thở:

https://thuviensach.vn

- Ngươi nói với nàng là ta với ngươi một còn một mất. Ngươi đã không chết thì ta phải chết! Ôi! Số mạng đã định rồi!

Mã Như Long hỏi:

- Ai truyền cho ngươi môn phi tiêu của họ Mã?

Lý Lạc Hoa nói:

- Câu chuyện quá dài, ta không đủ sức để nói hết. Ta chỉ cho ngươi biết ta là truyền nhân của Mã Như Tín.

Mã Như Long hét lên:

- Mã Như Tín! Bào huynh của ta đã theo giúp tên giặc Nguyễn Thân ư?

Dứt lời, Mã Như Long té xỉu xuống đất.

Lúc này Lý Lạc Hoa đôi mắt đã khờ khạo, không còn đủ sức nói lời nào nữa.

Mạnh Hùng đỡ Mã Như Long dậy, an ủi:

- Cuộc chiến này quá ác liệt! Anh em dòng họ chia xa nhau, chỉ vì quân địch lừa dối mua chuộc.

Mã Như Long nói:

- Hiện giờ không biết Mã Như Tín ở nơi đâu?

Mạnh Hùng nói:

- Chắc là trong nội dinh của Nguyễn Thân. Hoàn cảnh này chúng ta nên tương kế tựu kế mới được.

Mã Như Long hỏi:

https://thuviensach.vn

- Kế gì vậy?

Mạnh Hùng nói:

- Nhân lúc Mã Như Tín đang được Nguyễn Thân trọng dụng, mà Mã Như Tín là anh ruột của Mã huynh. Chúng ta âm thầm liên hệ

với Mã Như Tín, lấy tình máu mủ để thuyết phục Mã Như Tín theo chính nghĩa cần vương. Nếu Mã Như Tín nhận lời rồi thì việc bắt cóc Ngọc Giai phu nhân làm con tin để đổi lấy Mai lão mẫu không khó gì.

Mã Như Long nghe Mạnh Hùng nói, đôi mắt sáng rực lên:

- Hay lắm! Anh em họ Mã chúng tôi từ nhỏ đến lớn một lòng thương yêu nhau. Nay nếu gặp mặt thế nào cũng dàn xếp được.

Mạnh Hùng nói:

- Tôi tin chắc Mã Như Tín bị Nguyễn Thân mua chuộc, lừa phỉnh thế nào đó. Nếu gặp Mã huynh thế nào cũng tỉnh ngộ.

Hai người trao đổi đến đây thì Lý Lạc Hoa đã tắt thở, mặt tái xanh.

Mạnh Hùng nhìn xác chết thở dài rồi cùng Mã Như Long tra kiếm vào vỏ rời khỏi thung lũng, trở về đồi cây Vân Sơn.

Bấy giờ trời đã xế chiều, hai người ghé vào quán bên đường gần bờ sông Hà Thanh là chỗ hoang vu để giải khát và mua thức ăn.

Mã Như Long nói:

- Quán này trước đây gọi là quán "Cây Da" bán rất nhiều thịt thú rừng, chẳng biết gần đây có gì thay đổi.

Mạnh Hùng nói:

https://thuviensach.vn

- Sao Mã huynh biết rành như vậy?

Mã Như Long nói:

- Trước kia tiểu đệ thường săn bắn ở vùng này và đem ra các quán nơi bờ sông bán. Bộ hành thường qua lại mua rất đắt, nhất là tại chợ quán Rạp ở Vân Canh.

Hai người vào quán ngồi kêu rượu uống và nhắm mấy đĩa thịt nai.

Mã Như Long nói:

- Chúng ta nhân tiện mua một mớ thịt rừng phơi khô đem theo cho tiện.

Cô hàng rượu trẻ tuổi, ngồi nhìn chăm chú hai người mới đến.

Bỗng ngoài quán có tiếng nói lớn:

- Đem thịt rừng ra đổi lấy các quý vật này.

Mạnh Hùng nhìn ra, thấy Lâm Bình Tường tay cầm một chú khỉ

con đeo lòng thòng trên vai một sợi dây, Bùi Anh Khôi tay xách một lồng chim, bên trong nhốt một con két con mỏ đỏ, còn Quách Vĩnh Khương lưng mang một cái túi lớn, không biết bên trong đựng thứ

gì.

Mạnh Hùng gọi lớn:

- Anh em vào đây mau!

Bọn Lâm Bình Tường trông thấy Mạnh Hùng và Mã Như Long mừng quá, phóng mình nhảy vào. Chú khỉ con trên vai Lâm Bình Tường sợ hãi muốn chạy đi.

https://thuviensach.vn

Mã Như Long hỏi:

- Những con vật đó ở đâu vậy?

Quách Vĩnh Khương nói:

- Ở vùng Vân Canh! Chúng tôi vừa nhận những tặng vật này đây.

Mạnh Hùng hỏi:

- Ai tặng vậy?

Lâm Bình Tường cười lớn:

- Tặng vật của gã si tình đó.

Quách Vĩnh Khương hỏi Mạnh Hùng:

- Mạnh Hùng đại huynh có biết hiện nay Bùi Thế Phương ở đâu không?

Mạnh Hùng hỏi lại:

- Anh em đã gặp Bùi Thế Phương rồi sao?

Bùi Anh Khôi nói:

- Nếu không gặp thì làm sao có tặng vật này? Đây là những vật kỷ

niệm, kể ra dài dòng lắm. Mã huynh và Mạnh Hùng đại huynh đã ăn gì chưa, cho các tiểu đệ ăn theo với.

Mã Như Long gọi thêm rượu thịt.

Quách Vĩnh Khương xua tay nói:

- Chỉ cần thịt rừng thôi, còn rượu thì bọn tiểu đệ đã có sẵn.

https://thuviensach.vn

Vừa nói, Quách Vĩnh Khương vừa để cái gói ở trên lưng xuống mở

ra lấy một hũ rượu lớn, mở nút mùi thơm ngào ngạt.

Bùi Anh Khôi nói:

- Đây là mỹ tửu. Tiểu đệ dám chắc chưa người nào trong chúng ta đã được một lần thưởng thức.

Mã Như Long nghe mùi rượu ngạt ngào, biết là rượu quý, nói:

- Đúng rồi! Đúng là mỹ tửu! Nhưng ở đâu có vậy?

Lâm Bình Tường nói:

- Nó cũng ở trong rừng Vân Canh.

Vừa nói, chàng vừa rót ra mời anh em mỗi người uống một chén.

Mùi vị thơm ngon, ai cũng trầm trồ:

- Rượu này nấu bằng gì mà thơm ngon quá vậy?

Bùi Anh Khôi nói:

- Bọn tiểu đệ đã được Bùi Thế Phương đãi rượu hai ngày rồi. Hũ

rượu này là phần của Mạnh Hùng và Mã huynh đây. Rượu này gọi là

"mỹ hầu tửu".

Mã Như Long nói:

- Mỹ hầu tửu là rượu khỉ à?

Quách Vĩnh Khương gật đầu nói:

- Đúng rồi! Rượu này do lũ khỉ trong rừng làm ra. Chúng đi hái các loại hoa trái đem về cho Bùi Thế Phương cất rượu.

Mạnh Hùng "A" một tiếng:

https://thuviensach.vn

- Bùi hiền đệ hiện nay làm cái nghề nấu rượu khỉ à?

Lâm Bình Tường nói:

- Còn làm nhiều nghề khác nữa ở tại khu rừng Vân Canh này. Ví dụ như nghề bắt chim, săn thú rừng, trồng hoa, hầu hạ ni cô.

Mạnh Hùng la lên:

- Lâm hiền đệ! Đừng nói ba hoa, hãy kể cho ta nghe câu chuyện của Bùi Thế Phương đi.

Quách Vĩnh Khương nói:

- Lâm Bình Tường nói đúng đó, không phải ba hoa đâu. Bùi Thế

Phương hiện đang hầu hạ cho các ni cô ở cổ am Vân Canh.

Bùi Anh Khôi nói:

- Chúng tiểu đệ buồn nhớ Bùi Thế Phương, nghe tin Bùi Thế

Phương đi tu ở chùa Vân Canh, vội tìm đến thăm. Không ngờ đến Vân Canh thì thấy Bùi Thế Phương không phải là thầy tu, không phải là tiểu tăng... mà là một kẻ hầu hạ chăm sóc cho đám ni cô trong am viện.

Mạnh Hùng lấy làm lạ, hỏi:

- Tại sao có chuyện kỳ cục.

Lâm Bình Tường nói:

- Bọn tiểu đệ này lúc mới đến cũng thấy thật là kỳ cục, nhưng sau rõ lại thì đó là lòng tự nguyện của Bùi Thế Phương!

Mạnh Hùng nói:

https://thuviensach.vn

- Không phát nguyện đi tu, trở thành một vị tăng già, thì hôm nay chúng ta làm gì có mỹ tửu hầu, có chim két, có chú khỉ con này.

Không, Bùi Thế Phương không tự nguyện đi tu, mà tự nguyện lao động với những người ở chùa.

Lâm Bình Tường nói:

- Đúng vậy! Trước đây Bùi Thế Phương vấp phải mối tình ngang trái, theo đuổi hoài công buồn bã bỏ bọn Tây Sơn ngũ hùng ra đi phiêu du khắp núi rừng, lấy nơi thanh vắng làm chỗ giải buồn.

Nhưng sau đó, Bùi huynh đến Vân Canh gặp mấy nàng ni cô rất đẹp đang đau khổ bỏ đời đi tu. Bùi huynh nghĩ lại thì thấy tâm tình của các ni cô tuyệt sắc đó còn đau khổ hơn Bùi huynh nhiều. Bùi huynh bỗng trút bỏ hết đau đớn trong lòng, tự an ủi:

- Trong đời này còn có nhiều người đau khổ hơn ta nhiều. Vậy tại sao ta lại yếu hèn?

Từ đó Bùi huynh vui với gió núi mây ngàn, với trăng đồng cỏ nội, coi việc đời như phù vân, hưởng những lạc thú thiên nhiên hơn là những dục vọng của con người.

Để giúp người trong đau khổ, Bùi huynh tình nguyện săn sóc, hầu hạ cho bất cứ ai bị tình đời hành hạ, hằn sâu những vết thương lòng.

Mạnh Hùng cười lớn:

- Rất cảm ơn tạo hóa đã bỏ những vết thương lòng trong tâm tư

của Bùi hiền hữu. Hôm nay có quả thật Bùi hiền hữu đã trở lại hoàn toàn tươi sáng chưa?

Lâm Bình Tường nói:

https://thuviensach.vn

- Quả thật như thế! Bùi huynh đã tươi tắn và thích thú với cuộc sống hiện hữu.

Mạnh Hùng lại cười:

- Nếu các ni cô đau khổ có am viện Vân Canh không còn đau khổ

nữa, liệu Bùi hiền hữu của chúng ta có còn vui như hiện nay không?

Bùi Anh Khôi nói:

- Làm sao đoán trước được! Hoàn cảnh đến đó. Bùi Thế Phương đã bỏ khuôn mặt "Cú sầu vạn kiếp" thì anh em chúng ta đã hân hoan lắm rồi, sao còn lại nghĩ đến chuyện xa xăm.

Mạnh Hùng nói:

- Nhân đây chúng ta bàn tính nhiệm vụ chúng ta sắp tới. Xin mời quần hùng uống thêm mỗi người một chén rượu "Mỹ tửu hầu"

mừng cho cuộc sống tươi vui của Bùi Thế Phương chúng ta.

Mỗi người luân phiên cạn chén!

Mạnh Hùng nói:

- Hiện nay Mai lão mẫu bị địch cầm giữ rất kín đáo, chúng ta tìm kiếm không ra để giải thoát. Nhân có Mã Như Tín là bào huynh của Mã Như Long đang được Nguyễn Thân tin cậy. Mã Như Long hứa sẽ thuyết phục Mã Như Tín để giúp đỡ chúng ta bắt cóc vợ của Nguyễn Thân là nàng Ngọc Giai làm con tin để buộc hắn trao đổi lão mẫu. Kế hoạch này là chúng ta tương kế tựu kế, chống lại âm mưu thâm độc của chúng.

Lâm Bình Tường nói:

https://thuviensach.vn

- Mã huynh và Mạnh Hùng tướng quân chưa được tin tức ở bản doanh sao?

Mã Như Long hỏi:

- Chúng tôi xa bản doanh đã lâu, làm sao biết được diễn biến tình hình. Quý hữu nói lại cho biết với.

Bùi Anh Khôi nói:

- Việc này khá quan trọng. Vừa rồi Mai chủ soái triệu tập hai trại quân Buồng Tằm và Hầm Hô để thông báo ý định của chủ soái.

Hôm đó, các tướng lĩnh, các đội quân mở cuộc duyệt binh, đón tiếp Mai chủ soái như trước đây đã từng duyệt binh để mở trận chiến với địch quân vậy.

Tuy nhiên, lần này không phải để mở trận chiến với địch quân mà để Mai chủ soái tuyên bố.

Mạnh Hùng nóng lòng hỏi:

- Mai chủ soái tuyên bố thế nào?

Lâm Bình Tường nói:

- Mai chủ soái nói: "Bổn phận làm con không thể phụ ơn cha mẹ.

Nay ta vâng chiếu mệnh cần vương, cầm đầu các tướng lĩnh ở

vùng An Khê này được các tướng lĩnh và nghĩa quân hết lòng theo ta dấy nghĩa. Nhưng thân mẫu của ta bị địch giam cầm, ta không còn lòng dạ nào giữ vững tinh thần chiến đấu được. Nước mất còn có hai mươi lăm triệu dân lo lắng, còn mẹ mất chỉ có một đứa con họ

Mai này phụng thờ. Nếu đứa con họ Mai này không nghĩ đến mẹ thì còn ai nghĩ đến người mẹ của ta nữa...".

https://thuviensach.vn

Nói đến đó, Mai chủ soái nhỏ lệ!

Tất cả tướng lĩnh và nghĩa quân đều khóc rống lên. Thật là một ngày buồn bã chưa từng thấy trong cuộc đời chiến đấu của chúng ta.

Mã Như Long nói:

- Như vậy tức là Mai chủ soái muốn ra hàng giặc?

Quách Vĩnh Khương nói:

- Đúng vậy! Mai chủ soái muốn giao nhiệm vụ lại cho người khác, và nói "lực lượng cần vương còn có nhiều người tài giỏi lắm, sá gì một gã họ Mai này".

Mạnh Hùng nói:

- Ý kiến Mai chủ soái như vậy, còn các tướng lĩnh và nghĩa quân thì sao?

Lâm Bình Tường nói:

- Không ai bằng lòng Mai chủ soái đứng ra ngoài vòng chiến đấu, nhưng ai cũng cảm thông lòng hiếu thảo của một đứa con.

Mã Như Long nói:

- Thế thì kết cuộc ra sao? Nếu Mai chủ soái quyết định rời chiến trường thì chúng ta bàn tính mưu kế bắt Ngọc Giai phu nhân làm gì nữa.

Bùi Anh Khôi nói:

- Tốt nhất chúng ta trở về bản doanh Phú Lạc khuyên Mai chủ

soái nên hoãn lại ý định rời chiến trường, để tìm mưu giải thoát cho https://thuviensach.vn

Mai lão mẫu.

Mã Như Long nói:

- Nguyễn Thân bắt Mai lão mẫu dụng ý là uy hiếp tinh thần và tình cảm của Mai chủ soái, nếu Mai chủ soái không ra hàng thì chúng chưa chắc đã giết Mai lão mẫu. Còn nếu Mai chủ soái ra hàng chưa chắc sinh mạng của Mai lão mẫu và cả Mai chủ soái được an toàn.

Quách Vĩnh Khương nói:

- Mai chủ soái được Nguyễn Thân viết thư chiêu dụ, hứa chắc không để một giọt máu của Mai chủ soái rơi xuống đất.

Bùi Anh Khôi nói:

- Lời của kẻ gian manh thì tin làm sao được!

Mạnh Hùng nói:

- Trong hoàn cảnh này chúng ta thật khó tính! Chẳng biết Vũ

Yến Linh và Hà Như Liên có ý kiến gì không. So với công trạng thì hai cô gái này còn nhiều hơn chúng ta nữa.

Lâm Bình Tường nói:

- Nghe đâu hai cô đã nhờ Vũ Quốc Đạt hòa thượng đến gặp Mai chủ soái để Mai chủ soái từ bỏ ý định nạp mình cho giặc.

Mạnh Hùng lại nói:

- Còn Bùi Thế Phương chắc là chưa nghe câu chuyện này?

Lâm Bình Tường nói:

https://thuviensach.vn

- Bọn tiểu đệ có nói cho Bùi Thế Phương biết rồi. Anh ta chỉ

ngâm một bài thơ Từ Thứ quy Tào như sau:

"Tháo đâu dám sánh kẻ cày voi

Muối xát lòng ai nấy mặn mòi.

Ở Hán còn nhiều rường cột cả

Về Tào chi sá một cây còi.

Bâng khuâng nhớ mẹ khôn nâng chén

Bịn rịn thương vua biếng giở roi.

Chẳng đặng khôn Lưu đánh dại Ngụy

Mình này tan nát ngoại vòng thoi".

Mạnh Hùng nói:

- Bùi Thế Phương so sánh hoàn cảnh Mai chủ soái giống như Từ

Thứ trong truyện Tam Quốc. Cả hai đều bị giặc bắt mẹ để dụ hàng.

Ngày xưa, vì hiếu thảo Từ Thứ đã bỏ Hán đầu Tào, ngày nay Mai chủ soái cũng vì hiếu bỏ vua đầu giặc.

Mã Như Long nói:

- Thôi thôi! Chúng ta chớ nên ở đây bàn tính nữa mà phải mau mau trở về căn cứ xem tình hình ra sao.

Đoàn Tây Sơn ngũ hùng thanh toán tiền rượu thịt rồi lập tức rời khỏi quán, tìm đường tắt trở về miền sơn cước.

Dọc đường ai nấy buồn xo, không ai trò chuyện với ai cả.

o0o

https://thuviensach.vn

ÁNH THÉP ĐOẠN ĐẦU ĐÀI

Hôm nay trời lấm tấm mưa!

Mùa đông núi rừng đìu hiu, lạnh lẽo...

Xa xa có tiếng tù và và tiếng cồng vang lên báo hiệu trại quân cần vương vẫn bám núi rừng.

Bỗng con Bạch tuyết từ xa phi tới. Con ngựa chở trên lưng cô gái áo trắng. Nàng chính là Vũ Yến Linh.

Con ngựa toát mồ hôi pha với nước mưa ướt đẫm. Còn cô gái áo quần trắng cũng bị mưa phùn thấm ướt đôi vai.

Con ngựa vừa đến cổng chùa, đã thấy cô gái áo hồng chạy ra, hỏi nhanh:

- Vũ Yến Linh tỷ tỷ đã về.

Cô gái áo trắng xuống ngựa, mặt buồn dàu dàu, hỏi:

- Hà tiểu thư! Có sư bá ở chùa không?

Giọng nói của nàng có vẻ gấp rút, làm cho Hà Như Liên kinh hãi, hỏi:

- Có việc gì vậy?

Vũ Yến Linh rơm rớm nước mắt:

- Không xong rồi! Tình hình rất quan trọng. Mai chủ soái lầm kế chiêu dụ của Nguyễn Thân ra hàng. Chúng đã kết tội phản loạn và đưa ra pháp trường xử chém.

https://thuviensach.vn

Hà Như Liên rú lên một tiếng, mặt như tối sầm lại, nói:

- Nguyễn Thân hứa không để một giọt máu của Mai chủ soái rơi xuống đất mà. Tại sao lại đưa ra đoạn đầu đài?

Vũ Yến Linh nói:

- Quân giặc điêu ngoa xảo quyệt! Nguyễn Thân gian trá khôn lường. Chủ soái đã lầm hắn rồi. Hắn dựng lên một đài cao dùng lụa trắng bao hết xung quanh và dưới đất, rồi đưa Mai chủ soái ra chém, giữ đúng lời hứa là không để một giọt máu của Mai chủ soái rơi xuống đất.

Hà Như Liên khóc rống lên:

- Thế là chúng ta đã mất một vị anh hùng!

Vũ Yến Linh nói:

- Trong lúc người đao phủ khai đao, Mai chủ soái rất bình tĩnh, đọc một bài thơ hướng về phía Bắc lạy ba lạy rồi lấy chiếc khăn nhiễu bịt lên đầu trao cho viên đao phủ và nói:

- Người hãy đưa ta một đao cho tử tế.

Viên đao phủ tiếp lấy, bái Mai chủ soái ba bái rồi vung đao chém.

Ánh thép chói ngời! Máu tươi đỏ ối! Những vòi máu yêu nước, trung can, phụt ra làm cho dân chúng đứng xung quanh khóc rống lên đầy lòng thương tiếc.

Lực lượng chúng ta đứng rải rác khắp nơi, nhưng quân giặc đông nghẹt, cầm sung bao quanh không để một người nào lọt vào trong đoạn đầu đài cả.

https://thuviensach.vn

Thế là cuộc đánh cướp pháp trường thất bại...

Những dòng nước mắt mến vua, yêu nước, yêu dân tộc đầm đìa trước cái chết của vị anh hùng Mai Xuân Thưởng.

Bây giờ hòa thượng Vũ Quốc Đạt bước ra khỏi phương trượng, nghe Vũ Yến Linh kể lại hình ảnh vị anh hùng Mai Xuân Thưởng thọ

hình lòng rất đau đớn không sao chịu nổi... Giọt nước mắt của vị

hòa thượng già nua chùa Phước Sơn đọng trên hai gò má nhăn nheo.

Tức thì, sau đó một giờ đồng hồ, tiếng trống, tiếng chiêng, tiếng tù và trỗi dậy vang khắp rừng núi, báo hiệu một cuộc tụ họp tất cả nghĩa quân cần vương để chịu tang vị chủ soái.

Người ta thấy từng đoàn bộ binh, từng đoàn kỵ mã im lặng đứng xếp hàng trước lễ đài. Ai nấy đều cúi đầu hoài niệm.

Hai chủ tướng hai trại quân là Châu Thiên và Thanh Sơn cùng các đội trưởng và nghĩa quân đứng phía trước, tiếp theo là các vị võ lâm cao thủ trong nhóm Tây Sơn ngũ hùng, sau đó là toàn thể binh đoàn trong lực lượng cần vương.

Mạnh Hùng, Châu Thiên và Thanh Sơn bước lên lễ đài thay mặt cho lực lượng cần vương tiếp tục giữ vững sự nghiệp và tinh thần chống xâm lăng, cứu dân cứu nước.

Tất cả đều im lặng, cúi đầu!

Anh hùng Mai Xuân Thưởng tử nạn, nhưng tinh thần Mai Xuân Thưởng và ý thức dân tộc chống xâm lăng vẫn luôn được hun đúc kế tục sự nghiệp kháng chiến lâu dài.

Viết tại thành phố Hồ Chí Minh

tháng 3 năm 1990

https://thuviensach.vn

Phan Cảnh Trung

https://thuviensach.vn

Document Outline

- Lời nói đầu

- NGHĨA SĨ ĐẤT TÂY SƠN

- MỘT CUỘC SĂN ĐUỔI TRONG RỪNG SÂU

- GIẢI CỨU TÙ BINH

- MÁU NHUỘM RỪNG XANH

- BẮT CÓC CON TIN

- BÍ MẬT CHÙA NHẠN THÁP

- TRỞ LẠI DO THÁM CHÙA NHẠN SƠN

- MỘT CUỘC SĂN ĐUỔI ÁC LIỆT

- ĐI TÌM LINH DƯỢC

- BỮA TIỆC KỲ DỊ

- MƯU KẾ KHÔNG THÀNH

- ÁNH THÉP ĐOẠN ĐẦU ĐÀI

Table of Contents

Lời nói đầu

NGHĨA SĨ ĐẤT TÂY SƠN

MỘT CUỘC SĂN ĐUỔI TRONG RỪNG SÂU

GIẢI CỨU TÙ BINH

MÁU NHUỘM RỪNG XANH

BẮT CÓC CON TIN

BÍ MẬT CHÙA NHẠN THÁP

TRỞ LẠI DO THÁM CHÙA NHẠN SƠN

MỘT CUỘC SĂN ĐUỔI ÁC LIỆT

ĐI TÌM LINH DƯỢC

BỮA TIỆC KỲ DỊ

MƯU KẾ KHÔNG THÀNH

ÁNH THÉP ĐOẠN ĐẦU ĐÀI